III. Puis le roi prit pour ministre Aman, de la race d'Agag

Tout le monde l'adorait, par ordre du roi. Mardocliée seul ne courbait pas la tête. Aman résolut pour se venger de perdre tous les Juifs. Il tira au sort, la 12* année du règne d'Assuérus., quel jour il devait les exterminer : le sort marqua le douzième mois, appelé Adar. Aman alla trouver le roi, lui peignit les Juifs comme un peuple séditieux, ayant des mœurs et des lois à part: il lui promit dix mille talents, s'il lui abandonnait les Juifs. Le" roi refusa l'argent, lui donna les Juifs pour en faire ce qu'il voudrait, et lui remit son anneau pour sceller ses décrets du sceau royal. Aman lit écrire des lettres par les secrétaires du roi dans toutes les provinces, en autant de langues qu'on en parlait dans l'empire, pour commander à tous les gouverneurs et à tous les peuples d'exterminer les Juifs le 15« jour du mois a" Adar.

IV. Mardocliée, voyant l'édit affiché dans Suse, déchira ses vêtements, se revêtit d'un sac, se couvrit la tête de cendres, et vint gémir sur la place devant le palais. Mais il était défendu d'y entrer en habits de deuil. Les tilles d'Esther et les eunuques lui apprirent que Mardocliée était là, sur la place, à crier et à gémir. Elle lui envoya une robe, et commanda de l'amener; mais il ne voulut point la revêtir. Elle lui dépêcha alors l'eunuque Athach, pour savoir la cause de sa douleur. Mardocliée remit à l'eunuque l'édit d'Aman, et lit dire à Esther d'aller trouver le roi. a Comment le puis-je, répondit-elle, si on ne peut, sous peine de mort, entrer chez le roi sans être mandé? » Mardochée lui envoya dire qu'elle périrait forcément avec son peuple, mais que peut-être elle avait été élevée pour le sauver. Esther fit alors dire à Mardochée de jeûner avec tous les Juifs pendant trois jours : elle en ferait autant avec ses servantes et irait trouver le roi.

V. Le 3" jour, Esther avec deux suivantes alla chez le roi. Klle s'arrêta dans la première salle. Il était dans sa chambre, sur son trône, en face de la porte, de sorte qu'il aperçut Esther dans l'antichambre. Il étendit vers elle son sceptre, qu'elle baisa. Il lui dit : « Que voulez-vous? » et il lui olfrit la moitié de ses Ktals. Elle l'invita à un festin avec Auian. A table, ayant bien bu. le roi dit à Esther: « Que voulez-vous?» et il lui offrit la moitié de ses États. Elle répondit qu'elle voulait l'avoir à dîner

le lendemain avec Aman. Celui-ci sortit tout fier, et comme Mardochée à la porte ne se leva pas pour lui faire honneur, il s'indigna, rassembla ses amis et sa femme Zarés, et, sur leur conseil, lit préparer une potence de cinquante coudées pour Mardochée.

YI. Cette nuit-là, le roi ne dormit pas; il se fit lire les Annales de son réj^iie, et, voyant le service que Mardochée lui avait rendu, ayant appris qu'il était demeuré sans récompense, il fit venir Aman, et lui demanda comment il pouvait honorer un fidèle serviteur. Aman, croyant qu'il s'agissait de lui-même, conseilla de le revêtir d'une robe royale, et, le diadème au front, de le faire promener par la ville sur un cheval des écuries du roi, pendant qu'un grand tiendrait les brides et proclamerait qu'ainsi étaient honorés ceux que le roi honorait. « Va donc, dit le roi, prends Mardochée, et conduis-le ainsi que tu as dit. » Aman dut obéir et rentra chez lui la rage au cœur.

VII. Le même jour, le roi vint chez Esther avec Aman. Ayant bien bu, il lui dit : « Que voulez-vous? » et il lui offrit la moitié de ses États. Esther dénonça alors Aman et fit connaître sa cruauté. Le roi sortit en colère, et alla dans le jardin. Cependant Aman suppliait Esther : il se jeta sur son lit. A ce moment le roi entrait, il crut qu'Aman voulait faire violence à la reine, et s'emporta. On couvrit alors la tête d'Aman, et l'eunuque Ilarbona conseilla de le pendre au gibet préparé pour Mardochée : ce qui fut fait sur l'heure, et le roi s'apaisa.

VIII. Esther reçut les biens d'Aman et présenta au roi Mardochée, dont elle s'était avouée la nièce : le roi le fit intendant de sa maison. Tous les deux demandèrent la grâce des Juifs. Il leur doima son cachet, pour écrire les ordres qu'ils voudraient. Ils envoyèrent donc l'ordre à tous les gouverneurs d'épargner et d'honorer les Juifs, et le roi y ajouta la permission pour ceux-ci d'égorger leurs ennemis. Les Juifs étaient en fête.

IX.. Ainsi, le 13" jour du mois d'Adar, les Juifs égorgèrent leurs ennemis. Iks tuèrent dans Suse cinq cents hommes et les dix fils d'Aman. Le roi dit à Esther : « Que voulez-vous encore? — Que l'on attache au gibet les cadavres des fils d'Aman, et que les Juifs continuent le massacre demain. » Les Juifs tuèrent

donc encore le 14« jour : il y eut 75 000 victimes. Ils ne s'arrêtèrent dans Suse que le 15^ jour. Ils respectèrent les biens de leurs ennemis. Une fête, qu'on appela la fête des Sorts {Phurim), fut instituée par Mardochée en mémoire de ces événements, les 14'' et 15» jours du mois d'Adar*. Mardochée resta le ministre du roi Assuérus et fit beaucoup de bien à ses frères.

A ce récit le texte grec des Septante ajoute un songe de Mardochée, avec l'explication qu'il reçoit des événements, les deux lettres du roi. qui est appelé Artaxerxès, pour condamner, puis absoudre les Juifs, une prière de Mardochée, celle d'Esther, et son évanouissement devant le roi.

1. Les Juifs ont fixé pour celte fête le 28 février comme correspondant à la date des livres saints. Selon M. Oppert, les li' et 15* jours du mois d'Adar où les Juifs devaient être massacrés tombaient en mars 473.