k vous quitte, je vous dispense, je vous tiens quitte

020 MITIIRIDATE.

Que Pharnace impiuii, les Romains triomphants N'éprouvent pas bientôt....

MITimiDATE.

Non, je vous le défends. 1690 Tôt ou tard il faudra que Pharnace périsse. Fiez-vous aux Romains du soin de son supplice*. Mais je sens affoiblir ma force et mes esprits*. Je sens que je me meurs. Approchez-vous, mon fils. -

Dans cet embrassement dont la douceur me flatte, 1695 1 Venez, et recevez l'âme ^ de Mithridate. \

MONIME

Il expire.

XIPHARÈS

Ah! Madame, unissons nos douleurs.

Et par tout l'univers cherchons-lui des vengeurs.

1 . Pharnace fut défait par César, qui écrivit à cette occasion le fameux billet : Voii, vidi, vici; et il fut tué, comme je l'ai dit déjà, dans une bataille livrée à un gouverneur du Bosphore qui s'était révolté.

2. Avant ce vers, venait un couplet que Racine a supprimé •, il prolongeait, en effet, sans grande nécessité, l'agonie déjà verbeuse de Mithridate.

Le Parthe, qu'ils gardaient pour triomphe dernier, Seul encor sous le joug refuse de plier. Allez le joindre. Allez chez ce peuple indomptable Porter de mon débris le reste redoutable. J'espère, et je m'en forme un présage certain, Que leurs champs bienheureux boiront le sang romain. Et, si quelque vengeance à ma mort est promise, Que c'est à leur valeur que le ciel l'a remise. (Éd. 1673.) Et puis cette seconde prophétie gâtait la première.

3. L'âme, au sens du latin anima. Louis Racine rappelle le vers de Virgile {Enéide, IV, 652) :

Accipite hanc animam....

FIN DU CINQUIÈME ET DERNIER ACTE

La tragédie àUphigénie fut représentée pour la première fois à Versailles le samedi 18 août 1674, le cinquième jour des divertisse?Jtents donnés par le roy à toute sa cour, au retour de la conquête de la Franche-Comté^. Elle fut jouée à Paris l'hiver suivant, sans doute dans les premiers jours de janvier 1675, sur le théâtre de l'Hôtel de Bourgogne.

Le succès de la tragédie fut immense : ce fut un succès d'attendrissement et de larmes. Louis Racine, Boileau, le P. Bouliom^s,

1. C'e.-t le litre de la relation qu'en composa Féiibicn. Il décrit ainsi le théâtre dressé nu boni de l'allée qui va dans rOrançicrie, et où l'on donna la pièce de Racine : « La décoration... représentoit une longue ailée de verdure, où, de part et d'autre, il y avoit des bassins de fontaines, et, d'espace en espace, des grottes d'un ouvrage rustique, mais travaillé très délicatement. Sur leur entablement régnoit une balustrade où étoicnt arrangés des vases de porcelaine pleins de fleurs; les bassins des fontaines étoient de marbre blanc, soutenus par des Tritons dorés, et dans ces bassins on en voyoit d'autres plus élevés qui portoient de grandes statues d'or. Cette allée se terminoit dans le fond du théâtre prir des tentes qui avoicnt rapport à celles qui couvroient l'orchestre; it au delà paroissoit une longue allée, qui étoit l'allée même de l'Orangerie, bordée des deux c.;tés de grands orangers et de grenadiers, entremêlés de plusieurs vases de porcelaine remplis de diverses fleurs. Entre chaque arbre il y avoit de grands candélabres et des guéridons d'or et d'azur qui portoient des girandoles de cristal, allumées de plur-i'urs bougies. Cette allée flnissoit par un portique de marbre; les |)ilastres qui en soutcnoient la corniche étoient de lapis, et Ja porte paroissoit toute d'orfèvrerie ». (Cité par M. P. Mesnard.)

C24 NOTICE SUR IPIIIGÉNIE.

le janséniste Barbier d'Aucour, le gazetier Robinet, tous, amis, ennemis, indifférents, sont d'accord là-dessus.

On vit paraître, selon l'usage, divers jugements sur la tragédie nouvelle. Le jésuite Pierre de Yilliers, dans un Entretien sur les tragédies de ce temps, prit occasion du succès d'Iphige'nie, qui se soutenait depuis trois mois, pour demander une réforme morale du théâtre et montrer qu'on pourrait faire une belle tragédie sans amour. De Yilliers, très favorable en somme à Racine, nous fait coimaitre diverses critiques qu'on adressa à la pièce. Il y eut quelques spectateurs, ou plutôt des spectatrices, deux ou trois coquettes de profession, qui préférèrent Bajazel ou Bérénice au nouvel ouvrage de Racine, parce que l'amour y régnait davantage. Cette passion ne joue qu'un rôle secondaire dans Iphigénie, ce qui, selon de Yilliers, « a désabusé le public de l'erreur où il étoit, qu'une tragédie ne pouvoit se soutenir sans un violent amour ». De Yilliers, malgré le dessein moral de son écrit, n'ose pas braver les préjugés du monde et les conventions dramatiques, au point de blâmer l'amour d'Achille. Il se borne à dire qu'on aurait pu arranger l'intrigue d'autre façon, sans ce ressort : « Si, au lieu de donner de l'amour à Achille, on se fût contenté de lui donner de la jalousie pour Agamemnon, ce sentiment pouvoit produire le même effet que l'amour; et il auroit été plus conforme au naturel dont les maîtres de la tragédie veulent qu'on représente ce héros. »

Il y avoit aussi « des gens qui n'approuvoient pas qu'une fille de l'âge d'Iphigénie courût après les caresses de son père ». De Yilliers, qui nous l'apprend, justifie Racine et pense que « l'empressement d'une amante n'a jamais rien produit de si beau ».

/ La cabale des beaux esprits jaloux des succès de Racine essaya, à propos à'Iphigé7iie, la manœuvre qui devait réussir pour Phèdre : elle consistait à écraser l'œuvre de Racine sous le triomphe d'une pièce rivale, composée sur le même sujet. On fit grand bruit longtemps à l'avance du mérite de Ylphigénie de MM. Le Clerc et Coras ; et, deux jours après la représentation de ce chef-d'œuvre, un auteur anonyme publia des Ilemai^ques sur riphigénie de M. Coras, pour en détailler les perfections, et des Remarques sur i'Iphigénie de M. Racine, pour en souligner les défauts.

NOTICE SUR IPIIIGENIE. 6io

Vlphigénie qui devait éclipser la tragédie de Racine fut jouée cinq fois à l'Hôtel de Guénégaud, à partir du 24 mai 1075. Le Clerc avait écrit sa pièce à peu de frais, en suivant simplement Vlphigénie de Rotrou. Il lui prit son plan, son dénouement, ses idées, la conduite des scènes; mais, à quelques vers près, il lui laissa son style. Il inventa, en le prenant chez Dictys de Crète, l'expédient qui amène Iplugénie au camp d'Aulis : il lui fit écrire par Ulysse une fausse lettre signée du nom d'Agamemnon. Il jugea aussi qu'il était indigne d'une auguste déesse de s'irriter pour un cerf, comme dit Euripide, ou sans motif, comme le laisse supposer Racine : il feignit que Clytemnestre avait voué jadis sa lille à Diane, comme on voue chez nous les enfants à la sainte Vierge.

Content de ces beautés, Le Clerc revendiquait hautement la ragédie pour sienne, rendant à Coras, qu'on lui donnait pour collaborateur, une centaine de vers épars çà et là.

Dès le xvi<= siècle, la tragédie d'Euripide avait inspiré diverses imitations. En France, Thomas Sibilet, auteur d'un Art poétique, n'avait fait qu'une traduction, où les inexactitudes n'étaient point voulues (1549). En Italie, Lodovico Dolce avait aussi suivi de très prés son modèle (1551). En 1640, Rotrou lit jouer son Iphigénie, plus originale, et la seule pièce du reste que Racine ait pu connaître et mettre à profit. Rien qu'il ait moins profondément modifié la marche de la tragédie, Rotrou a cependant fait preuve d'invention. Sans doute, il ne réussit pas toujours dans ce qu'il imagine, soit qu'Achille, en héros de roman, s'éprenne soudain à nos yeux d'Iphigénie qu'il ne connaissait pas, soit qu'en raffiné de ce temps-là il fasse un appel à Ulysse et le provoque en duel, soit qu'il mette en action au dénouement le récit d'Euripide. Mais il a développé parfois la puissance dramatique de certaines pensées ou de certaines situations, poussé certains effets, dégagé ou souligné des traits saisissants ; il a introduit Ulysse dans la pièce, sans en exclure, il est vrai, Ménélas.

En somme, ce que Racine doit à Rotrou est bien peu de cliose. C'est aux anciens i\nct son imitation s'adressait.

Rotrou avait mis le dénouement en action. Racine se contenta de faire un récit, comme Euripide. Au xviii® siècle, au moment où Voltaire, sous l'influence du théâtre anglais, essayait de mettre plus de mouvement dans notre tragédie, la pièce de

C26 NOTICE SUR IPHIGÉME.

Racine parut un peu froide, et l'on regretta de n'y pas trouver plus d'animation. On essaya de lui donner une mise en scène plus pittoresque. « On voit mai:ilenant, dit un écrivain en 17G5, la nuit régner sur tout le camp des Grecs. La seule tente d'Agamemnon est éclairée dans l'intérieur. Qn y voit ce prince occupé à fermer une lettre et marquer par ses mouvements une partie du trouble qui l'agite.... Il sort de sa tente et vient à tâtons chercher Arcas, qui dort à l'entrée de la sienne.... Le jour paraît insensiblement, et l'on voit les soldats s'éveiller d'euxmêmes, reprendre leurs postes, etc. Tout cela est dans l'exacte vérité, et contribue à l'illusion théâtrale'. »

On ne s'arrêta pas en si beau chemin. La Lixmérie et Luneau de Boisjermain eurent l'idée de mettre en action le dénouement (ïlphigénie. Saint-Foix arrangea donc la pièce, qui fut donnée en son nouvel état le 31 juillet 1769. Mais le public préféra l'ancienne Iphigénie et siffla l'innovation si bruyamment annoncée. Voltaire avait prévu l'insuccès de cette tentative. « Il serait bien difficile, avait-il dit, que sur le théâtre cette action qui doit durer quelques moments ne devînt froide et ridicule. Il m'a toujours paru évident que le violent Achille, l'épée nue et ne se battant point, vingt héros dans la même attitude, comme des personnages de tapisserie, Agamemnon, roi des rois, n'imposant à personne, immobile dans le tumulte, formeraient un spectacle assez semblable au Cercle de la reine en cire colorée par Benoit-. » Après l'avortement de la tentative, il ajouta : « Il faut savoir qu'un récit écrit par Racine est supérieur à toutes les actions théâtrales^ ».

Après Iphigénie, Racine donne une édition des neuf pièces qu'il avait composées, depuis la Thébaïde (1676) : ce fut l'occasion pour le janséniste Barbier d'Aucour de faire imprimer une méchante satire en vers, Apollon vendeur de mithridate, ou Apollon charlatan, où, sur chaque pièce de Racine, il recueillait ou considérait ce qui s'était dit de plus malveillant. Cette allégorie fort injuste et peu spirituelle, qui n'épargnait pas les personnes, eut un certain succès, qu'elle ne méritait guère.