SOUTENIBS DU JEUNE AGE. XXXIII

Nancy, |e 22 janvier 1841 .

Dqmis six ans, j'ai éprouvé de grands malheurs. Hélas! ils m'avaient été annoncés, dès la fin de Pannée 183&, par des pressentiments douloureux desquels je n'ai pu me défendre et qui se sont réalisés.

Le 21 février 1835 , le Théâtre de la Gaité a été incendié en moins de trois minutes, sans qu'il fût possible de rien sauver. Ce désastre épouvantable a détruit la moitié de la fortune que j'avais amassée par quarante ans de succès au théâtre. Plusieurs procès ont été la conséquence inévitable de ce malheur, mais & force de courage , j'ai pu surmonter tous les obstacles. Aidé de mon bon droit et de l'éloquence persuasive de M. Teste, qui depuis est devenu garde des sceaux, j'ai gagné complètement ma cause, contre Popinion du barreau de Paris.

Pallais travailler sur nouveaux frais pour le diéàtre afin de réparer mes pertes , quand une attaque de gravelle et de goutte m'a conduit à Gontrexéville où j'ai été frappé en moins d'une heure par un coup de soleil et brûlé par un bain de 35 degrés. Ma pauvre tête en a sauté. Je devais rester fou et mourir ; mon heure n'était pas venue. J'ai perdu presque entièrement la parole et la mé-

xxxiy souvEifns du jeuns £gb.

moire des mots. Depuis cinq ans seize médecins se sont exercés à qui mieux mieux sur mon triste individu sans réussir à me tuer. Je commence même à croire que je recouvrerai la santé, à la vue près.

En 1857, j^ai perdu mon père, âgé de quatrevingt-quinze ans. Je lui avais soumis la première partie de mes Souvenirs du jeune âge , ainsi que je Pai dit plus haut. Non-seulement il a confirmé Pexactitude de ma narration , mais il a ajouté que la direction fausse et vicieuse donnée à Péducation des enfants depuis cinquante ans, deviendrait de plus en plus funeste et qu'elle serait la source de malheurs incalculables dans un avenir très-prochain. La jeunesse, me dit-il, veut être assouplie dès sa plus tendre enfance , souvent morigénée et surtout habituée toujours à Pobéissance, sans laquelle je ne connais point de société possible. Faute de ce frein indispensable, on ne comprend bientôt ni les devoirs, ni les droits.

» Vous m'avez trouvé plus que sévère , mon fils , et souvent sans doute , vous m'avez blâmé. C'était l'ancienne habitude^ Vos camarades de classe ont été élevés comme vous, qu'en est-il résulté? Que tous ceux qui existent encore sont devenus d'excellents sujets. Tous ont réussi dans le monde» tous se sont fait un nom plus ou moins honorable, soit dans la magistrature, soit dans l'état militaire , soit dans les sciences et les arts, soit enfin dans la

SOimSNIBS DU JEUNE AGE. XXXV

» finance. Le plus grand n'ombre d^entre eux sont » restés seulement propriétaires et ont bien gouverné leur fortune. Je n'en connais pas un qui ait manqué 4 Fhonneur et qui ait fait rougir la Lorraine. Aussi vous avez tous été nourris dans le respect ^ Pobéissanee et la subordination. Il y a soixante ans , on ne tutoyait jamais les enfants y encore moins leur éfait-3 permis de tutoyer leurs père et mère. Les grands parents avaient une tendresse beaucoup moins expansive que de nos jours , mais elle n'en était que plus éclairée. Alors les enfents baisaient avec respect la main de leurs père et mère. C'était une &venr que l'on n'accordait qu'à certain jour et quand on Pavait bien méritée , aussi elle était d'un grand prix. Les enfants en présence de leurs parents étaient soumis^ silencieux, attentife, empressés » en un mot ils naissaient et grandissaient avec le sentiment de leurs devoirs. La révolution a cbangé tout cela. Sans doute elle a produit d'autres avantages» mais il faut le dire avec douleur» la morale et l'éducation ont perdu toute leur influence.

»Dès la fin du XY^ siècle, le savant Érasme» la lumière de son temps » avait attaqué énergiquement l'abandon où les mères laissaient leurs enfants. On trouve dans ses Colloques^ au chapitre de la Femme en ceuche^ un article très-intéressant sur ce sujet» qui a été reproduit trois cents ans plus tard et dans les mêmes termes par J.-J. Rousseau. Malheureu-

XZXVI SOUVEN IBS DU JIUNB ACUI.

sèment on a travesti les pensées et les int^itioiis du philosophe de Genève. Certes , la nécessité d'allaiter elles-mêmes leurs enfants est indiquée à foutes les mères par la nature , c'est un devoir sacrée dont aucune d'elles n'a jamais dû s'afiEranchir; tout était bien jusque-là^ mais on a été trop loin. Il était très-facile de nourrir et d'allaiter les enfiemts sans les gâter, sans en faire desidoles qui ne tardent point à devenir des tyrans. Dans les premières années de la République le tutoiement était ordonné et depuis on a continué de l'employer à l'égard des enfants seulement. C'est une habitude de mauvais goût, une familiarité ridicule et excessivement dangereuse; elle a tué presque sans retour le respect, la subordination, l'amour filial, en un mot, elle est devenue une pitoyable manie (que j'appelle la caressoterie). Les enfants gâtés sont tous froids» exigeants, indociles et dépourvus de sensibilité; ils n'aiment qu'eux.

• Voyez les résultats dans toutes les classes! ils sont la suite nécessaire de la pr^ooière éducation. Nous venons de voir un monstre de neuf ans qui a fait avaler des épingles à sa petite sœur, puis Fa empoisonnée avec l'acide sulfurique! plus loin une jeune fille de treize ans (l'âge de la candeur et de l'innocence) vient d'assassiner sa mère! Chaque jour des crimes atroces, innombrables, ^)ouvanr tentla terre de la liberté. Le journal de Brest vient de nous apprendre qu'il existe au bagne, et à la

MOfmttA D0 JBUIfE ACrB. HXt

fois ! quatorze parricides qui n'ont pas même été condamnés à mort! Quels progrès effrayants !••.. »Ge torrent dévastateur doit nous engloutir, il deviendra ayant peu la perte de la France, à moins qu'un homme fort, un nouveau colosse , une provîdiBce iumatiirelle ne vienne rompte les mauvanes dispositions de la génération actuelle. •Louis Xyin a voulu régner sans révolution, sans émeute; pour cda il nous a octroyé la liberté de la presse; il a répandu ainsi la boite de PàUdore rar notre malheureux pays. Le mal erf si grave que Napoléon lui-même, s'il repanrissait aujourd'hui à notre tête , ne viendrait pas ft bout de nous gouverner. De toutes parts la société est en dissolution, chacun le sait, le voit et en génnt. Quant à moi, je ne voudrais pas accroître ttia vie d'ime heure tant je redoute les suites de Fétat ttnsérable où nous sommes. »

Ced est'la prédiction d'un centenaire; sa parole est incisive, elle doit être puissante, car elle est le pro» duît d'une longue expérience et d'une sage maturité. Ce n'est point un sentiment de vaine gloire quim'engage à publier le tableau chronologique de mes piètes; j'y suis entndné par le besoin de la vérité, puis pat rintérêt de mes enfents et le désir de hitii* offirir de bons exemples.

Ce que je veux leur léguer de plud honorable, de plus utile et de plus sûr, c'est l'habitude du travail et de l'étude. Tout est li pour les hommes.

XXX?III SOUVENIRS DU iBUHE AÇM.

dit : La paresse est la source de tous nos TÎces , elle réimit tous les sentlnients ignobles.

Francfclin répète soaient qoe la paresae rend tout diflicile, et le travail tout aisé.

Saadi , poète Persan» a dit quelque part : La paresse n si lentement qoe la pauvreté Ta bientôt rattrapée.

Meister ajoute : L'homme n'apprend rien , ne sait rien emnme il fiiut, sans se donner beaucoup de peine. Si Ton n^accoutnme p^ de bonne heure son esprit et sa mémoire au travail, il ne s'élèvera jamais au-dessus de la médiocrité, peut^tre même restera-t^O toute sa vie dans une inertie complète.

Ces axiomes comparés avec les suecès constants que l'on obtient par Pétude doivent nous élever à nos propres yeux et nous faire chérir celle-d comme la source de ce qu'il y a de plus heureux et de plus désirable dans le monde. Enfin on n'arrive à rien de bon sans le travail et surtout sans la persévérance. Bla vie entière oSre un grand exemple de Pun et de Pautre. Je n'ai jamais rien reçu de mes parents. Bien m'en a pris de travailler de bonne heure et avec une application soutenue.

Dès Pannée 1793, j'ai commencé à écrire pour le théâtre» et dans l'espace de cinq ans j'ai £ût recevoir à différents théâtres seize pièces y avant d'avoir pu obtenir la faveur d'une représentation. Le premier pas dans cette carrière est très-difficile à franchir. Plus tard j'en ai été bien récompensé par d'énormes succès. Les cent-vingt pièces que j'ai composées pendant ma longue carrière et dont le tableau curieux est ci-après, ont obtenu au delà de trente mille

sommiiBS JHJ jujrb achl xxxnc

représentations sur les thé&tres de France ^ dans l'espace de quarante ans.

ràvais apprià par Fezpérience que la carrière des lettres et snrtont celle dn diéâtre étaient tôt ou tard semées d^écueils , que les succès y étaient rarement durables » et que des hommes très-dislingués après s^ être livrés pendant longues années, étai^it restés soirreDi sans avenir et sans ressource aucune dans leur vieillesse.

Vmgêmeni auteur de GilUat mourut de faim dans une miaérable dunmière près de Paris.

Louis XIY demandait mi jour à Racine ce qu^il y anit de nouveau tes k Httératve. Le poète répondit : q«*il Tenait de Toir le grand GoneiUa mourant et manquant de tout, même de bouillon.

Oà serait mort La Fontaine, si , après la mort de Madame de h SabGère » fl n*eùt trovré un asile chez M. d^Henras?

Dkifresny devait trente pîstoles à sa blanchisseuse et il Tépousa afin 4a s*sei|uitler.

Oa » £t de rabbé Pdlegryi :

« Le matin catholique et le soir idoUtre, « 11 dtne de Tautel et soupe du théâtre..

D'AUmnval, auteur de Y École det ^oiirgeotjr^ mourut àlliôpiial es 1755.

Boissy V auteur d\m bon nombre de pièces restées au théâtre , moulût dlnanition , quand un voisin le rappela à la vie.

ira^e» auteur de YAmani jàUmx et du Jugemeni du Midas, ■anquant de tout , même dé vêtements , emprunta un jour la culotte d*nn de ses amis , qui fut obligé de rester dans son lit tout le jour. Gieiiy raconte qu'on le voyait souvent tout nu , tant sa misère était grande.

La Bruyère dans ses Caraetèrei , dépeint Tétat misérable dans 1eqaèl il vécut longtemps.

Tout est cher à Paris , et surtout le pain , disait i.4. Rousseau.

XL sotrysniH dv juiiik ac^b.

Malfilàlre éttût en proie à h plus profonde ■iaèra. Gilbert et le GuDoens sont morts à Thôpital.

Pour échapper k ces eKÔnpIcB donkHoreot et fli&IhearMsement trop fréquente) j'ai Tonhi de bonne lieare avoir, comme Pon dit, plus d'une corde i mon arc. Quand on me reprochait souvent de ne pas travailler pour les grands théâtres, je répondab : je veux visnre de nion immortalisé. Ce qui signifiait : MM. les comédiens sociétaires sont trop insolente^ ils sont trop sûrs de pouvoir dévorer à leur aise le produit de leurs recettes. Grâce à la manière dont ils gouvernent leur maison, pas un auteur n'est certain d'arriver à la représentation de sa pièce , dû^ vivre vingt*cinq ans ! du moins c'était ainsi dans le dernier siècle et même sous l'empire. En conséquence , j'ai voulu jouer à coup sûr et ne me trouver jamais à la merci de ces messieurs. Je me suis donc adonné de préférence aux théâtres secondaires. J'y ai trouvé dans les artistes, une grande docilité et un talent flexible qui ont contribué singulièrement & mes succès , de plus j'ai été comblé par les différents directeurs de gratifications nombreuses y de pensions , etc., en un mot mes ouvrages étaient toujoura reçus d'avance ; enfin j'ai régné pendant trente ans comme un roi absolu.

Indépendamment du théâtre, j'ai voulu m'attacher à une administration financière , afin d'obtenir des appointements pendant trente ans , et une retraite sûre dans un avenir lointain.

BMfmnMÈ INF JBIfro kCÈ. &I

Pour woir un emploi dan» Fadminifltnilioil dar domaines y j'ai dû rester surnuméraire, sans appoii^ tameals pendait six ans, et ma pereérérance a été récompensée par une &yeur spéciale. Grâoâ k M. té Gomie Duehâtd, directeur général, j'ai' été pourvu? é?mÊt inspection à Paris , que j'ai gardée pendant Wngt-deux ans jusqu'à ce que l'événement maBieci^ fCQx arrivé à ContrexéviUe m'a mis dims la néces^ été de demanda ma retraite après trente ans é& service.

Mais mon amour pour le théâtre et les fonctions de ma place ne suffisaient pas encore & Pimmense activité de ma vie. J'ai réussi è force de soins, de courses, de recherches et d'argent à former à mon: usage une magnifique bibliothèque, composée de livres rares et de gravures choisies , dont la valeur s'est élevée i 100,000 francs. Enfin le ministre de la maison du Roi, le maréchal Lauriston, ma nommé directeur du théâtre Royal de POpéra coiàique , que f ai conduit pendant quatre ans, avec un rare bonheur.

La veille des ordonnances , M. de Peyronnet , ministre de l'intérieur m'avait (ait promettre que je reprendrais pour tout le temps qu'il me conviendrait, la nouvelle direction de ee théâtre, où j'avais' obtenu de si beaux succès ; j'avais accepté.

Enfin M. le comte de G)rbière , m'a accordé pour dix ans le privilège du théâtre de la Gaité , afin dé me conserver mon répertoire et de me garantir

un McnEOBs du jidicr agb.

oontre k» envieux. Je Pai exercé jusqu'après Fineendie de oe théâtre*

Je laisse i juger ee qu'il m'a fallu dépenser d^adivité, de fetiguey de veOles^ de courses et de travail de tout genre pour arriver à tous ces résultats. Hais aussi que d^immenses jouissances, de toute nature» j'ai obtenues! Hé bien, je les ai dues à un travail assidu , constant, opiniâtre et pourtant sans fatigue, tant je m'étais habitué de bonne heure à l'étude et à l'application. Aussi je disais bien souvent en songeant à tout ce que j'avais fait, que ma vie aurait suffi à trois individus bien organisés. Je ne compte pas id les attaques de goutte atroces (c'est le mot), qui de 1806 à 1827 m'ont frappé pendant six et sept mois chaque année et qui me clouaient sur mon lit y avec l'impossibilité absolue de faire usage de mes membres. Quelles horribles tortures j'ai eu à souffrir !! . . • J'en frémis encore !

L'étude portée au point que j'ai dit est donc un immense bonheur. Bonheur qui n'est comparable à aucun autre^ bonheur de tous les instants , de toutes les minutes et dont on jouit encore dans la vieillesse la plus avancée.

J'en jouirais de même avec délices, si la faiblesse de ma vue me laissait encore la possibilité de lire et d'écrire.

Sophocle , le plus grand poète tragique de la Grèce, était à peine âgé de vingt ans quand il composa sa première tragédie ^ OEdipe roi. Depuis

muvxeurs du jeune âge. xliii

ce premier succès jusqu'à sa mort , arrivée dans sa 91^ amiée , il n'a pas cessé un seul jour de travailler. Il n'est donc pas étonnant qu'il ait composé 123 tragédies ou poëmes»

Voltaire était si faible quand il vint au monde, qu'on fut obligé de Pondoyer. H avait 16 ans quand 3 composa OEdipe qui fut représenté en 1718. Depuis cette époque jusqu'à sa mort, arrivée en 1778, à Page de 84 ans ^ sa vie tout entière, fut consacrée au travail et à l'étude.

D m'est donc permis de croire que Sophocle et Voltaire sont les deux hommes les plus heureux qui aient vécu, tant à cause de leur grand âge, que par rapport à leurs immenses travaux toujours couronnés du succès.