L'arrangement, la dispo ition du sujet

De tous les ouvrages que j'ai donnés au public, il n'y en a point qui m'ait attiré plus d'applaudissements ni plus de censeurs que celui-ci. Quelque soin que j'aie pris pour travailler cette tragédie, il semble qu'autant que je me iuis efforcé de la rendre bonne, autant de certaines gens se sont efforcés de la décrier. Il n'y a point de cabale qu'ils n'aient faite, point de critique dont ils ne se soient avisés. Il y en a qui ont pris même le parti de Néron contre moi. ils ont dit que je le faisois trop cruel. Pour moi, je croyois que le nom seul de Néron faisoit entendre quelque chose de plus que cruel. Mais peut-être qu'ils raffinent sur son histoire, et veulent dire qu'il étoit honnête homme- dans

1. CeUe Préface est celle qui parut avec la première édition de la pièce, en 1670.

i. llacine donne ici à l'expression un rens moral. Le plus souvent, sans exclure la probité et l'honnêteté du cœur, elle s'appliquait surtout à la politesse des manières et à la culture de l'esprit. « L'n honnête homme est celui qui connaît les bienséances et qui les sait pratiquer. » (Ghev. de Jléré.) « Le vrai honnête homme est celui qui ne se pique de rien. » (La Rochefoucauld.) Une femme dit d'un cavalier dans une camédie :

Qu'il a l'air noble et doux! qu'il danse en honnête homme.' (Boisrobert, la Belle Invisible.)

« Soas ces arbres étaient dressées des tentes pour le peuple; car on y voyait peu d'honnêtes gens. » (Perrot d'Ablancourt, trad. de Lucien.)

ses premières années. Il ne faut qu'avoir lu Tacite pour savoir que s'il a été quelque temps un bon empereur, il a toujours été un très méchant homme. 11 ne s'agit point dans ma tragédie des affaires du dehors. Néron est ici dans son particulier et dans sa famille. Et ils me dispenseront de leur rapporter tous les passages qui pourroient bien aisément leur prouver que je n'ai point de réparation à lui faire.

D'autres ont dit, au contraire, que je l'avois fait trop bon. J'avoue que je ne m'étois pas formé l'idée d'un bon homme en la personne de Néron. Je l'ai toujours regardé comme un monstre. Mais c'est ici un monstre naissant. Il n'a pas encore mis le feu à Rome. Il n'a pas tué sa mère, sa femme, ses gouverneurs. A cela près, il me semble qu'il lui échappe assez de cruautés pour empêcher que personne ne le méconnoisse^

Quelques-uns ont pris l'intérêt de Narcisse, et se sont plaints que j'en eusse fait un très méchant homme et le confident de Néron. Il suffit d'un passage pour leur répondre. « Néron, dit Tacite, porta impatiemment la mort de Narcisse, parce que cet affranchi avoit une conformité merveilleuse avec les vices du prince encore cachés : Cujus abditis adliuc vitiis mire congruebat^. »

Les autres se sont scandaHsés que j'eusse choisi un homme aussi jeune que Rritannicus pour le héros d'unej tragédie. Je leur ai déclaré, dans la préface d'inf/rom«^we, les sentiments d'Aristote sur le héros de la tragédie; et que bien loin d'être parfait, il faut toujours qu'il ait quelque imperfection. Mais je leur dirai encore ici^ qu'un jeune j

1. Méconnaitre signifie ici, comme dans maint passage de Racine et de ses contemporains, ne ims reconnaitre. Méconnaissance avait un sensj analogue.