VIII NOTICE

privilège dangereux des grands écrivains que chaque siècle tour à tour interprète, selon ses tendances, l'esprit de leurs œuvres et s'elTorce de les attirer, pour ainsi dire, aux opinions qui lui plaisent davantage et de leur imposer, très siucèrement d'ailleurs, ses jugements et ses préférences. Corneille nous peut offrir de nombreux exemples de cette instabilité du goût public. Toutes les générations successives l'admirent, mais non pas de la même façon et pour les mêmes qualités. Daus Cinna, nous sommes aujourd'luii séduits surtout par la majesté du pardon que rempcreur accorde aux conjurés; et les spectateurs du temps de Richelieu, moins disposés à l'admiration envers le pouvoir absolu dont ils sentaient le poids, et plus épris (par l'imagination du moins) des vertus républicaines dont ils avaient si peu l'usage hors du théâtre, semblent avoir eu surtout des yeux complaisants pour le couple révolté d'Emilie et de Cinna : Cinna, en qui Balzac a cru voir le type de VlioyinèU; homme, Emilie, qu'il a nommée « la belle, la raisonuable, la sainte et l'adorable furie ».

Dans Pobjeucte, nous avons peut-être pénétré mieux que les contemporains la vraie pensée du poète en remettant le héros de la foi chrétienne à la place qui lui appartient, c'est-à-dire à la première, et en concentrant sur cette ligure sainte le principal intérêt du drame. Mais les premiers spectateurs avaient senti autrement; l'amour combattu de Pauline pour Sévère les passionnait aux dépens de l'inlorèl dû au sacrilice austère d'un martyr; et l'idée ne semble pas leur être jamais venue qu'à la fin de la pièce Pauline, transfigurée par l'admiration qu'inspire à sa grande âme l'héroïsme chrétien, supérieur à tout autre héroïsme, aime, adore Polyeucte, et veut mourir pour le suivre, oui)liant désormais Sévère, sans effort et sans lutte.

Corneille ne s'éleva jamais plus haut que dans ces (jualre admirables pièces : le Cid, Horace, Cinna, Polyeucte. .Mais gardons-nous de limiter à ces quatre tragédies la part durable de son œuvre. Après Polyeucte, il écrivit dix pièces