ACTE II, SCÈNE I

Peuple que dans ses murs renferme ce palais,

Et dont à ma faveur les âmes asservies

M'ont vendu dès longtemps leur silence et leurs vies.

Commencez maintenant. C'est à vous de courir

Dans le champ glorieux que j'ai su vous ouvrir. 44o

Vous n'entreprenez* point une injuste carrière;

Vous repoussez, Seigneur, une main meurtrière :

L'exemple en est commun ; et parmi les sultans,

Ce chemin à l'Empire a conduit de tout temps *.

Mais pour mieux commencer, hàtons-nous l'un et l'autre

D'assurer à la fois mon bonheur et le vôtre.

Montrez à l'univers, en m'attachant à vous,

Que quand je vous servois, je servois mon époux;

Et par le nœud sacré d'un heureux hyménée

Justifiez la foi que je vous ai donnée. 45o

Ah! que proposez-vous. Madame?

ROXANE

Hé quoi, Seigneur?

Quel obstacle secret trouble notre bonheur?

Madame, ignorez- vous que l'orgueil de l'Empire.... Que ne m'épargnez-vous la douleur de le dire?

ROXANE

Oui, je sais que depuis qu'un de vos empereurs, 455

bajazet, d'un barbare éprouvant les fureurs. Vit au char du vainqueur son épouse enchaînée,

1. Entreprendre : on dit entreprendre un voyage, une course, d'où une carrière.

2. Exemple : le frère et prédécesseur de Mourad, Osman, le héros de 1-T tragédie de Tristan, fut étranglé par les janissaires en 1622. Cf. plus loin, vers 488.

Et par toute l'Asie à sa suite traînée,

Dé l'honneur ottoman ses successeurs jaloux

Ont daigné rarement prendre le nom d'époux*. 46o

Mais l'amour ne suit point ces lois imaginaires;

Et sans vous rapporter des exemples vulgaires, |

Solyman^ (vous savez qu'enire tous vos aïeux,

Dont l'univers a craint le bras victorieux,

Nul n'éleva si haut la grandeur ottomane), 465

Ce Solyman jeta les yeux sur Roxelane.

Malgré tout son orgueil, ce monarque si fier

A son trône, à son lit daigna l'associer,

Sans qu'elle eût d'autres droits au rang d'impératrice

Qu'un peu d'attraits peut-être, et beaucoup d'arlitice. 470

.^* Il est vrai. Mais aussi voyez ce que je puis, l

Ce qu'étoit Solyman, et le peu que je suis. Solyman jouissoit d'une pleine puissance : L'Egypte ramenée à son obéissance, Rhodes, des Ottomans ce redoutable écueil, 47^

De tous ses défenseurs devenu le cercueil', Du Danube asservi les rives désolées*.

De l'empire persan les bornes reculées ^,

1. « La coutume des OUomans était de n'avoir que des concubines et de ne point épouser des femmes, pour éviter l'ignominie f|ue Tamerlan lit souiFrir à la femme de Bajazet. » (Du Verdier, Abrégé fie l'histoire des Turcs). — Ricaut (p. 279) expliquait aussi la coutume des sultans; il rapportait l'anecdote, mais il doutait que ce fût la vraie raison politique de la covxtume.

2. Soliman le Magnifique (1520-1566). Du fait rappelé ici par Racine, Favart a tiré sa jolie comédie des Trois Sultanes.