SUR PIERRE CORNEILLE VII

race^ quoique profondément différent, semble né de la même conception dramatique. Cinna, Emilie, héritiers du parti pompéien et des haines républicaines, conspirent contre l'empereur Auguste qui, après avoir persécuté leurs parents, les a comblés eux-mêmes de bienfaits. Auguste apprend leur trahison, hésite avec .angoisse s'il doit punir ou absoudre*, puis, sa grande âme s'ouvrant au pardon, il fait grâce à Cinna, l'unit à Emilie et consolide ainsi par la clémence un pouvoir acquis par la terreur. Dans Horace, l'amour était immolé au patriotisme. Dans Cinna, W est humilié devant la clémence royale. Dans Poh/eucte i, il devait se sacrifier lui-même à la sainteté; l'amour humain, dans cette œuvre sacrée, est immolé à l'amour divin 2.

Polyeucte, au moyen âge, se fût appelé un mystère, car c'est en peignant l'âme d'un saint que Corneille a voulu compléter cette galerie d'héroïques figures. Après la grandeur chevaleresque figurée dans le Cid, celle du citoyen retracée" dans ^i/o?ace. et la grandeur royale représentée dans Cinna, il a exprimé dans Polyeucte la grandeur d'une âme chrétienne qui dédaigne la terre et les joies terrestres pour n'aspirer qu'au ciel; car le vrai héros de Polyeucte, quoi qu'en ail cru le xvin* siècle, ce n'est pas Sévère, c'est Polyeucte. Mais la figure de Pauline, l'admirable épouse de Polyeucte, redouble l'intérêt de cette pièce extraordinaire : l'héroïsme de son époux martyr élève jusqu'à la passion son âme, d'abord indifférente et troublée un moment du souvenir de Sévère autrefois aimé. Elle-même se convertit en voyant couler le sang de Polyeucte; elle veut mourir pour le suivre au ciel.

Celte illustre tragédie n'a pas toujours été comprise ainsi, même au temps de Corneille; et c'est d'ailleurs un

1. Joué probablement en 1643, au plus tôl en 1641; mais la date la ;s vraisemblable esl 1643.

- Voy, nos Leçons de littérature française, t. II, p. 10 (chez G. Massoif).