Annales, XIIF, i

3. Racine aurait pu alléguer, comme exemple d'un tout jeune héros ■ de tragédie, l'Ion d'Euripide.

prince de dix-sept ans, qui a beaucoup de cœur, beaucoup d'amour, beaucoup de franchise et beaucoup de crédulité, qualités ordinaires d'un jeune homme, m'a semblé très capable d'exciter la compassion. Je n'en veux pas davantage.

Mais, disent-ils, ce prince n'entroit que dans sa quinzième année lorsqu'il mourut. On le fait vivre, lui et Narcisse, deux ans plus qu'ils n'ont vécu. Je n'aurois point parlé de cette objection, si elle n'avoit été faite avec chaleur par un homme qui s'est donné la liberté de faire régner vingt ans un empereur qui n'en a régné que huit*, quoique ce changement soit bien plus considérable dans la chronologie, où l'on suppute les temps par les années des empereurs.

Junie ne manque pas non plus de censeurs. Ils disent que d'une vieille coquette, nommée Junia Silana^, j'en ai fait une jeune fille très sage. Qu'auroient-ils à me répondre si je leur disois que cette Junie est un personnage inventé, comme l'Emilie de Cinna, comme la Sabine d'Horacel Mais j'ai à leur dire qu^ s'ils avoient bien lu l'histoire, ils auroient trouvé une Junia Calvina, de la famille d'Auguste, sœur de Silanus, à qui Claudius avoit promis Octavie. Cette Junie étoit jeune, belle, et, comme dit Sénèque, festivissima omnium puellarum^. Elle aimoit

1. Allusion à VHéracliiis de Corneille. Dans YExnmen de sa tragédie, Corneille reconnaît qu'il a prolongé de douze ans la durée de l'empire de Phocas ; et dans l'Avis au lecteur, tout en alléguant les exemples des anciens, il avoue que le succès surtout l'a justifié, et que cette falsification de l'histoire ne doit pas passer en exemple.

2. Junie ne ressemblerait guère ea effet à cette Junia Silana, femme de C. Silius, que Messaline avait fait renvoyer par son mari, amie intime, puis ennemie mortelle d'Agrippine, qui intrigue contre elle, se fait exiler, rentre quand son crédit décroit, et meurt presque au moment où Néron fait assassiner sa mère. (Tacite, Annales, XII, xix, xxn, XIV, xn.)

5. Sénèque, Apocolokyniosis, viu. — II n'y a guère plus de rapport, quoi qu'en dise Racine, entre Junie et Junia Calvina, qu'entre Junie et

tendrement son frère; « et leurs ennemis, dit Tacite, les accusèrent tous deux d'inceste, quoiqu'ils ne fussent coupables que d'un peu d'indiscrétion* ». Si je la représente plus retenue qu'elle n'étoit, je n'ai pas ouï dire qu'il nous fût défendu de rectifier les mœurs d'un personnage, surtout lorsqu'il n'est pas connu.

L'on trouve étrange qu'elle paroisse sur le théâtre après la mort de Britannicus. Certainement la délicatesse ^ est grande de ne pas vouloir qu'elle dise en quatre vers assez touchants qu'elle passe chez Octavie^. Mais, disent-ils, cela ne valoit pas la peine de la faire revenir. Un autre l'auroit pu raconter pour elle. Ils ne savent pas qu'une des règles du théâtre est de ne mettre en récit que les choses qui ne se peuvent passer en action*; et que tous les anciens font venir souvent sur la scène des acteurs qui n'ont autre chose à dire, sinon qu'ils viennent d'un endroit, et qu'ils s'en retournent en un autre.

Tout cela est inutile, disent mes censeurs. La pièce est finie au récit de la mort de Britannicus, et l'on ne devroit point écouter le reste. On l'écoute pourtant, et même avec autant d'attention qu'aucune fin de tragédie. Pour moi, j'ai toujours compris que la tragédie étant l'imita-

Junia Silana, hormis l'âge. Si Silana était une vieille coquette, il semble bien que la jeune Galvina fût plus ou pis qu'une jeune coquette.

1. Tacite, Annales, XII, iv : frntrum non incestum, sed inciistoditum amorem. On voit au chapitre vin du même livre qu'après la mort de son frère, Silana fut exilée et ne revint à Rome qu'en 59.

2. Délicatesse se prenait souvent dans un sens favorable, scrupule excessif, susceptibilité exagérée, raffinement outré.

3. Ces vers, à la représentation et dans la première édition, faisaient partie de la courte scène vi du V" acte. Racine donna plus tard raison à ses ennemis en supprimant la scène.

i. Horace, Art poétique, 180-182 :

Segnius irritant animes demissa per aurem, Quam quse sunt oculis subjecta fideiibus, et quse Ipse sibi tradit spectator.

PREMIÈRE PRÉFACE. 251 j

'1 tion d'une action complète, où plusieurs personnes con- j

courent S cette action n'est point finie que l'on ne sache .

en quelle situation elle laisse ces mêmes personnes. C'est ' j

ainsi que dans VAntigone il emploie autant de vers à repré- J

senter la fureur d'Hémon et la punition de Créon après la " \

mort de cette princesse, que j'en ai employé aux impré- ^

cations d'Agrippine, à la retraite de Junie, à la punition i

de Narcisse, et au désespoir de Néron, après la mort de ■

Britannicus. ;

Que faudroit-il faire pour contenter des juges si dif- ^ J

ficiles? La chose seroit aisée, pour peu qu'on voulût '^'^\

trahir le bon sens. Il ne faudroit que s'écarter du naturel M^i

pour se jeter dans l'extraordinaire. Au lieu d'une action '• b

simple, chargée de peu de matière, telle que doit être une /-"Sj

action qui se passe en un seul jour, et qui s'avançant par '> (

degrés vers sa fin, n'est soutenue que par les intérêts, — J

les sentiments et les passions des personnages^, il faudroit

remplir cette mèmQ action de quantité d'incidents qui ne ^

se pourroient passer qu'en un mois, d'un grand nombre/^ ^

de jeux de théâtre, d'autant plus surprenants qu'ils seroient^ j

moins vraisemblables, d'une infinité de déclamations où ;

l'on feroit dire aux acteurs tout le contraire de ce qu'ils {

devroient dire. Il faudroit, par exemple, représenter quel- ";

que héros ivre, qui se voudroit faire haïr de sa maî- :'.

tresse de gaieté de cœur', un Lacédémonien grand par I

1. Allusion à la fameuse définition d'Aristote, qui commence ainsi: ^ "E^Ttv ouv xpaytoSta [xtjXTfjati; Tipà^ew; aTtouôaîaç xal xeXetaç.... J

2. Voilà la définition de la tragédie telle que la conçoit Racine, et ^ telle aussi que Boileau la représente dans son A7^t poétique. La suite est une vive attaque contre les intrigues et les caractères de Corneille. *

3. C'est bien d'Attila que Racine veut parler. « Tous les autres (historiens), dit Corneille dans son Avis au lecteur, rapportent qu'il avait 'l accoutumé de saigner du nez, et que les vapeurs du vin et des viandes '■ dont il se chargea fermèrent le passage à ce sang, qui, après l'avoir étouffé, sortit avec violence par tous les conduits. » Yiiw somnoque J^

l(Hir*, un conquérant qui ne débiteroit que des maximes d'amour^, une femme qui donneroit des leçons de fierté à des conquérants 3. Voilà sans doute de quoi faire récrier tous ces Messieurs. Mais que diroit cependant le petit nombre de gens sages auxquels je m'efforce de plaire? De quel front oserois-je me montrer, pour ^ainsi dire, aux yeux de ces grands hommes de l'antiquité que j'ai choisis pour modèles? Car, pour me servir de la pensée d'un ancien*, voilà les véritables spectateurs que nous devons

{/ravatits, dit Jornandès. Mais Corneille a supprimé l'ivresse au dénouement de sa pièce. « J'ai cru plus à propos, dit-il de la mort d'Attila, d'en attribuer la cause à un excès de colère qu'à un excès d'intempérance. » Racine a donc tort d'appeler Attila lai héros ivre. Il n'est pas très vrai non plus qu'Attila veuille de gaieté de cœur se faire ha'ir de sa maitresse. Racine fait allusion à la u' scène du III* acte, où Attila, à qui l'intérêt politique commande d'épouser la Romaine Ilonorie, et dont la fierté s'indigne de se sentir asservie à l'amour d'Ildione, dépeint à celle-ci ce qu'il y a en lui d'orgueil, de brutalité, de cruauté, et de peu fait enlin pour inspirer l'amour : se sentant faible pour préférer Honorie à Ildione, il voudrait que celle-ci par un refus l'y contraignit, et que la disgrâce de son amour le rendit tout à l'ambition.

1. Cf. la scène i de l'acte III d'Agésilas, où le héros lacédémonien, grand parleur en effet, débite des tirades de 60 et 80 vers. — Racine reproche la chose à Corneille comme un manque de convenance ou de vraisemblance historique, les Lacédémoniens étant fameux pour leur laconisme et la brièveté de leur langage.