Décidé, délcrminé

3. CeUe conslruclion est propre ii Corueillo. On a toujours dit : initie à, ou ilans, mais non initw de.

i. Toucliant lu scrupule où il olail.

mérita le ciel, biea qu'il n'eût pas reçu le baptême, aussitôt notre martyr, plein d'une sainte ferveur, prend redit de l'Empereur, crache dessus, et le déchire on morceaux qu'il jette au vent; et voyant des idoles quo le peuple portoit sur les autels pour les adorer, il les arrache à ceux qui les portoient, les brise contre terre, et les foule aux pieds, étonnant tout le monde et son ami même, par la chaleur de ce zèle, qu'il n.'avoit pas espéré.

Son beau-père Félix, qui avoit la commission de l'Empereur pour persécuter les chrétiens, ayaut vu lui-même ce qu'avoit fait son gendre, saisi de douleur de voir l'espoir et l'appui de sa famille perdus, tâche d'ébranler sa constance, premièrement par de belles paroles, ensuite par des menaces, enfm par des coups qu'il lui fait donner par ses bourreaux sur tout le visage; mais, n'en ayant pu venir à bout, pour dernier effort il lui envoie sa lille Pauline, afin de voir si ses larmes n'auroicnt point plus de pouvoir sur l'esprit d'un mari que n'avoient eu ses artifices et ses rigueurs. Il n'avance rien '■ davantage par là; au contraire, voyant que sa fermeté convertissoit beaucoup de païens, il le condamne à perdre la tête. Cet arrêt fut exécuté sur l'heure; et le saint martyr, sans autre baptême que de son sang, s'en alla prendre possession de la gloire que Dieu a promise à ceux qui renonceroient à eux-mêmes pour l'amour de lui.

Voilà, en peu de mots, ce qu'en dit Surius Le songe

1. Nous dirions à rien, faisant avancer neutre; il est actif ici, et srguiûe qu'il ne fait rien progresser, rien réussir. Comme dans ce vers :

Avance nos amours au lieu de les détruire.

(MélUe, vers 1732.)

de Pauline, l'amour de Sévère, le baptême effectif de Polyeucte, le sacritice pour la victoire de l'Empereur, la dignité de Félix, que je fais gouverneur d'Arménie, la mort de Néarque, la conversion de Félix et de Pauline, sont des inventions et des embellissements de Ibéàtre. La seule victoire de l'Empereur contre les Perses a quelque fondement dans l'histoire ; et sans chercher d'autres auteurs, elle est rapportée par M. Coëffeteau dans son Histoire romaine '; mais il ne dit pas, ni qu'il leur imposa tribnt. ni qu'il envoya faire des sacrilices de remerciment en Arménie.

Si j'ai ajouté ces incidents et ces particularités selon l'art, ou non, les savants en jugeront : mon but ici n'est pas de les justifier, mais seulement d'avertir le lecteur de ce qu'il en peut croire

Nirolas Coëffeteau, né on 1574, mort évêque de Marseille en 1G23. Écrivain longtemps estimé. Vanpelas le cile à tout propos. « On lit encore Amyol cl Coeffeleaii ■■, dit La Bruvère. Son Histoire romaine imitée de Klorus parut en 1C21.

Ce martyre est rapporté par Surius sur le 9* de janvier. Polyeucte vivoit en l'année 250, sous l'empereur Décius. Il éloit Arménien, ami de Néarque, et gendre de Félix , qui avoit la commission de l'Empereur pour faire exécuter ses édits contre les chrétiens. Cet ami l'ayant résolu à se faire chrétien, il déchira ces édits qu'on publioit, arracha les idoles des mains de ceux qui les portoient sur les autels pour les adorer, les brisa contre terre, résista aux larmes <le sa femme Pauline, que Félix employa auprès de lui pour le ramener à leur culte, et perdit la vie par l'ordre de son beau-père, sans autre baptême que celui de son sang. Voilà ce que m'a prêté l'histoire ; le reste est de mon invention.

Pour donner plus de dignité à l'action, j'ai fait Félix gouverneur d'Arménie, et ai pratiqué un sacrifice public, àïîn de rendre l'occasion plus illustre, et donner un prétexte à Sévère de venir en cette province, sans faire éclater son amour avant qu'il en eût l'aveu de Pauline.

1. V Examen de Polyeucte parut en 1660, dans le recueil des Œuvres donné cette année-là par Corneille.

Ceux qui veulent arrêter nos héros dans une médiocre bonté, où quelques interprètes d'Aristote bornent leur verki, ne trouveront pas ici leur compte, puisque celle de Polyeucte va jusqu'à la sainteté, et n'a aucun mélange de l'oiblesse. J'en ai déjà parlé ailleurs ^ ; et pour confirmer ce que j'en ai dit par quelques autorités, j'ajouterai ici que Minturnus -, dans son Truilé du Poète, agite cette question, s« ia Passion de Jésus-Christ et les martyres des saints doivent être exclus du théâtre^ à cause Quils passent cette médiocre bonté, et résout en ma faveur. Le célèbre Heinsius ^, qui non seulement a traduit la Poétique de notre philosophe ^, mais a fait un Traité de la constitution de la tragédie selon sa pensée, nous en a donné une sur le martyre des Innocents. L'illustre Gi'otius a mis sur la scène la Passion même de Jésus- Christ et l'histoire de Joseph ^; et le savant Buchanan a fait la même chose de celle de Jephté, et de la mort do

1. « L'exclusion des personnes tout à fait vertueuses qui tombent dans le malheur, bannit les martyrs de notre tlicàtre. Polyeucte y a réussi contre cette maxime, et Héraclius et Nicomède y ont plu, bien qu'ils n'impriment que de la pitié, et ne nous donnent rien à craindre, ni aucune passion à purger, puisque nous les y voyons opprimés et près de périr, sans aucune faute de leur j art dont nous puissions nous corriger sur leur exemple. » {Discours de la traijikUe. Edit. Marty- Laveanx, tome I, p. 59.)

2 Minturnus (Antoine-Sébastien), auteur d'un traité en six livres dfi l'oeta, publié à Venise, in-i", 1.559.

3. Daniel Heinsius, né à Gand vers 1580, mort en 1665, érudil, poète latin, a écrit plusieurs tragédies latines, dont l'une surtout (/yerorfe.s infanlicida) obtint une faraude renommée.

4. Daniel Hoinsins i)ublia en 1611 ii Leyde son édition de la Poêtiqiw d'Aristote avec un traité de Constitutione tragica xi'cundum Az-istotelem. Sa tragédie des Innocents est la même que Herodes tnfanticida.

5. Hugo Grotius, érudit hollandais, né à Delft en 15^3, moil à Rostock en 16-45; fut ambassadeur de Suède en France. 11 a écrit, parmi une foule d ouvrages théologiques, historiques, politiques, juridiques, plusieurs tragédies en latin : Adamus exsul, C/wistus patiens, Sop/iumpaneas (qui est l'histoire de Joseph).

EXAMEN 5o l

saint Jean-Baptiste *. C'est sur ces exemples que j'ai hasardé ce poème, où je me suis donné des licences qu'ils n'ont pas prises, de changer l'histoire en quelque chose, et d'y mêler des épisodes d'invention : aussi m'étoit-il plus permis sur cette matière qu'à eux sur celle qu'ils ont choisie. Nous ne devons qu'une croyance pieuse à la vie des saints, et nous avons le même droit sur ce que nous en tirons pour le porter sur le théâtre, que sur ce que nous empruntons des autres histoires; mais nous devons une foi chrétienne et indispensable à tout ce qui est dans la Bible, qui ne nous laisse aucune liberté d'y rien changer. J'estime toutefois qu'il ne nous est pas défendu d'y ajouter quelque chose, pourvu qu'il ne détruise rien de ces vérités dictées par le Saint- Esprit. Buchanan ni Grotius ne l'ont pas fait dans leurs poèmes; mais aussi ne les ont-ils pas rendus assez fournis pour notre théâtre, et ne s'y sont proposé pour exemple que la constitution la plus simple des anciens. Heinsius a plus osé qu'eux dans celui que j'ai nommé : les anges qui bercent l'enfant Jésus, et l'ombre de Mariane avec les furies qui agitent l'esprit d'Hérode, sont des agréments qu'il n'a pas trouvés dans l'Évangile. Je crois même qu'on en peut supprimer quelque chose, quand il y a apparence qu'il ne plairoit pas sur le théâtre, pourvu qu'on ne mette rien en la place; car alors ce

1. Georges Buchanan, Écossais (1506-1582), professa à Paris, à Borfiaux, où Montaigne fut son élève et joua ses pièces; fut précepteur de Jacques VI (ûls de Marie Sluart) et écrivit l'ffistoire d'Ecosse. Ses pièces sacrées sont Jephté ou le Vœu, Baptiste ou la Calomnie.

11 est curieux d'observer que Corneille s'autorise de quatre étrangers, Minturnus, Heinsius, Grotius et Buchanan, mais qu'il oublie de s'autoriser de tout le passé dramatique de la France et de cent mystères composés jusqu'au milieu du xvi' siècle et joués avec éclat dans toutes les villes de France.

seroit changer l'histoire, ce que le respect que nous devons à l'Ecriture ne permet point. Si j'avois à y exposer celle de David et de Bersabée ', je ne décrirois pas comme il en devint amoureux en la voyant se baigner dans une fontaine, de peur que l'image de cette nudité ne fît une impression trop chatouilleuse dans l'esprit de l'auditeur; mais je me contenterois de le peindre avec de l'amour pour elle, sans parler aucunement de quelle manière cet amour se seroit emparé de son cœur -.

Je reviens à Polyeude, dont le succès a été très heureux. Le style n'en est pas si fort ni si majestueux que celui de Clniia et de Pompée ^, mais il a quelque chose de plus touchant, et les tendresses de l'amour humam y font un si agréable mélange avec la fermeté du divin, que sa représentation a satisfait tout ensemble les dévots et les gens du monde *. A mon gré, je n'ai point fait de pièce où Tordre du théâtre soit plus beau et l'enchainoment des scènes mieux ménagé. L'unité d'action, et celles de jour et de lieu, y ont leur justesse; et les scrupules qui peuvent naître touchant ces deux dernières se dissiperont aisément, pour peu qu'on me veuille prêter de cette faveur que l'auditeur nous doit toujours, (piand l'occasion s'en offre, en reconnoissance de la peine que nous avons prise à le divertir.

11 est hors de doute que si nous appliquons ce poème

1. Le nom fie Bvthsabée est adouci ainsi dans loulos les cditiotis publiées du vivant de Corneille et dans celle de 1692.

2. Ce tour exige aujourd'hui un verbe actif : sans dire de quelle manière. Mais Corneille analyse autrement la phrase : sans parler de la manière dont...

3. V Examen est écrit en ICOO, ce qui permet k Curueillo île romparcr Pohjmtrte avec une pièce poslénc ure.

4. Cela n'esl pas entièrement exact, ou l'a vu ])lus haut (page \\^6).

EXAMEN 5o.'^

à nos coutumes, le saciifice se fait trop tôt après la venue de Sévère; et cette précipitation sortira du vraisemblable par la nécessité d'obéir à la règle. Quand le roi envoie ses ordres dans les villes pour y faire rendre des actions de grâces pour ses victoires, on pour d'autres bénédictions qu'il reçoit du ciel, on ne les exécute pas dès le jour même; mais aussi il faut du temps pour assembler le clergé, les magistrats et les corps de ville, et c'est ce qui en fait différer l'exécution. Nos acteurs n'avoient ici aucune de ces assemblées à faire.

II suffisoit de la présence de Sévère et de Félix, et du ministère du grand prêtre; ainsi nous n'avons eu aucun besoin de remettre ce sacrifice en un autre jour ' D'ailleurs, comme Félix craignoit ce favori, qu'il croyoit irrité du mariage de sa fille, il étoil bien aise de lui donner le moins d'occasion de tarder qu'il lui étoit possible, et de tàcbcr, durant son peu de séjour, à gagner ^ son esprit par une prompte complaisance, et montrer tout ensemble une impatience d'obéir aux volontés de l'Empereur.

L'autre scrupule regarde l'unité de lieu, qui est assez exacte, puisque tout s'y passe dans une salle ou anti-

1. Nous dirions à un autre jour. Les deu.": prépositions à et en se subslilueiil l'une à l'autre en beaucoup de cas. On dit il demeure en France, au Japon, en Chine, au Brésil, en Sibérie, aux Indes; en ce temps, à cette époque, etc.

2. Tacher à, au xvii" siècle, se dit aussi bien que tâcher de, et même .1 est plus fréquent :

Que je lâche de vaincre un indigne courroux.

{Cinna, v 967).

Il tâche à raffermir leurs âmes ébranlées.

(Cimia, V. 1094).

Des grammairiens ont vainement essayé d'inventer une nuance de sens distincte entre ces deux expressions.

chambre commune aux appartements de Félix et de sa fille. Il semble que la bienséance y soit un peu forcée pour conserver cette unité au second acte, en ce que Pauline vient jusque dans cette antichambre pour trouver Sévère, dont elle devroit attendre la visite dans son cabinet. A quoi je réponds quelle a eu deux raisons (le venir au-devant de lui : Tune, pour faire plus d'honneur à un homme dont son pèreredouloit l'indignation, et qu'il lui avoit commandé d'adoucir en sa faveur; l'autre, pour rompre aisément la conversation avec lui, en se retirant dans ce cabinet, s'U ne vouloit pas la quitter à sa prière, et se délivrer, par cette retraite, d'un entretien dangereux pour elle, ce (ju'elle n'eût pu l'aire, si elle eût reçu sa visite dans son appartement.

Sa conlidence avec Stralouice , louchant l'amoin- (|u'elle avoit eu pour ce cavaliei' ', me fait faire une ri'dlexion sur U) temps (ju'elle prend poui' cela. H s'en fait beaucoup - sur nos théâtres, d'alfections (pii ont déjà duré deux ou trois ans, dont on attend à révéler le secret justement au jour de l'achon qui se présente, et non seulement sans aucune raison de choisir ce jour-là l)lut(Jt qu'un autre pour le déclarer, mais lors même que vraisemblablement on s'en est dû ouvrir beaucoup auparavant avec la personne à qui on en fait confidence. Ce sont choses dont il fnul instruire le spectateur en les faisant apprendre par un des acteurs à l'autre, mais il faut prendre garde avec soin que celui a (]ui on les apprend ait eu lieu de les ignorer jusque-là aussi bien que le spectateur, et que quelque occasion tirée