CXXVI LA DEMEURE D'UN BAILLI

place cessent bientôt d'aimer la république , abuse du pouvoir , deviennent despotes et aristocratoi voilà l'histoire des baillis dont les châteaux wù offusquent.

Mon compagnon ne raisonnait pas trop mal, ce n semble.

Les places étaient généralement très -lucrative Il y avait, avant la révolution de 1798, tel baillia( du canton de Berne , qui rapportait au delà de ce mille francs par an, et qui , après avoir fourni splc didement à la dépense du bailli pendant les six a nées de son service, le mettait à même de retoum au chef-lieu du canton ou dans ses terres avec oj fortune considérable.

Il est arrivé souvent que ces fonctionnaires c vêtus d'un inunense pouvoir, en abusaient pm satisfaire des vengeances personnelles ; en void c exemple effrayant.

Vers le milieu du dix-septième siècle , à la i d'une matinée d'automne et par un temps pluvieoj un ancien militaire suivait péniblement, à pied» route de Payerne à Lausanne. Fortement préocGii| du motif qui l'avait forcé de quitter sa modeste d meure , il n'avait pas entendu le bruit d'une carrio qui venait derrière lui. Arrivé à la hauteur du piétCN le conducteur arrête son cheval , et prenant en pit le vieux militaire dont la pluie avait traversé l vêtements , il lui propose une place dans sa voiture

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L'offre est acceptée avec reconnaissance. Après quelques lieux communs , la conversation s'engage , et la confiance s'établit (elle va si vite en voyage).

— Vous vous êtes mis en route par un bien mauvais temps, Monsieur?

— C'est malgré moi , je vous assure.

— Allez -vous bien loin?

— Au château de Lucens, chez Monseigneur le bailli.

— Chez Monseigneur , dite»-vous ?

-Oui.

— Quelle affaire si pressante vous y attire ?

— Aucune.

— Vous le connaissez donc particulièrement ?

— Je n'ai pas cet honneur.

— Alors^vousavezquelcpiegrâceà lui demander?

— Pas jfiL moindre.

— Et il vous a invité ?

— Expressément. Voyez. (Et il montre l'invitation du bailli.)

— Où avez-vous servi ?

— En France , pendant trente-huit ans,

— Depuis quand êtes- vous de retour en Suisse ?

— Depuis quelques mois seulement.

— Et vous ne soupçonnez pas le motif qui a pu engager Monseigneur à vous attirer chez lui ?

— Pas du tout. J'étais loin de m'attendre à l'honneur que je reçois.

CXXym LA DEMEURE D^UN BAILU.

— Cet honneur est quelquefois bien dangereux

— Dangereux ! Gomment ?

— Monseigneur est vindicatif , sa haine ne s^étd qu^avec la vie du malheureux qui Ta encourue.

— Ce langage. •••

— Est indiscret peut-être , mais vous m'inspii un intérêt dont je ne puis me défendre.

— Alors ) ne me cachez rien.

— Rappelez bien vos souvenirs. N'avez-vous j mais rien dit ou écrit contre Monseigneurf

— Rien.

— Vous n'avez jamais blâmé ses actes ari trairesf

— Non.

— En êtes- vous bien sûr? Réfléchissez.

— Attendez !... La veille de mon départ de Stn bourg où le régiment était en garnisoi^ mes £ marades me donnèrent un repas de corps. On h beaucoup , on chanta, je me le rappelle maintenan il y eut des épigrammes lancées à foison sur le bd de Lucens. On plaisanta sur le bonheur qui iq7i tendait dans mes foyers soumis à sa juridictta Je répondis que , confiant en ma conduite irrépr chable , je ne redoutais personne y pas plus le bai Tju'un autre ; que je bravais son pouvoir , et qu') surplus 9 h la moindre attaque , mon épée me feu justice. Tout cela , comme vous pouvez le pense fut dit en termes énergiques. Nous avions passé

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nnit à boire, et le Champagne avait troublé notre raison.

— Eh bien , Monsieur, si vous m'en croyez ^ vous n'irez point au château.

— Pourquoi ?

— Votre vie est en péril.

— Qui vous Pa dit ?

— Personne.

— Comment le savez-vous ?

— Vous allez frémir. Moi ai^si je suis invilé.

— Tant mieux , j'aurai grand plaisir à diner avec

TOUS

— Malheureux ! je ne sais comment vous dire....

— Vous me faites mourir.

— Pas encore. Mais tout à l'heure. C'est pour cela qu*on m'appelle.

— Qui donc étes-vous ?

— Le bourreau de Berne.

Une exclamation douloureuse et prolongée suivit cette effroyable confidence.

— Oui , Monsieur , bénissez le hasard qui me fait vous rencontrer et vous offrir une place dans ma voiture. Déjà plusieurs fois j'ai été mandé à la résidence du bailli et toujours pour des exécutions secrètes. Fuyez, dérobez votre tête à la vengeance, ne perdez pas une minute. Retournez en France et souvenez-vous de moi. Adieu.

Le vieil officier ne se le fit pas dire deux fois. Il