Elles étaient

2. Racine est trop profondément chrétien pour ne pas considérer, selon la doctrine de l'Eglise, tous les états de la vie humaine comme autant de vocations de Dieu.

3. Mme de Maintenon avait demandé à Mlle de Scudéry des modèles de conversations, que les jeunes filles apprenaient et récitaient. Cf. Gréard, Ertrails des lettres et des entretiens de Mme de Maintenon sur l'éducation.

quantité de mauvaises prononciations qu'elles pourroient avoir apportées de leurs provinces. On a soin aussi de faire apprendre à chantera celles qui ont de la voix, et on ne leur laisse pas perdre un talent qui les peut amuser innocemment, et qu'elles peuvent employer un jour à chanter les louanges de Dieu.

Mais la plupart des plus excellents vers de notre langue ayant été composés sur des matières fort profanes*, et nos plus beaux airs étant sur des paroles extrêmement molles et efféminées 2, capables de faire des impressions dangereuses sur de jeunes esprits, les personnes illustres qui ont bien voulu prendre la principale direction de cette maison ont souhaité qu'il y eût quelque ouvrage qui, sans avoir tous ces défauts, pût produire une partie de ces bons effets. Elles me firent l'honneur de me communiquer leur dessein, et même de me demander si je ne pourrois pas faire, sur quelque sujet de piété, de morale, une espèce de poème où le chant fût mêlé avec le récit, le tout lié par une action qui rendît la chose plus vive et moins capable d'ennuyer.

Je leur proposai le sujet d'Esther, qui les frappa d'abord, cette histoire leur paroissant pleine de grandes leçons d'amour de Dieu, et de détachement du monde au milieu du monde même. Et je crus de mon côté que je trouverois assez de facihté à traiter ce sujet; d'autant plus qu'il me sembla que, sans altérer aucune des circonstances tant soit peu considérables de l'Écriture sainte, ce qui seroit,

1. Fort profanes, comme les tragédies que Racine lui-même avait composées. On fit jouer Andromaque aux demoiselles de Saint-Cyr; elles la jouèrent si bien, écrivait Mme de Maintenon, qu'elles ne la joueront plus. Elles entrèrent trop bien dans les passions que l'auteur avait peintes et les rendirent avec trop d'énergie et de vérité.

2. On ne mettait guère en musique et on ne chantait que des vers tendres et galants. Quant à la musique dramatique, à l'opéra, l'amour y régnait plus absolument encore que dans la tragédie.

à mon avis, une espèce de sacrilège*, je pourrois remplir toute mon action avec les seules scènes que Dieu luimême, pour ainsi dire, a préparées.

J'entrepris donc la chose, et je m'aperçus qu'en travaillant sur le plan qu'on m'avoit donné, j'exécutois en quelque sorte un dessein qui m'avoit souvent passé dans l'esprit, qui étoit de lier, comme dans les anciennes tragédies grecques, le chœur et le chant avec l'action, et d'employer à chanter les louanges du vrai Dieu cette partie du chœur que les païens employoient à chanter les louanges de leurs fausses divinités. ^

A dire vrai, je ne pensois guère que la chose dût être aussi publique qu'elle l'a été. Mais les grandes vérités de l'Écriture, et la manière subhme dont elles y sont énoncées, pour peu qu'on les présente, même imparfaitement, aux yeux des hommes, sont si propres à les frapper; et d'ailleurs ces jeunes demoiselles ont déclamé et chanté cet ouvrage avec tant de grâce, tant de modestie et tant de piété, qu'il n'a pas été possible qu'il demeurât renfermé dans le secret de leur maison. De sorte qu'un divertissement d'enfants est devenu le sujet de l'empressement de toute la cour; le Roi lui-même, qui en avoit été touché, n'ayant pu refuser à tout ce qu'il y a de plus grands seigneurs de les y mener, et ayant eu la satisfaction de voir, par le plaisir qu'ils y ont pris, qu'on se peut aussi bien divertir aux choses de piété qu'à tous les spectacles profanes.

Au reste, quoique j'aie évité soigneusement de mêler le\ profane avec le sacré, j'ai cru néanmoins que je pouvois emj)runler deux ou trois traits d'Hérodote, pour mieux peindre Assuérus. Car j'ai suivi le sentiment de plusieurs; savants interprètes de l'Écriture, qui tiennent que ce roi; est le même que le fameux Darius, lils d'IIystaspe, dont

1. Corneille s'explique à pou près avec la même rigueur dans son examen do Polyeucle sur le reopect de l'Écriture sainte.

parle cet historien. En effet, ils en rapportent quantité de preuves, dont quelques-unes me paroissent des démonstrations*. Mais je n'ai pas jugé à propos de croire ce même Hérodote sur sa parole, lorsqu'il dit que les Perses n'élevoient ni temples, ni autels, ni statues à leurs dieux 2, et qu'ils ne se servoient point de libations dans leurs sacrifices. Son témoignage est expressément détruit par l'Ecriture, aussi bien que par Xénophon, beaucoup mieux instruit que lui des mœurs et des affaires de la Perse, et enfin par Quinte-Curce''.

On peut dire que l'unité de lieu est observée dans cette pièce, en ce que toute l'action se passe dans le palais d'Assuérus. Cependant, comme on vouloit rendre ce divertissement plus agréable à des enfants, en jetant quelque variété dans les décorations, cela a été cause que je

1. M. P. Mesnard pense que Racine a particulièrement en vue M. de Saci (Isaac Le Maistre), traducteur de la Bible. Le volume qui contient le Livre d'Esther parut en 1688. Dans l'avertissement qui précède le Livre d'Esther, M. de Saci s'est efforcé de démontrer qu'Assuérus était en effet Darius, fils d'Hystaspe.