ACTE V, SCENE Yll

Ne découvrît un feu qui lui faisoit horreur.

La perfide, abusant de ma foiblesse extrême,

S'est hâtée à vos yeux de l'accuser hii-même. i63o

Elle s'en est punie, et fuyant mon courroux,

A cherché dans les flots un supplice trop doux.

Le fer auroit déjà tranché ma destinée;

Mais je laissois gémir la vertu soupçonnée.

J'ai voulu, devant vous exposant mes remords, i635

Par un chemin plus lent descendre chez les morts.

J'ai pris, j'ai fait couler dans mes brûlantes veines

Un poison que Médée apporta dans Athènes.

Déjà jusqu'à mon cœur le venin parvenu

Dans ce cœur expirant jette un froid inconnu; 1640

Déjà je ne vois plus qu'à travers un nuage

Et le ciel et l'époux que ma présence outrage ;

Et la mort, à mes yeux dérobant la clarté,

Rend au jour, qu'ils souilloient, toute sa pureté.

PANOPE

Elle expire, Seigneur!

THÉSÉE

D'une action si noire 1645

Oue ne peut avec elle expirer la mémoire ! Allons, de mon erreur, hélas! trop éclaircis. Mêler nos pfeurs au sang de mon malheureux fils. Allons de ce cher fils embrasser ce qui reste, Expier la fureur d'un vœu que je déteste. i65o

Rendons-lui les honneurs qu'il a trop mérités; Et pour mieux apaiser ses mânes irrités, Que, malgré les complots d'une injuste famille, Son amante aujourd'hui me tienne heu de fille.

FIN DU CINQUIÈME ET DEBNIER ACTE

Mme de Maintenoii avait fondé la maison de Saint-Cyr. Elle n'en voulait pas faire un couvent. Elle voulait que ses demoiselles fussent élevées pour le monde, pour y être des chrétiennes, des mères de famille, mais aussi pour y être des femmes d'esprit. Pour distraire et cultiver ces jeunes filles, on leur lit jouer la comédie. Les pièces innocentes de la directrice, Mme de Brinon, étaient trop plates; les tragédies profanes de Racine étaient trop troublantes. Mme de Maintenon demanda, en 1688, à Racine de composer sur une matière de morale ou de piété quelques scènes mêlées de chant propres à être récitées par de jeunes enfants.

Racine choisit dans l'Écriture le sujet d'Esther, qui enchanta Mme de Maintenon, et même Boileau, d'abord opposé à une entreprise où il lui semblait que son ami ne pouvait que compromettre sa gloire. Le Prologue de la Piété fut ajouté, une fois la pièce terminée, pour donner un rôle à Mme de Caylus, nièce de Mme de Maintenon. Moreau, organiste de Saint-Cyr, composa la musique des chœurs.

La première représentation eut lieu à Saint-Cyr, le 26 janvier 1689 : outre les demoiselles, le roi, Mme de Maintenon, le dauphin, Louvois, Bossuet, et quelques évêques et courtisans, composaient le public. Il y eut cinq autres représentations, le 29 janvier, les 3, 5, 15 et 19 février. Il y eut encore quelques représentations en janvier et février 1690.

Les représentations de 1689 surtout eurent beaucoup d'''xlat. Les courtisans briguèrent avec ardeur le privilège d'y ' ^r.

Les jeunes filles de Saint-Cyr, données en spectacle, luueos.

8G8 NOTICE SUR ESTIIER.

applaudies, adulées, furent étourdies de leur succès : la tête en tourna à plus d'une. Le bel esprit, la vanité, l'ambition envahirent Saint-Cyr. Plusieurs des dames de Saint-Louis, le curé de Versailles, Hébert, le nouveau directeur de la maison. Godet des Marais, qu'on venait de faire évèque de Chartres, représentèrent à Mme de Maintenon le mal que de tels spectacles faisaient à la dévotion et à -la simplicité des demoiselles. Mme de Maintenon le sentait elle-même. Elle arrêta les représentations et réforma Saint-Cyr.

Esther ne disparut pas, mais ne fut plus jouée qu'à huis clos, comme Athalie. On en donna notamment quelques représentations après l'arrivée de la duchesse de Bourgogne (1697), qui aimait à y faire un rôle : mais cela se passa sans bruit, dans une classe de Saint-Cyr ou dans la chambre de Mme de Maintenon à Versailles.

Les courtisans firent des applications de la pièce : on reconnaissait Mme de Maintenon dans Esther; elle-même prenait plaisir à la ressemblance, que Racine avait assurément indiquée. Les jeunes Israélites élevées dans un coin du palais, près desquelles Esther va oublier sa grandeur, c'était la maison de Saint- Cyr. Assuérus était Louis XIV. Mais alors l'altière Vasthi était Mme de Montespan. Dans Aman, on prétendait reconnaître Louvois, dont la faveur déclinait. On allait plus loin, et l'on trouvait dans l'édit de proscription des Juifs la révocation de l'édit de Nantes : ce qui est absolument invraisemblable. Si Racine avait songé à quelques persécutés de son temps, ce ne pouvait être qu'aux jansénistes.

Esther passa à la Comédie-Française en 1721.

On trouvera plus loin l'analyse du livre biblique dont Racine a tiré son sujet. Les érudits sont d'accord pour attribuer une valeur historique au livre à' Esther : mais à quel roi de Perse rapporter ces événements? M. de Saci, au xvn* siècle, voyait Darius dans Assuérus, et Atossa dans Esther. Il paraît démontré aujourd'hui" que Xerxès est l'Assuérus de la Bible, et que les événements doivent se placer au retour de la malheureuse campagne du roi contre les Grecs. Estiier entre au palais en 479 ou 478, la sixième

1. Cf. Oppert, Commentaire historique et j)hilolo(iique du livre fFEsther, d'après la lecture des inscriptions perses, dans les Annales de philosophie chrétienne, ian\ïcr 1664.

année du régne. Elle est favorite un an après. L'ordre d'égorger les Juifs est donné en avril, révoqué en juin 474. Les Juifs massacrent leurs ennemis en mars 473. Aman doit être un Médo- Perse. On ne connaît à Xerxès qu'une femme, qui est de race perse, Amestris, fille d'Otanès. Mais les rois de Perse, outre leur femme légitime, pouvaient avoir plusieurs concubines. La Juive Edissa ou Hadassa (myrte, en hébreu), devenue au harem Esther (étoile, en persan), devait être une de ces femmes qui pouvaient recevoir le titre de reines, mais dont les fils n'étaient pas aptes à hériter.

Le sujet d'Esther a souvent tenté les poètes ; on connaît six tragédies antérieures à celle de Racine :

Atnan, par André de Rivaudeau, impr. 1566.

Esther, par Pierre Mathieu, 1578.

Aman, par Antoine de Montchrestien, impr. 1601.

La jyerfidie d'Aman, mignon et favori du roi Assucrus (trag. politique d'actualité sur la mort du maréchal d'Ancre), anonyme, impr. 1617.

La belle Rester, par le sieur JapienMarfrière (pseudon. de Yille- Toustain), impr. en 1620.

Esther, par Du Ryer, 1643.

Esther a fourni aussi un poème du genre épique au sieur de Boisval ( pseud. de Desmarets de Saint-Sorlin) : on ne saurait rien inHaginer de plus mauvais.

EXTRAITS

ET