XX SOUVENIBS DU JEUNE AGE

lotit d^abord à mon père que je n'aurais pas de prix à la distribution solennelle du 25 août. Mon père trouvant son autorité compromise, va tout incontinent à Maréville, trouve le frère Jean-Marie , Pamène à là maison, et règle, chemin faisant, le prix de ma pension pour les deux mois de vacances qu'il me condamne à passer dans cette maÎBon. On arrive. Quelques mots très-durs m'annoncent le sort que l'on me destine. On me repousse de fable et mon père m'exclut de sa présence. Pendant le diner j'entends prononcer ma sentence à haute et intelligible voix , et l'on y joint la série des châtiments auxquels l'impitoyable frère va me livrer. Frappé tout à la fois de terreur et d'indignation, une seule idée me domine, c'est que je n'ai pas mérité ce traitement barbare ; car il n'est pas toujours permis à un pauvre enfant d'obtenir des récompenses. .. • Mais depuis quatre ans que j'étais au collège où j'avais commencé ma sixième, chaque distribution de prix avait marqué mes succès; je m'étais constamment distingué. D'un mouvement spontané je jette par la fenêtre mes cahiers , mes dictionnaires , tous mes livres et même mes prix ; puis j'attends avec impatience la fin de ce triste drame.

c Non , non , m'écriai-je , quand mon père fut » parti avec le frère Jean-Marie, je ne serai pas » déshonoré aux yeux de toute une province ! Je »ne serai pas confondu avec des insensés et des

SOUVENIBS DU JEUNK AGB. XXI

•hommes pervers. J'aime mieux mourir ! » En effet, je m'échappe de la maison ef je me dirige , en eoiir rant, vers le pont de Malzéville où coule la Meurthe. Je n'avais qu'une idée fixe, mais terrible !••.• la honte du déshonneur ! à dix ans !

Au moment de m'élancer vers l'éternité , je pense à Dieu. Je veux absoudre ma conscience de tout m^J; je yole chez le père Munier. Mon cœur était gros de larmeSy je sanglotais , je me sentais mourir, maïs bientôt mon ange tutélaire rétablit le calme 4ans mon Ame.

Quel ravage une tète ardente et un cœur teodre pouvaient opérer sans la conciliante bonté de l'hownie de Dieu! C'était fait de moi. Mon sage mentw He rendît à la maison, il obtint de ma mère , non saiis peine y que ce projet déraisonnable serait, à jivpoais abandonné, et grâce à lui , on me dcmna la penpjssion de passer les vacances loin de mon père^ dans la famille de mes grands parents , à Pompey, où je retrouvai avec délices ma seconde mère.

L'année suivante (1784) se passa pour moi de toute manière à la satisfaction générale. Je fis ma première communion, sous les auspices de num §3(cellent directeur. Cest dans ces exercices de piété, si fervente et si pure, que le père Munier fit gerii^r dans mon âme les racines profondes qui se yont fortifiées depuis de jour en jour. C'est à ces idéçs religieuses et providentielles que j'ai att^dxéj^a vie toute entière. Ce courage de tous les in$îtant9,

mi SOUVJSUflRS DU JEtnfE AGB.

cette constance inébranlable^ cette yolonfé de fer qm m^ont soutenu dans les malheurs et dans les sùtSrsaiees qui ont traversé ma carrière si longtemps douloureuse^ tout pour moi s'explique et se traduit par un seul mot : Dieu !

Aussi n'ài-je jamais pu comprendre Pathéisme qui n'ofre ni bonheur, ni courage , ni consolation et qui entraîne à sa suite le suicide, le désespoir, PaBsassinat et tous les crimes les plus infâmes.

Voici un exemple à Fappui de ma morale. Dans les trois premières années de mon mariage prématuré, je me suis trouvé complètement malheureux ; toutes mes belles espérances de fortune s'étaient évanouies, je n'avais ni propriétés, ni place, ni argent, ni pain ! .... et cependant il fallait soutenir une femme et un enfant au berceau. Que faire? c'est dans mes sentiments religieux et si forts ^e j'ai trouvé une jrésigilatiôn admirable. JHavais composé et fait recevoir seize pièces à différents théâtres , dans- l'espace de cinq ans , mais aucune ne pouvait être représentée. Je me mis à la solde d'un marchand de la rue Saint-Martin, nommé Sauton, pour enluminer des éventails, et pendant dix-huit mois, je parvins par un travail opiniâtre à gagner 40 sols par jour. Je m'en fais gloire.

Les jeunes gens de Fépoque se brûlent la cervelle!... on s'asphyxient avec dd charbon, grâce à l'athéisme. "Moi; J'ai prié Dieu! et n'arpas désespéré de l'avenir. Lequel vaut mieux?

souvsNiBS DU mm âge. xxoi

Enfin f oette conslance éprouvée re^it sa récompense. Je parvins à iaire représealer les P§iiU Au^ çergnaUy et une fois lancé, je grandis de jour en jour, jusqu'à gagner 15, 30 et même SS^GOO francs ammellement.

Revenons éi collée. Je me distinguai en seconde, nuâs il &ut le dire, nous eûmes,i cette années là , un professeur nommé Ridiier^ aussi affiaUe ^ aussi instruit, que Marchand éttdt haïssable et brutal; Peas des prix, et Ton me permit de passer les deux mois de vacances à Saint-Vallier.

Je devais selon Pusage, entrer en rhétorique le 3 novembre. Mon père se proposait de me ramener an odlége ; mais une grande chasse au loup- devait avoir lieu à la Saint-Hubert, alors le pauvre petit écolier, bien que fils unique, fut conduit jusqu'à la grande route seulepgient par un domestique ,^ dans le cabriolet de famille , et obligé de faire, seul à pied, les huit mortelles lieues de pays, que Ton compte de Charmes à Nancy. U avait une pièce de 34 sols dans son gousset, et son petit fusil de chasse. en ban-* douUère.

Ceci parsdtra fort extraordinaire, sans doute, et presque barbare à ces bons parents d'aujourd'hui qui n'oseraient envoyer un enbnt de onse ai» (que j'avais alors) à BeHeville ou à Saint^liandé., sans:, le faire escorter par une bonne, au moins,, cl sans avoir retenu d'avance deux places dans une; voiture. dç lai banlieue^ ou dans ai|'Omnibus*>Maisftton;<éducationj

jour SOUVENUS DU JEWE A(UL

àixigée par :im tanciea capitaine- major qpi WAifeété élevé cher les jéraiies^ «tpli|$ tard i l'école, militaire des'Cadett da:nMt de Pologne, était plus ^e aévëre. EUe participait tant à &it de celle des recrues. Aprèji tout , ce fut peut-être un bienfait. Il m'en eit resté toute ma vie pour mes parents un profond respect mêlé de crainte qui est rarement le firuit des .éducations modernes. Jamais de notre temps on n'entendait parler de parricide , il était réservé à ce que l'on nomme le progrèê d'épouvanter tous les jours la société par des crimes inouïs. Peut-être aussi , je dois à cette éducation brutale le tempérament sdlide et' la sobriété qui m'ont donné une constitution robuste et m'ont feit supporter des fatigues de tous genres. Sans doute, je lui dois également cette force niorale , cette indomptable volonté qui m'a fait réus- 8ir> à force de persévérance, dans tout ce que j'ai entrepris.

C'est dans la faculté de vouloir à propos, d'après les avis d'un jugement droit et d'une raison saine que je place la destinée de presque tous les hommes. Je ne crois point à ce que l'on nomme le bonheur. Une volonté énergique , dirigée par un esprit juste etùi coaor loyaL, voilà le secret de presque toutes les^existetteea d%olttdei ;

M Deux 'Ueues de traverse dans les bois, la nuit et par un »aavais temps, avaient ralenti mamardieâ td point que, parti de la maison & sîxheures du matin^ :iL. était déjà neuf henres quand le domestique

MBVIOIIIIS DU iSUlfB A6B. tSW

me dcMendit à (Siarmes; il m^étah donc impon&le dteriver de jour à NfflQcy. Toutefois , à Pâide de mes bonttes jambes, je m'acheminai sur la grande route, ^ côtoyant la forêt de Charmes. La ferre était gfiBBBnfe, la briome épaisse et sombre; enfin c'était le kadd^siain de la Toussaint, Je m'arrêtai à BajQÉi poor dîner et me reposer. Je n'avais bit Mh oofie que tràSs grandes lieues, il m'en tétait dnq à paroouirbr. A uâe Ëeue de Bayon, à la hauteur de St.4Mtod M de Lorrey, dans un endroit éloigné dèb ▼iKages, je rois que le Siexet, gros ruisseau goi^ par la Moselle qui coule à trois portées de fosil de là , est débordé et qu'il couvre le pont que je dois traverser, & une hauteur que je ne peux apprécier pioritivement, mais qui m^épouvante. Cependant, il me fallait continuer mon -chemin. La partie du ravin couverte par l'eau avait au moins cent cinquante pas d'étendue , mais la route n'était pas en ligne directe, die décrivait un coude, il en résultait qu'en tournant, je pouvais facilement m'engager dans un trou et me noyer. Que devenir? Quel parti prendre? Personne sur la route ; c'était un dimanche. Pas de voiture, et nulle habitation à portée de la vue ou de la voix. Rien n'était si simple que de retourner sur mes pas, de m'arréter à Bayoïl pour y passer la nuit et me lûre conduire le lendemain matin par une V(»tnre ou un cheval; d'ailleurs, il étaitpossible que la rivière baissât pendant la nuit de manière à dé^ couvrir h route. Mais je manquais d'urgent, et.

XXn BOVfSKOS DU fiECKS AOL

jVvBÎs par dessus tout, la frayeur des châtunenls. Je perdis la tête. Je me pris à pleurer à chaudes larmes , puis^ je me recommandai i Dieu^ en le priant de me guider dans cette drconstance une des plus difficiles de ma vie* Je me déshabille y et je fai& un paquet de mes yétements que j^attache aur ma tête. Soutenu d\m côté par mon fosil et de l'autre par un échalas^ le plus long que je choisis dans une vigne voisine, je me hasarde en tremhlant de pouce en pouce et je m'abandonne i la providence qui a joué un si grand rôle dans toute ma vie.

Après cinquante ans , ce souvenir me fslt frémir encore. Voyez-vous ce pauvre enfant de onze ans ^ abandonné à lui-même , dans cette afreuse position?., •• Certes, je devais périr mille fois, un prodige pouvait seul me sauver. Le ciel voulut que l'eau troublée par l'inondation ne s'élevât pas au-dessus de trois pieds du pont que je devais traverser. Cette hauteur une fois franchie, j^étais certain de remonter toujours avec la même précaution, et guidé par mes deux'appms. Ce travail dura une heure ^ à ce qu'il me parut.

Mon premier mouvement en retrouvant la terre ferme, fut de tombera genoux pour remercier Dieu de ma délivrance, puis, de me sécher.. •« Mes souliers étaioit tr^Qupés , je grelottais et la nuit tombait^ik.. Je rassemblai mes forces et me lançai de nouveau sur la route qui me restait à parcourir. H

80UVSMIB8 DU JBUllB AGS. ÂlfU

était au moins dix heures du soir cpiand j'anrrai i

Je bosse aux mères si tendres d'aujourd'hui & apprécia Feffet de ma présence. Jamais explosion de foreor ne tat comparable à celle de mon grand-père, ^foand je racontai ^i détail mon triste yoyage. Pé* lais le fib unique de toute la famille, le chéri des grands parente; on n'oublia rien pour me bien dor^ loter et me garantir d'une malade plus que probable.

Je touche enfin à Pannée la plus remarquable 'de ma yie.

Chameroy préfet du collège et professeur de rhétorique m'arait adopté, et se promettait de me faire firandiir avec fruit la dernière classe quand j'y arriverais. Ce fut donc un devoir pour moi de répondre à sa bienveillance. Mon caractère avait été trop souvent aigri par les coups, j'avais soif de bonté et de douceur. Avec un mot d'encouragement on pouvait tout obtenir de moi. C'est ce qui arriva. Cette année tout entière fut une suite de triomphes.

Je savais d'avance que j'aurais plusieurs prix, mais entr'autres , le prix d'excellence auquel les écoliers attachent le plus grand honneur. H donne le droit de prononcer le discours en public, le jour de la d^tribution générale*

Celait une solennité remarquable en Lorraine depuis la fondation fiedte par le roi de Pologne, dont le souvenir sera éternellement chéri dans notre pays. Toutes les grandes autorités civiles, militaires, ec-

htbi sdUYBNiis pu nrn^ aol

dé6Mfttiq[ue09 les cours souveraines et la première noblesse de la ville , tous concouraient i cette édbr tante oârémonie qui devait demeurer à jamais gravée dans la mémoire des enfants. Le Inm Stanislas avait déployé à dessein dans son ordonnance un luxe royal (1). Aussi, le collège de Nancy a-t'il produit un grand nombre d'élèves distingués dans tous les genres > pendant la période de quinze ans qui s'est écoulée de 1775 à 1790.

'Voici les noms de ceux qui s'attachent le plus intimement à mes souvenirs :

BoimGHBS Léon (comtej, mon ami intime, bîUiophile , horticulteur,

bienfeitew des paufres.

Ueocot (comte) , lieutenant-général d*artillerie , camarade de collège. GArardin de Neufchâteau , le meiUeur de mes amis , amateur des arts. Haldat (de] , médecin, chimiste et physicien distingué. Haxo (haron) , lieutenant^néral du génie , camarade de dasse. HsntT, homme de lettres, traducteur estimé. . Jaialot , médecin distingué , a le premier pratiqué la nccine 4 Paris. IsABBT , premier peintre de Napoléon.

(i) A propos du bon roi Stanisks et. du collège, je me rappelle «ne anecdote de ces temps heureux, que certains honunes regrettent, et qu'ils Toudraient nous rendre. Au plus fort de la terreur, on a^ait barbouillé tous les édifices nationaux de France avec les inscriptions révolutionnaires que chacun sait. La porte du collège de Nancy ne fut pas exempte de cette tache. Seulement au nom du m^ qui s'àittaobait à edui de Stanislas , on substitua snîrant Tusage si oomme de raison celui de t^fran» Ainsi Tinscription qui portait Stanislas roî bienfaisant devint Stanislas tyran bienfaisant. G*est ainsi que j*ai entendu dire dans le Tksértewr de Sedaine, au lieu de U roi passait, ces mots : (aUdpàêêttUI

S0ÏÏVINIB8 DU JEURB AGB. XXIX

LAVoiminx atné, médedn, nttnnjsste et fitténteiir.

LAHODmKvx Xustin, Fan des colhbonteun de li bibliognqphie uni*

venelle.

LmEBA (de)» président du tribimal de première insUnce» à Nancy,

amaiteiir des arts et natnraliste.

MoMTBT (luoB dn) , cfaambeUan de Tempereur d^Antricfae, François^

camarade de collège.

BoixAini de llalleby, aTOcat^néral aa pariement de Nancy. SimT (de)» conseiller au parlement, créateur dn premier jardin

anglais en Lorraine.

Taulkt Tidor, bibliophile, receveur des ilnanees à Soîssons.

Pai gardé pour la fin un ami intime^ un condisciple distingué 9 Bénigne Michon, major d^artillerie^ qui mérite une mention toute particulière pour la conduite honorable qu'il tint à Yincennes dans la nuit où le duc d'Enghien fut assassiné juridiquement. Mîchon commandait Fartillerie du château^ et au risque d'être fosillé lui-même^ il défen^t au garde nommé Godard de livrer les defe et les outils nécessaires pour Texécution qu'on se proposait. Aussi^ son avancement fu^il suspendu à tout jamais»

JPai omis à dessein deux poètes : l'un» Hoffmann duquel j'ai eu beaucoup à me plaindre comme compatriote et journaliste. Il n'aimait pas ses camarades et ne vivait avec personne. Je me suis vengé de quelques méchants articles , en lui rendant tous les services qui dépendaient de moi> ^i remontant et en faisant représenter très -souvent ses ouvrages, pendant les quatre années que j'ai eu la direction du théâtre royal de l'Opéra Comique. En cela je me

XDL SOVVUllfiS BU JEUlfB AÇM.

suis montré fidèle aux principes qae m^ayait tracés le père Manier.

Enfin y le second poète distingué de mon temps y et qui a fait ses classes avec un brillant succès. ••• quoiqu'il n'ait pas fréquenté le collée y c'est mademoiselle Philippine de Sivry, (depuis madame de Yannoz) qui, pour ainsi dire , en naissant^ annonçait déjà un esprit singulièrement précoce.

Elle a composé , à huit ans , des vers fort r^narquables que Laharpe a fait insérer dans le Mercure. Son talent pour la littérature latine et grecque > et pour la poésie y n'a fait que s'accroître et grandir. Tous ses ouvrages portent l'empreinte du goût le plus pur et le plus élégant. Par un malheur qu'on ne saurait trop déplorer, notre muse Liorraine est atteinte, depuis cinq ans, d'une cécité complète.

J'ai parlé avec effusion de mes compatriotes remarquables , avec d'autant plus de plaisir que leur célébrité est sans mélange de mal. Peut - être me suis -^ je trop étendu sur ce sujet; mais quand on est vieux, on aime à jaser avec ses souvenirs, or se rappelle tous ses amis, et les condisciples que l'on a perdus, s'ils ont laissé des traces honorables ; par la pensée , on les revoit encore ; il semble que le temps s'est arrêté pour eux : on les entend , on les reconnaît en classe ; on assiste tout bas à leurs exercices et l'on y applaudit encore avec délices. Hélas !... c'est un dernier songe, mais il est plein de charmes pour un homme de cœur.

S4|AIVKfflltS DU JEUHB AGE. tXU

En 178S, la distribution des prix fut fixée » selon. Fusage> au 25 août. Je m'étais appliqué outre mesure pendant toute l'année. Ce travatfl forcé avait allumé mon sang. Je fiis frappé le 2 d'une hémorragie efrayante par le nez et la bouche à la fois : elle dura quaiante-trois heures consécutives sans qu'aucun re^ mède parvint i l'arrêter. Je mourais, on allait m'ad-^ ministrer Fextrême-onction. Tout à coup j'entmib agiter près de moi la sonnette des agonisants. Au premier bruit de mon danger, le père Munier était accouru. Sa voix me frappe; pour le voir je quitte la ruelle de mon lit que je n'avais pas voulu id>an-' donner depuis quarante-trois heures. Un seul instant me révèle toute ma position. Cet appareil lugubre m'épouvante. Mon sang s'arrête à l'instant même. Je reçois les sacrements, et ma vie se ranime aux accents de mon ange consolateur. Sa courte et frappante exhortation produisit son effet. La maladie changea d'aspect, je fus sauvé, et en trois semaines, je recouvrai assez de force pour prononcer mon discours en chaire devant l'élite de la ville, le 25 août.

J'obtins le prix d'excellence et trois autres, au milieu des acclamations universelles de la brillante assemblée réunie pour cette solennité.

Faible, et pouvant à peine me traîner, je voulus traverser toute la ville à pied , avec mes quatre couronnes, et soutenu par le domestique chargé de mes trente volumes , dont il était aussi fier que moi.

J'eus le plaisir d'entendre les mamans dire en

XIXD SOUYENIBS DU JSQIIE AX^

passant à leurs en&nts : «Voyei lepctit Piterécourt B^en effet, je n'avais pas encore douie ans); c'est slui qui a gagné tout cela.»

Vous allez voir.

Eil arrivant à la maison, je cours à la rencontre de mon père et je dépose devant lui tous mes prix. J'étais dans l'enthousiasme, c C'est bien , me dit-jl , »d'un ton froid, vous avez fait votre devoir.... » Je n'eus pas même un baiser pour récompense. Ceci est historique.

Mon père lira tout ce que je viens d'écrire I

et il ne me démentira sans doute pas.