TRAGEDIE CHRÉTIENNE

NOTICE SUR POLYEUGTE

La tragédie de Polyeucte se fût appelée, au moyen âge, iia mystère.

Boileau, célébrant dans l'Art poctique la fin du théâtre religieux, qui avait fleuri jusqu'au milieu du xvie siècle, s'écrie avec un ton de satisfaction où perce son mépris pour ces premiers essais de l'art dramatique en France •

On chassa ces docteurs prêchant sans mission • On vil renaître Hector, Andromaque, Ilion.

Mais celte double affirmation n'est pas entièrement exacte. Boileau oublie cent tragédies françaises, composées et jouées entre 1550 et I60O, qui traitaient des sujets religieux, bibliques ou chrétiens. La tradition ne fut jamais entièrement interrompue *, des viystéres à Athalie. A la veille de Polyeucte, on donna sur le théâtre un Saûl de du Ryer, un Saint Eustache de Baro, un autre Saint Eustache de Desfontaines. Mais toutes ces tragédies religieuses sont faibles; elles méritent l'oubli où elles sont tombées.

La tragédie sacrée florissait dans les collèges encore plus que dans les théâtres. Corneille, élève des jésuites de Rouen, avait certainement assisté, probablement il avait

1. Du moins quant aux sujets : car la forme et le cadre étaient profondément modifiés.

pris part à quelqu'une de ces représentations édifiantes qui étaient fort en usage dans tous les collèges de la Société de Jésus. Plus tard on y joua des pièces profanes; en 1620, on y représentait surtout des tragédies pieuses, écrites en latin.

Les sujets religieux, même avant que Boileau les condamnât, ne plaisaient déjà guère au public et aux critiques. « Tels arguments, dit l'auteur inconnu d'un Traité sur la di^iposition du poème dramatique ', sont plus propres en particulier qu'en public, et dans les collèges de l'Université ou dans les maisons privées, qu'à la cour ou à l'Hùtel de Bourgogne. »

Qu'on ne croie pas que les esprits frivoles et mondains fussent seuls de cet avis. Les plus pieux étaient fort disposés à croire et à dire que le christianisme n'est pas poétique. Les jansénistes surtout trouvaient une sorte de joie à séparer ainsi radicalement la poésie et la religion. C'est par scrupule janséniste autant que littéraire (jue Boilean écrivait :

De la foi d'un chrétien les mystères terribles D'ornements égayés ne sont pas susceptibles.

Le prince de Conti, frère du grand Condé, s'exprime ainsi en parlant dePolyeuctc, dans un Traité ttur (ou plutôt contre) la comédie, écrit après sa conversion :

» Y a-t-il rien de plus sec et de moins agréable que ce qui est saint dans cet ouvrage? Y a-l-il personne qui ne soit mille fois plus touché de l'affliction de Sévère lors(iu'il trouve Pauline mariée que du martyre de Polyeucte? »

Où tendait ce raisonnement? A insinuer que la tragédie est nécessairement profane, et, par conséquent, condamna-

1. l'ublié en 1637 .-i prnpos de la querelle du Cid. Voyez notre édition du Cid, p. 71. Cité par M. Marty-Lavcaux dans l'édition des Grands Ecrivains.

ble; et qu'il ne fallait pas essayer de la justifier en alléguant les tragédies pieuses *.

Les préventions littéraires n'étaient pas moins enracinées que les scrupules religieux. L'Hôtel de Rambouillet, qui, en 1643, représente ce qu'il y avait de plus vif et de plus exquis dans le goiàt contemporain, ne devait pas favoriser une pièce écrite en l'honneur d'un martyr obscur du m" siècle. Corneille y lut Polyaucle, et l'accueil fait à ce chefd'œuvre fut décourageant pour l'auteur. » Surtout le christianisme avait extrêmement Aé\^■\ », dit Fonlenelle, et Voiture fut chargé d'en avertir Corneille avec les ménagements convenables. Mais ôtez le christianisme de Polyeucte, que restera-t-il?

Il est vrai que chaque époque est touchée vivement par certains détails qu'une autre époque n'aperçoit même pas. Ainsi l'on était choqué au xvii» siècle que le héros brisât les idoles, parce que l'Eglise, au temps des persécutions, avait formellement condamné cette témérité. Un nouveau chrétien devait-il commencer par désobéir? Godeau, évêque de Grasse et de Vence, et l'un des habitués de l'Hôtel, blâma surtout cette invention de Corneille, et l'excès de zèle de Polyeucte. Il nous semble qu'aujourd'hui ce scrupule ne trouble plus notre admiration pour Polyeucte, peut-être parce qu'on sait moins bien l'histoire de l'Eglise, très étudiée au xvu" siècle.

La pièce était en répétition quand l'Hôtel de Rambouillet s'en montra si dégoûté. Un des acteurs de la troupe, un acteur « qui n'y jouait pas, dit Fontenelle, parce qu'il était trop mauvais acteur », empêcha seul Corneille de retirer sa tragédie, comme il voulait faire. On ignore son nom : les uns le nomment Laroque, et les autres Hauteroche. Toute

''. On trouve les mêmes scrupules chez les protestants. Le ministre André Rivet publiait en 1C39 une Instruction touchant tes spectacles publics où il attaquait avec violenr(3 tonles les pièces tirées des Écritures, y compris les anciens mystères, les anciennes moralités, eto.

l'anecdote est d'auleurs suspecte i ; Fonteuelle, qui l'a racontée le premier, est né cinquante ans après son oncle Corneille; il a écrit la vie de notre auteur un demi-siècle après la représentation de Polyeucle. A une telle distance des événements, les impressions s'efTacent, les souvenirs co confondent; les anecdotes naissent d'elles-mêmes avec un air de vérité; les événem.cnts s'arrangent dans un ordre harmonieux où l'on s'est plu longtemps à se les figurer.

Polyeucle fut représenté à l'Hôtel de Bourgogne -; les témoignages contemporains sont formels sur ce point. L'abbé de Villiers, dans son Enlrelien sur les tragédies de ce temps, dit que parfois les comédiens de l'Hôtel do Bourgogne ne se sont pas plus mal trouvés des sujets saints que des sujets profanes « et qu'ils avaient gagné plus d'argent au Polyeucle qu'à quelque autre tragédie qu'ils aient représentée depuis ». L'auteur ajoute que ce succès engagea Corneille à donner Théodore, qui tomba complètement. Les comédiens se dégoûtèrent alors des tragédies pieuses. « On a renvoyé ces sortes de sujets dans les collèges, où tout est bon pour exercer les enfants », ajoute dédaigneusement l'abbé de Villiers, lidèle écho des préjugés de son temps.

Polyeucle lui-même eut beaucoup plus de succès auprès du peuple que chez les lettrés. Aucune voix illustre ue s'est trouvée parmi les contemporains pour louer hautement cette tragédie. Boileau n'en parle nulle part; on prétend qu'il l'admirait fort, mais on le dit sur la foi du Bolœana, témoignage posthume et suspect. Racine oublie de nommer Polyeucle parmi les chefs-d'a.'uvre de Corneille, dans ce bel éloge du poète, prononcé à la réception de Thomas Corneille à rAca<lémie. Fénelon souhaite une tragédie pure

1. L'anecdote, plus suspecte encore ni trop souvent citée, du niiuiuscril de Polyeucle oublié dis-huit mois sur un ciel de lit, doit être reléguée parmi les fables.

2, Sur la date controversée de cette roi)résenlalion, voyez ci-dessous, page 501).

« de cet amour volage et déréglé qui fait tant de ravages « et semble ignorer que cette tragédie existe. Enfin Corneille lui-même n'hésitait qu'entre Cinna et Rodofjune, lorsqu^on voulait savoir de lui quel était son chef-d'œuvre. 11 ne nieltait en balance ni le Cid ni Polyeucte.

Le style de Polyeucte ne satisfaisait pas beaucoup plus que le fond de la pièce le goût de certains délicats. Il y a dans cette tragédie, à côté de quelques traces fâcheuses de la préciosité à la mode, beaucoup de pages très simplement écrites, dans une langue excellente. Mais cette simplicité, dont nous sommes aujourd'hui tout prêts à faire un mérite à Corneille, rebutait, parait-il, certains lecteurs qui n'admettaient dans la tragédie qu'un style hautain et relevé. Du moins nous comprenons ainsi ces lignes que Corneille a insérées dans YEpitre en tète du Menteur : « J'ai fait Pompée pour satisfaire à ceux qui ne trouvoient pas les vers de Polyeucte si puissants que ceux de Cinna et leur montrer que j'en saurois bien retrouver la pompe quand le sujet le pourroil soufTrir. »

Quand Corneille écrivit, en 1660, le Discours de la trnrjédie, il parla du succès de Polyeucte comme d'un heureux accident qui avait, pour une fois, démenti le principe constant qu'il faut prêter quelques faiblesses aux héros do la tragédie. « L'exclusion des personnes tout à fait vertueuses qui tombent dans le malheur, bannit les martyrs de notre théâtre. Polyeucte y a réussi contre cette maxime. » Mais, surtout après l'échec de Théodore, Corneille ne se soucia pas de tenter à nouveau une entreprise aussi délicate; et quand il voulut plus tard édifier les âmes pieuses en écrivant des poésies chrétiennes, il préféra traduire en vers V Imitation.

Polyeucte appartient à Corneille plus qu'aucune autre de :es tragédies. La légende qu'il a consultée se réduit à ces quelques lignes : Polyeucte, Arménien converti par Néarque, mais non encore baptisé, brise les idoles; il est condamné à mort par Félix, son beau-père; il résiste aux prières de

Pauline, sa femme; il refuse d'abjurer sa foi, et meurt, décapité, « sans aulre baptême que celui de son sang * ».

A Corneille appartient l'invention du rôle de Sévère, qui introduit la lutte des passions, c'est-à-dire le drame, dans ce récit simplement édifiant. Mais le rôle de Sévère, quelles qu'en soient l'importance et la beauté, n'altère pas le caractère fondamental de la pièce. Polijeucte demeure une tragédie profondément religieuse, tout imprégnée de l'esprit chrétien, non pas seulement parce qu'un personnage y meurt parle martyre, mais parce que ce personnage est véritablement le héros de la pièce. C'est Polyeucte qui meurt, et toutefois l'on peut dire que tous les autres lui sont sacrifiés.

Il est vrai que les spectateurs du xvn" siècle, encore plus ceux du xvm'' siècle et quelques-uns du nôtre aussi, ne semblent pas avoir compris la pièce comme nous l'entendons. Longtemps on a cru que l'intérêt pathétique de cette tragédie réside surtout dans l'amour réprimé de Pauline pour Sévère et de Sévère pour Pauline. Nous avons cité plus haut l'appréciation du prince de Conti : « Y a-t-il rien de plus sec et de moins agréable que ce qui est saint dans cet ouvrage?... » Mme de Sévigné 2 a rapporté le mot de madame la Dauphine, qui disait de Pauline : « Eh bien! voilà la plus honnête femme du monde qui n'aime point du tout son mari. » Saint-Évremond, quoique admirateur déclaré de Corneille, jusqu'à se montrer souvent injuste envers Racine, parlait avec la même irrévérence du rôle de Polyeucte, dont les effusions mystiques lui semblaient jjropres à faire « un beau sermon >-, mais n'auraient inspiré, seiou lui, qu'une « misérable tragédie, si les entretiens de Pauline et de Sévère, animés d'autres seutimeuls et d'autres pas-

1. La critique moderne a ajouté quelques délails à ce récit sommaire et démontré la réalité du martyre de saint Polyeucte (voy. Polycucto dans l'histoire, par M. Auhé). Mais Corneille n'ayant rien connu sur son héros au delà de ce qu'il en rapporte, il nous pareiit inutile d'insisler ici sur ce point.