César, dans Pompée. Cf. acte IV, scène m

3. Cornélie, dans Pompée. Cf. acte III, scène iv, et acte IV, scène iv.

-i. C'est de Longin qu'il s'agit. Voici le passage de cet auteur, tel que Boileau l'a traduit au chapitre xu du Traité du Sublime : « Ces grands hommes... nous élèvent l'âme presque aussi haut que l'idée que nous avons conçue de leur génie, surtout si nous nous imprimons bien ceci en nous-mêmes : « Que penseraient Homère ou Dérnosthène de ce que je « dis, s'ils m'écoutaient? et quel jugement feraient-ils de moi? » En effet, nous ne croirons pas avoir vm médiocre prix à disputer si nous pouvons nous figurer que nous allons, mais sérieusement, rendre compte de nos écrits devant un si célèbre tribunal, et sur un théâtre où nous avons de tels héros pour juges et pour témoins. » (Note de M. Paul Mesnard.) — Sainte-Beuve, dessinant une sorte de Parnasse idéal, où il logeait les vrais classiques de tous les temps et do tous les pays, terminait ainsi : « Tout en parlant notre langue, en subissant les conditions

nous proposer; et nous devons sans cesse nous demander: (( Que diroient Homère et Virgile, s'ils lisoient ces vers? que diroit Sophocle, s'il voyoit représenter cette scène? » Quoi quil en soit, je n'ai point prétendu empêcher qu'on ne parlât contre mes ouvrages. Je l'aurois prétendu inutilement. Quid de te alii loquantur, ipsi videant, dit Cicéron* ; sed loquentur tamen.

Je prie seulement le lecteur de me pardonner cette petite préface, que j'ai faite pour lui rendre raison ^ de ma tragédie. Il n'y a rien de plus naturel que de se défendre quand on se croit injustement attaqué. Je vois que Térence même semble n'avoir fait des prologues que pour se justifier contre les critiques d'un vieux poëte maUntentionné, malevoli veteris poetse, et qui venoit briguer des voix contre lui jusqu'aux heures où l'on représentoit ses comédies.

....Occepta est agi, Exclamât. . . ^.

On me pouvoit faire une difficulté qu'on ne m'a point faite. Mais ce qui est échappé aux spectateurs pourra être remarqué par les lecteurs. C'est que je fais entrer Junie dans les Vestales, où, selon Aulu-Gelle*, on ne

des âges où nous sommes jetés, et où nous puisons notre force comme nos défauts, demandons-nous de temps en temps, le front levé vers les collines et les yeux attachés au groupe des mortels révérés : Que diraient-ils de nous? »

1. Cicéron, République, VI, xvi. « Ce que les autres disent de toi, c'est leur affaire; mais ils diront toujours. »

2. Rendre raison ne signifiait alors que justifier, expliquer, rendre compte. L'Académie même en 1718 ne donne pas d'autre sens.

3. Térence, Eunuque, prologue, v. 22 et 23. « On commençait la représentation; il s'écrie. »

i. Qui de Vestali virqine capienda scrijjseruut, quorum diligentis' sime scripsit Labeo Antistius, minorem quain annos sex, majorem quam annos decem natam, negaverunt capi fas esse. {Nuits alliques,

25 i PREMIERE PREFACE.

recevoit personne au-dessous de six ans, ni au-dessus de dix. Mais le peuple prend ici Junie sous sa protection, et j'ai cru qu'en considération de sa naissance, de sa vertu et de son malheur, il pouvoit la dispenser de l'âge prescrit par les lois, comme il a dispensé de l'âge pour le consulat tant de grands hommes qui avoient mérité ce privilège.

Enfin je suis très persuadé qu'on me peut faire bien d'autres critiques, sur lesquelles je n'aurois d'autre parti à prendre que celui d'en profiter à l'avenir. Mais je plains fort le malheur d'un homme qui travaille pour le public. Ceux qui voient le mieux nos défauts sont ceux qui les dissimulent le plus volontiers. Us nous pardonnent les endroits qui leur ont déplu, en faveur de ceux qui leur ont donné du plaisir. Il n'y a rien, au contraire, de plus injuste qu'un ignorant. Il croit toujours que l'admiration est le partage des gens qui ne savent rien*. Il condamne toute une pièce pour une scène qu'il n'approuve pas. Il s'attaque même aux endroits les plus éclatants, pour faire croire qu'il a de l'esprit; et pour peu que nous résistions à ses sentiments, il nous traite de présomptueux qui ne veulent croire personne, et ne songe pas qu'il

I, XII.) « Ceux qui ont écrit sur le recrutement des Vestales (et le plus exact est Antistius Labeo), ont dit qu'on ne pouvait la prendre âgée de moins de six ans et de plus de dix. »

1. Molière développe cette idée dans le Misanthrope (II, iv), par la touche de Célimène, qui fait le portrait de Damis :

Depuis que dans la tête il s'est mis d'être habile,

Rien ne touche son goût, tant il est difficile;

Il veut voir des défauts à tout ce qu'on écrit,

Et pense que louer n'est pas d'un bel esprit,

Que c'est être savant que trouver à redire,

Qu'il n'appartient qu'aux sots d'approuver et de rire,

Et qu'en n'approuvant rien des ouvrages du temps,

Il se met au-dessus de tous les autres gens.

tire quelquefois plus de vanité d'une critique fort mauvaise, que nous n'en tirons d'une assez bonne pièce de théâtre.

Homine imperito nimquam quidquam mjustius^.

i. Térence, Adelphes, v. 99. — « Il n'y a rien de plus injuste qu'un ignorant. »

Voici cellfi de mes tragédies que je puis dire que j'ai le plus travaillée*. Cependant j'avoue que le succès ne répondit pas d'abord à mes espérances. A peine elle parut sur le théâtre, qu'il s'éleva quantité de critiques qui sembloient la devoir détruire. Je crus moi-même que sa destinée seroit à l'avenir moins heureuse que celle de mes autres tragédies. Mais enfin il est arrivé de cette pièce ce qui arrivera toujours des ouvrages qui auront quelque bonté. Les critiques se sont évanouies; la pièce est demeurée. C'est maintenant celle des miennes que la cour et le public revoient le plus volontiers; et si j'ai fait quelque chose de soUde et qui mérite quelque louange, la plupart des connoisseurs demeurent d'accord que c'est ce même Britannicus.

A la vérité j'avois travaillé sur des modèles qui m'avoient extrêmement soutenu dans la peinture que je voulois faire de la cour d'Agrippine et de Néron. J'avois copié mes personnages d'après le plus grand peintre de l'antiquité, je veux dire d'après Tacite. Et j'étois alors si rempli de la lecture de cet excellent historien, qu'il n'y a presque pas un trait éclatant dans ma traerédie dont il ne m'ait donné

1. Racine eut le bon esprit, à partir de 1676, de substituer cette préface à celle qui précède.

SECONDE PRÉFACE. 23'"i

ridée. J'avois voulu mettre dans ce recueil un extrait des plus beaux endroits que j'ai tâché d'imiter; mais j'ai trouvé que cet extrait tiendroit presque autant de place que la tragédie. Ainsi le lecteur trouvera bon que je le renvoie à cet auteur, qui aussi bien est entre les mains de tout le monde; et je me contenterai de rapporter ici quelques-uns de ses passages sur chacun des personnages que j'introduis sur la scène.

Pour commencer par Néron, il faut se souvenir qu'il est ici dans les premières années de son règne, qui ont été heureuses, comme l'on sait. Ainsi il ne m'a pas été permis de le représenter aussi méchant qu'il a été depuis. Je ne le représente pas non plus comme un homme vertueux, car il ne l'a jamais été. Il n'a pas encore tué sa mère, sa femme, ses gouverneurs; mais il a en lui les semences de tous ces crimes. Il commence à vouloir secouer le joug. II les hait les uns et les autres, et il leur cache sa haine sous de fausses caresses : Faclus natiira velare odium fallacibus blanditiisK En un mot, c'est ici un monstre naissant, mais qui n'ose encore se déclarer, et qui cherche des couleurs à ses méchantes * actions : Hadenus New fla- (j'itus et sceleribus velamenta quœsivit^. Une pouvoit souffrir Octavie, princesse d'une bonté et d'une vertu exemplaire : Fcdo quodam, an quia prsevalent ilUcita; metuebaturque ne in stupra feminarum illustrium prorumperei^ .

Je lui donne Narcisse pour confident. J'ai suivi en cela Tacite, qui dit que Néron porta impatiemment la mort de Narcisse, parce que cet affranchi avoit une conformité merveilleuse avec les vices du prince encore cachés : Cujus abdiiis adhuc vitiis mire congniebat^. Ce passage

i. Tacite, An7mles,\l\.L\i .