CHAPITRE IX

SOUTERRAIN! DBS FRANCS-JUGES (i).

Plaisirs^ douleurs, ainsi se partage notre vie. Aajourd'hui y des bals » des fêtes ; demain , le deuil

(4) « Ob trouve encore aux bains Jb Bade , à deux lieaes de Ratndt, sous raucien cbàteao des Margraves situé sur la montagne, una vasie caverne taillée dans le roc, que les habitants du pays prétendent avoir servi aux séances du tribunal secret. L'entrée de cette caverne est sî étroite, qu'il ne peut y passer qu'une personne à 11 fois. En suivant l'allée principale , on rencontre de distance eo distance des salles , des cabinets fermés avec des portes d'une seule pierre; elles se meuvent sur des pivots de fer, et ne peuvent être ouvertes qu*ext4*ricuremcnt. Comme elles rentrent toutes dans l'épaisseur du roc, et qu'il n'y a imérieurcment ni poignée ni saillie par lesquelles on puisse les retirer à soi sans verroiu» sans- serrures, on était assuré qu'il serait impossible aux prisonniers de s'échapper. La caverne est terminée par une salle ronde entourée de bancs de pierre. Il parait que c'était le lieu dans lequel s'assemblaient les francs-juges. On passe , pour arriver à ceUe salle, par dessus une trappe qui recouvre un caveau très-profond, où l'on suppose qu'il y avait des oubliettes, fl est plus vrai- M*nibbble que c'était^ dans le langage du tribunal secret, la chamr

LVI SOUTERRAIN DES PRANCS-JUGBS.

et la mort! Comment raconter, après huit ans, tout ce que j'ai vu, entendu et deviné dans quelques heures ? Cet affreux souvenir me glace encore d'épouvante et d'horreur.

Une belle matinée invitait à la promenade. Ironsnous admirer les environs, ou visiter le souterrain des francs-juges? Par habitude, par goût, je préfère les émotions fortes , les scènes dramatiques ; mon avis l'emporte ; nous montons en calèche et nous arrivons en quelques minutes devant le jardin du Château-Neuf, résidence du Grand-Duc.

Nous parcourons de vastes galeries , des corridors ornés de vieux portraits , vivante généalogie de tous les Margraves qui se sont succédé depuis l'an 1091, jusqu'à nos jours. Je passais rapidement devant ces images reproduites par un peintre médiocre , lorsque je rencontrai la jolie ligure de madame de La Vallière. Oui , elle-même, ses yeux tendres , sa blonde chevelure , son costume de cour. Comment se trouve- t-elle au milieu de ces fiers chevaliers armés de pied en cap ? Je l'ignore ; mais elle fai{ une agréable diversion, et je l'ai contemplée avec délices pendant un quart d'heure. On nous a ouvert les appartements ; ils présentent un mélange bizarre de mauvais gothique et de restauration maladroite.

» bre de sang, destinée h. torturer et à égorger les malheureux » proscrits. » [ExlraU de l'kisloire du Tribunal Secret, par le baron de Bock.)

SOUTBRRAIN DES FRAlfCS-JVGES. LVII

Au total , ils sont grands , modestes et très-propres k inspirer la mélancolie. L'oratoire de la Grande- Duchesse est le seul endroit qui m'ait plu; j'étns impatient, d'ailleurs, de visiter le fameux souterrain. Enfin , nous descendons trente-trois degrés > et nous voilà au milieu des hautes herbes qui attris^ tent la cour méridionale du château.

Nous étions sept : tout à coup, la fille du conciei|[e s'arrête, se retourne, constate notre nombre, conunê on voit un berger compter les innocentes brebis qu'il doit offrir au couteau meurtrier, et s'éloigne rapidement sans nous en dire le motif. Son air avait je ne sais quoi de mystérieux , de sinistre ; il fut remarqué par deux jolies demoiselles, qui faisaient partie de notre société , et les glaça d'effroi. Elles ne voulaient plus descendre ; nous eûmeç beaucoup de peine à les y décider.

Notre cicérone féminin revînt, portant une lanterne et sept bougeoirs qu'elle nous distribua d'un air sombre ; sa figure avait une expression vraiment extraordinaire. A nos questions multipliées , elle répondit en termes laconiques , que c'était une précaution d'usage , parce qu'il était arrivé plus d'une fois que des visiteurs , égarés dans les sombres détours ou enfermés derrière les portes de pierre, avaient été oubliés pendant vingt-quatre heures et au delà. L'explication n'était pas de nature à rassurer les dames. Enfin , nous partons ; c'est ici que mon plan

LVIU SOUTERRAIN' DES FRAN€S-iUGBS.

devient indispensable. Et que Ton ne croie pas que j^ai voulu dramatiser cette scène ! Tout mon récit est empreint de la plus exacte vérité.

' Un bruit sonore et prolongé se (ait entendre; c^est notre conducteur qui ouvre la porte basse et épaisse de la tour octogone. Là , elle allume nos bougeoirs > et nous recomtnande de ne pas nous éloigner les uns des autres. Nous descendons vingt-six marches , et nous arrivons en face d^une porte de fer à demi-rongée par la rouille, mais dont on peut encore admirer le travail. Chaque tour de clef faisait mouvoir cinq pênes, dont un à la partie supérieure, un autre à la partie inférieure , celui de la serrure et deux de côté. Cela m^a paru aussi bien entendu, aussi compliqué que ce que Ton fait de mieux aujourd'hui.

Le caveau n^ 1 est une espèce d'antichambre.

Le n? 2 est un fournil abandonné.

Le n^ 3 est, dit-on , un ancien bain romain ; mais je ne le crois pas : quoique la forme se rap* proche de ce que nous connaissons en ce genre , les matériaux, le mortier, tout annonce une origine moins ancienne ; il est plus vraisemblable que c'était un bain à l'usage des prisonniers dont on voulait prolonger les tourments en prenant soin de leur santé , ou le moyen de les soumettre à ces épreuves cruelles par lesquelles on essayait d'obtenir des aveux. Toutefois , il est bien constant que cet emplacement était destiné à prendre des bains, car il

SODTBIiaAIll 089 FRAUGS-JINZIBI. ux

ttbte derrière l'escalier un fourneau auquel on

- mettait le feu depuis la salle suirante (n? 4). Cette

pièce f où se trouve aussi un réservoir » précède Feu»

(rée du véritable souterrain ; car les quatre pièces

que nous venons de parcourir ne sont pas privée»

de jour ; elles le reçoivent par une croisée basse

donnant sur Panden fossé dont on a fait un jardin.

I Id, on ne peut plus se défendre de réflexions

I douloureuses ; on se sent oppressé , mal à Paise , k

froid vous serre le cœur !

L'entrée du corridor souterrain était fermée jadis par une porte de fer , ou par une grosse pierre carrée, pareille aux trois que nous allons rencon* trer; elle a été remplacée par une mauvaise porte, mal jointe et mal ferrée.

Ce corridor en pente conduit à une porte de fer, pardlle à celle que j'ai signalée au bas de Pescalier I de la tour. A quelque distance de cette porte , on montre une pierre d'environ six pieds de hauteur sur deux pieds et demi de largeur et huit pouces d'épaisseur, si parfaitement semblable à celles qui forment les murs du corridor , que l'on passerait cent fois auprès sans se douter qu'il y ait là une ouverture.

En poussant cette pierre qui roule sur des gonds invisibles, dont le sourd mugissement retentit au loin j on entre dans un cachot voûté. Des lieux d'aisance , placés dans un couloir voisin, annoncent

U SOirrBRRAIK DES FRAMGS-JUGES.

suffisamment que le malheureux , une fois englouti dans cet horrible séjour, devait y demeurer longrtemps. Le guide recommande soigneusement à tous les visiteurs de ne point pousser ces pierres de dedans en dehors, car elles ne portent point de serrures ; elles s^ouvrent et se ferment par d'épaisses barres de fer que Fou faisait mouvoir avec des chaînes au moyen d'écoutilles pratiquées dans Pépaisseur des murs ; mais personne n'en connaît plus le secret.

En sortant de ce premier cachot, on voit au-dessus de sa tête l'espèce de puits qui servait à descendre les victimes que Ton plaçait dans un fauteuil à ressorts. En rapprochant les distances, autant que le permettent l'absence du jour et les sinuosités du corridor , et en calculant la hauteur totale des soixante marches que nous avions descendu , il est évident que l'ouverture supérieure de ce puits existait dans le parquet de l'une des chambres de réception ; on en chercherait vainement la trace aujourd'hui.

En suivant toujours le même corridor, on rencontre encore deux grands cachots voûtés , fermés avec une pierre semblable à celle du n° 6 , et dans chacun desquels sont aussi des couloirs et des privés.

Enfin, on arrive à la salle où se tenait le tribunal secret ; elle est fermée par une porte de fer pareille aux deux autres : vis-à-vis , dans le mur de gauche, est un enfoncement en forme de niche , où était

SOOTERRAIN DES FRAMGS-41JGES. LXI

placée jadis one stdtue de la Vierge. An^essous» entre la niche et Feutrée de cette salle d'assassins , on voit un gouffre immense dont Poayerture peut avoir (rois pieds de diamètre, et dont les parois étaient armées de pointes aiguës et de lames, tranclmnteft déposées de manière à donner mille morts à la.fois: à IMortuné que Pon précipitait dans cet abime.

On le traverse aujourd'hui sûr deux madriers. Quand le malheureux que- ces monstres venaient de condamner sans l'avoir mis à la torture, sortait de cet antre, plein d'espoir et rêvant peut-être la liberté, on l'invitait à rendre grâce à la Mère de Dieuf. il se prosternait, puis , au même instant , le gouffre s'ouvrait , et il était plongé dans l'éternité !

A droite , en entrant dans cette chambre de sang, on voit encore les assises en pierres , sur lesquelles reposaient les bancs des prétendus juges. Les crochets qui supportaient les instruments de torture ^ sont encore scellés à la voûte. En face de la porte , est une ouverture , espèce de croisée par laquelle,, selon Popinion commune , arrivaient ces brigands, infâmes , qui s'arrogeaient le droit de vie et de mort sur leurs semblables.

Quelles horreurs ! Et ce sont des hommes qui lea ont inventées pour assouvir leurs haines çt frapper sans danger des ennemis plus braves qu'eux sans doute ; pour punir d'innocentes rivalités , ou pouc anéantir à jamais de faibles opprimés qui avaient

UII SOUTEBEAIfl 0ES FBANCS-IUGfi|«

hii entendre le langage de la vérité ! Et les maîtres ée cet affreux séjour ont pu y trouver le repos, sonv meiller sans remords , s'y livrer à la joie dans de bruyants festins ; ils ont osé plus d^uœ fois danser snr la tête de leurs victimes ! Oh ! si leurs rogissemoits avaient pu traverser les voûtes ; si un de ces spectres vivants avait pu soulever la trappe meor* trière par où on Pavait plongé dans cet antre d4t la mort; sMl était apparu au milieu d^un banquet ou d^un bal, -avec ses yeux caves et rouges de saxi^, avec sa longue barbe , ses bras décharnés , e»im 9 sous cet aspect cadavéreux que donne le séjour pro^ longé d'un cadiot et agitant ses lourdes chaînes sur ce parquet immonde y comme on les aurait vus s'enfuir épouvantés , ces lâches bourreaux » ou ramper , en demandant grâce à leur victime !

Àh ! mon âme se soulève d'indignation , j'ai besoin d'air y sortons.

Cettie visite avait produit sur moi une impression extraordinaire. Tant que dura la journée» je fus morne , silencieux ; j'avais sans cesse présent à la pensée le supplice des infortunés , nombreux sans doute , dont les cachots avaient étouffé les cris. U me semblait entendre leurs gémissements lugubres , leurs sanglots ; je voyais leurs membres disloqués par la torture , et leur chair découpée par lambeaux!... La nuit même ne put calmer cette violente agitation. Je fus assailli de rêves effrayants : au ré-

ftOTTSmAUl DBS rRANGS-JUGBS. LXm

mlf mon premier désir fut de revoir encore ce sooterrain, afin de le graver dans ma m^oire en tiaiis ineffaçables. J^y retournai donc setd et sans dire où j'allais. Cette imprudence faillit me coûter cher.

(Tétait avant le déjeûner, et à ce moment les baigneurs s'occupent de lefur santé ; on ne songe point encore à la promenade. Je ne trouvai donc au château qu'un jeune homme qui me parut trop superficiel; il était pressé de voir pour dire qu'il avait vu.

Cette fois , ce n'était pas notre cicérone de k veille ; elle était absente , et sa jeune sœur y âgée de treize & quatorze ans au plus , empressée sans doute d'obtenir la gratification d'usage^ s'ofiErit seule fom* nous conduire : le bougeoir à la main , nous marchons rapidement. Arrivés à la salle des juges, je m'assieds pour tracer bien vite sur mon album le diemin que nous venons de parcourir; mais le jeune homme , moins curieux, ou moins susceptible d'impression, nous avait déjà quittés. Bientôt je crois entendre un mugi^ement sourd et lointain ! Occupé de mon dessin , je continue d'interroger ma jeune conductrice. Quand j'ai fini mon ébauche^ je me lève et nous reprenons notre route ; mais impossible de sortir : une des portes de pierre, poussée involontairement sans doute par le jeune homme , s'était fermée sur nous, et nous barrait le passage. La jeune fille se prit à pleurer d^abord , puis à crier.

IsXJV SOUTERRAIN DES FRANCS-JUGES.

Personne ne répondit ; mais je parvins & la calmer y en lui disant qu'il était impossible qu'il ne vint pas de curieux visiter le souterrain , et qu'en tout cas, en ne la voyant point reparaître , on s'impatienterait de son absence , et que sans doute alors , on vien«drait là chercher. Certes , tout cela était probalile ; mais le contraire pouvait arriver. En efEet, j'ai sa depuis^ que pendant le mois qui venait de s'écouler, et où il n'avait cessé de pleuvoir, il s'était passé souvent trois et quatre jours sans que l'on demandât i visiter le souterrain.

N'ayant rien de mieux à faire , force me fiit de revenir sur mes pas pour nous asseoir dans la salle des juges ^ seul endroit où cela fût possible. Peas loutefiMS la précaution d'éteindre une de nos lumièn res , car déjà je prévoyais l'instant où nous en serions totalement privés.

Après avoir, échangé quelques phrases insignifiantes , je demandai à ma petite compagne si elle savait quelque chose de cet effrayant séjour. C'était la prendre par son faible , car elle était naturellement causeuse et commnnicative. Certainement, me diirelle , je sais l'histoire du chevalier de Malte. Alors elle me raconta , dans un langage que je voudrais pouvoir reproduire textuellement, tant il avait de naïveté , l'histoire que l'on va lire , dont le canevas est à la fois dramatique et touchant : elle est fort accréditée dans le pays , c'est pour cela que je