ODOABD, OU LE CHEVALIER DE SAINT-JSAN. LXVII

gner ni amis ai parents , de sorte que Ton vivait dans une anxiété continuelle. Un frère n'osait se fier à son propre ifrère; tous les liens de famille étaient rompus; le plus profond mystère couvrait les opérations de cette armée invisible qui poursuivait partout ses victimes.

On n'a jamais su à quel signe ces prétendus sages (car ils $e nommaient ainsi) se reconnaissaient entre eux y à plus forte raison^ n'est-on pas instruit de leurs règlements et de leurs statuts ; on ignore surtout le lieu de leurs réunions. . *

Tout ce que l'on sait, c'est qu'il n'y avait aucune objection à faire contre les sentences de ces tribunaux sanguinaires ; il fallait les exécuter sur-le-champ , avec la dernière ponctualité y quand même on eût regardé le condamné comme le plus honnête homme du monde.

Lorsqu'un franc-juge était trop faible pour arrêter un criminel^ il lui était enjoint de le suivre, jusqu'à ce qu'U eût rencontré un nombre suffisant de ses confrères pour lui aider à exécuter la sentence. Alors, ils pendaient ce malheureux avec une branche de saule au premier arbre qui se trouvait près de la route, et non à une potence, afin de faire connaître par là qu'ils agissaient en vertu d'un pouvoir supérieur à tous. Quand ils étaient forcés par les circonstances de poignarder le coupable, ils attachaient son cadavre à un arbre, et laissaient leur

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couteau planté dans la poitrine, pour que Ton sût bien qu'il avait été frappé par un frano-juge et non point assassiné.

L'anarchie qui régnait dans Pempire à la fin du XIV^ siècle et au commencement du XV® , contribua à augmenter singulièrement le pouvoir des tribu«> naux secrets; on en jugera par un mot. Quoique PEmpereur fût censé le chef suprême de ce^ ordre, il était défendu de lui révéler ce qui se passait ; seulement, lorsqu'il demandait si tel ou tel avait été condamné , %n pouvait lui répondre oui ou non. Si, au contraire, il demandait le nom de la personne condamnée , il n'était point permis de le lui dire. Heul^ux temps! mieux vaut encore celui-ci.

Mais reprenons mon récit.

A l'époque où commence notre légende, Rodolphe était veuf; son épouse , en mourant, avait donné le jour à une fille nommée Marie. Or, en sa qualité de feudataire de l'Empire , et aussi comme affilié au tri* bunal suprême, le Grand-Duc était obligé de quitter souvent sa résidence ; il était rarement à Bade , dont le séjour lui était devenu insupportable depuis la perte qu'il avait faite. Il s'était donc vu forcé de confier sa fille unique et chérie aux soins d'une vieille parente , abbesse du couvent de Lichtenthal , fondé en 4245 par Irmengart, veuve de Germain, Margrave de Bade. Cette princesse inconsolable, voulant assurer à jamais le repos de i'àme du défunt qu'elle avait