LE BARBIER. — LA PIECE ET LES PERSONNAGES

E Barbier de Séville est l'œuvre la plus célèbre et certainement la plus parfaite que nous ait laissée Beaumarchais; cest en même temps la comédie la plus piquante^ la plus spirituelle et la plus originale qu'ait produite le théâtre français au XVJII* siècle. On peut dire qu'elle a fait époque et même aussi révolution; elle inaugure une ère nouvelle et elle est le point de départ d^un genre nouveau : la comédie d'intrigue.

Jusqu'alors^ le théâtre dit de second ordre vivait en quelque sorte dans la routine et le monotone respect des tradi" tions; les œuvres nouvelles étaient toutes faites dans le même moule et ne se distinguaient de leurs aînées que par

des qualités différentes de style et d'esprit; mais au fond Vintrigue de la pièce et surtout ses personnages ne vorriaient jamais : c'était Géronte, c'était aussi Crispin, c*était encore Léandre^ c^ était sans cesse Dorine et toujours Isa^ belle, Beaumarchais vint et se traîna d abord ^ lui aussi, dans ses deux premières pièces, à la suite de ses confrères : Eugénie et les Deux Amis sont des drames assof médiocres, le second surtout, de la déclamatoire et ennuyeuse école de Diderot; leur auteur ne s'y montre ni meilleur ni plus original que ses devanciers. Mais^ à sa troisième œuvre, son esprit fait feu de toutes pièces, son génie se fait jour et éclate tout à coup ; il crée, dès sa première excursion dans un genre jusqu'alors inexploré, le modèle le plus par/ait de la comédie d'intrigue, et, chance doublement heureuse, il donne en même temps la vie à un personnage nouveau, à un type unique et immortel, à Figaro,

Certes, et sans y regarder de bien près, Hntrigue même du Barbier de Séville n'est pas bien merveilleuse j elle n'est pas non plus bien nouvelle : un tuteur dupé, une pupille que son amoureux lui enlève chej lui, à son na; et à sa barbe, à l'aide de deux ou trois déguisements et de supercheries de plus ou moins bon aioi, tout cela, au premier abords ne con» stitue qu'un canevas non moins banal que médiocre. Mais c'est dans les développements dont Beaumarchais va relever ce sujet usé, c'est dans les scènes charmantes qu'il va imaginer, c'est dans la vivacité, dans la rapidité, dans tétincelant esprit du dialogue de sa pièce que va éclater son originalité même.

Ce tuteur trompé, Bartholo, aura précisément un tout autre caractère que ceux qu'on avait jusque-là mis en scène et trompés. Avant lui les Géronte étaient tous, ou à peu près tous, d'imbéciles ganaches dont on obtenait tout ce qu'on voulait, soit par la crainte, soit par l'argent, soit par la ruse toujours la plus grossière. Bartholo est au contraire

fin €t adroit; il prends pour garder- te trésor quil veut se réserver à lui seul^ les précautions les plus ingénieuses et les plus inattendues. Ce n*est pas un homme d'esprit , puis^ que toutes ses précautions mêmes vont se tourner contre lui et qt/il va succomber sous le coup des attaques de Vhomme le plus spirituel et le plus malin qu'on ait mis jusqu'alors au théâtre; mais c'est un vieillard d'un sens pratique et juste, d'un jugement exacte selon ses vues personnellesy et quiy ne s'exagérant pas ses propres mérites^ connaît d^ autant mieux les difficultés de sa situation.

Mais Rosine? îfest<e point déjà là un personnage neuf ravissant et touchant? N'est-ce point là un type agréablement et habilement mélangé de douceur^ de finesse^ de naïveté et d'esprit^ et qui par-dessus tout intéresse par sa position mêmCy par son abandon y par son isolement et en même temps par son amour pour V inconnu qu'elle croit pauvre et malheureux comme elle?

Basile est un personnage plus neuf encore et qu'on ne trouve dans aucune pièce avant Beaumarchais. Il Va rapporté d'Espagne, le pays des moines avides et débauchés, intrigants et voleurs, sans conscience ni scrupule, et qui, comme Basile dans ce merveilleux Barbier, devaient volontiers recevoir des mains de deux adversaires, et pour les mieux tromper tous les deux, le salaire de leur duplicité. Il ne fait que traverser la pièce, ce Basile, dans la scène la plus alerte et la plus originale de l'ouvrage; mais comme il marque son passage! comme il remplit le théâtre ! comme il est utile, nécessaire, indispensable à la marche de l'action! Lui aussi est un madré compère, plus rusé, plus habile encore que Bartholo, parce qu'il a sur lui la supériorité du peu d'instruction et d*éducatioh qu'il a reçues, un vernis de science peut-être vulgaire , mais suffisante cependant pour imposer à son vieux complice une sorte de déférence et de confiance, bien mal placées, il faut toutefois le reconnaître!

Et le comte Almaviva^ ce galant déguisé^ ce type du grand seigneur coureur d'aventures, n'est-il point nouveau, Jui aussi y ou du moins rajeuni et transformé? Son rôle est spirituel^ vif et amusant ; mais ce n'est point surtout à lui qu'en reviennent tout V esprit et l'attrait ; il est dominé^ instruit ^ guidé, conduit par la main, en quelque sorte, par ce personnage unique qui tient dans sa petite et remuante personne tous les fils de cette habile comédie, et qui en fait mouvoir tous les acteurs à sa guise et selon les différents intérêts qu'il poursuit et qu'il défend,

Figaro n^est qu'un personnage de convention, mais il est nouveau au théâtre, absolument nouveau; le génie de Beaumarchais lui a imprimé un caractère d'originalité tel, qu'il est devenu en un seul moment et à lui seul le type ineffaçable de tous les valets de comédie de l'avenir qui devaient se distinguer par leur effronterie, leur audace, leur conscience facile et accommodante^ mais aussi et surtout par leur esprit. Ce Figaro est bien le dernier des valets de comédie; jusqu'à lui le théâtre en avait produit plusieurs sortes, mais qui tenaient tous de la même famille et descendaient en droite ligne de ceux qu'a également immortalisés Molière. Figaro est le dernier type du genre, et l'on peut dire quil clôt la liste des valets de théâtre, parce qu'il les résume et les complète à peu près tous.

Dans le Barbier, Figaro est déjà un peu a révolutionnaire; 9 c'est là un côté bien saillant de son caractère : non pas tt révolutionnaire » comme il le sera dans la Folle Journée, où il foulera aux pieds et flétrira de sa verve railleuse tous les anciens préjugés, tous les vieux privilèges et toute la société vermoulue que va faire écrouler 89, mais tt révolutionnaire » en un point seulement, déjà considérable, surtout en 1775, par la supériorité de son esprit inventif et fécond sur ce comte Almaviva, le riche et puissant seigneur; en un mot, — hardiesse bien grande pour l'époque!

— par la supériorité du valet sur !e maître. En effets que serait Almaviva sans Figaro? Que deviendrait-il y s'il' ne trouvait sur son chemin ^ pour V aider dans sa difficile entreprise ^ ce maître fripon que rien n* arrête et qui lui suggère successivement les expédients qui doivent ^ enfin de compte, le faife sortir d'embarras? Figaro est tout dans cette comédie incomparable; il est partout y il est à lui seul la pièce tout entière. Cest lui qui aide Vintrigue à se dérouler ^ à se développer^ à se dénouer; il sert à la fois d'intermédiaire et de secours au comte^ à Rosine et au docteur^ trompant l'un au profit de l'autre^ se moquant du premier aux dépens du secondy d'un côté jouant Baple, de l'autre tendant à Rosine une main amie pour mieux servir à la confusion de son vieil amant.

On conçoit que ce personnage à la verve hardie et gouailleuse dut plaire surtout au peuple, non pas à cette foule dorée de la première représentation qui siffla l'œuvre nouvelle y mais au public des soirées suivantes. Quelle joie ce dut être pour lui de voir l'un des siens ^ un enfant sorti directement par son caractère de ses flancs et de ses entrailles y de son milieu y de ses faubourgs y tenant cette fois à lui seul , et pour la première fois , le haut du pavé dans cette œuvre charmante ^ en étant le héros principal et l'amuseur absolu! Quelle jouissance surtout dut éprouver cette fouie si peu considérée et si dédaignée par les grands en voyant ce valet insolent se moquer de tout et rire de tout^ surpasser son maîtrcy se montrer plus ingénieux, plus habile, plus spirituel que /ut, lui être supérieur en toutes choses y l'aidant à triompher par son seul secours là où, certeSy il eût succombé sans lui !

Pour créer et façonner un tel personnage et lui donner la viCy Beaumarchais n'eut pas besoin de chercher bien loin son modèle. Il l'avait directement sous la main, il vivait de la vie la plus personnelle et la plus intime avec /ni, son mo'

dèUy c'était lui-même! Et c'est lui^ en effet, qu'on retrouve tout entier dans ce personnage de Figaro, qui nest encore qu'ébauché en quelque sorte dans le Barbier, et que nous verrons dans la Folle Journée agrandi et encore ferfec^ tionné. Oui^ c'est Beaumarchais lui-même qui ïest peint à ravir dans ce rôle multiple où éclatent les qualités d'esprit^ d'invention^ et surtout d'intrigue^ qui distinguent à un si haut degré le père de Figaro. Personne n'a eu l'existence plus turbulente ni plus agitée^ plus occupée de mille choses différentes l'une de Vautre par leur essence même, par leurs natures diverses, par leurs moyens de développements aussi bien que par leurs résultats. Sa vie aventureuse se dépensa en traits d'esprit et d'invention sur les scènes les plus variées et parfois aussi les plus équivoques, soit avant qt^il eût abordé le théâtre, soit à des époques plus rapprochées de nousy et oit, tout en travaillant pour la scène, il était en même temps absorbé par des entreprises qui lui étaient tout à fait étrangères. Il s'est peint lui-même dans ce râle léger, frondeur, audacieux et même libertin; tout son siècle le reconnut et le nomma bien haut, et le nôtre les confond presque toujours tous deux; pour nous, Figaro c'est toujours Beaumarchais : il est son père légal, admis, avoué et indiscutable.

Mais, dans le Barbier, c'est encore le Beaumarchais insouciant et heureux que nous avons sous les yeux; le rôle était déjà écrit quand survinrent ses procès, ses mémoires, le blâme du parlement et le commencement des mille traverses et ennuis qui vont désormais remplir sa vie, au milieu ce^ pendant d'entreprises scabreuses mélangées d'échecs mé» rites et de triomphes compromettants. Le Beaumarchais du Barbier, c'est le Beaumarchais jeune, Vamides belles, le favori de la Cour, l'homme entreprenant et courtisé à qui tout jusqu'alors a fait fête, à qui tout a réussi. C'est le Beaumarchais du bon temps, avant les soucis des affaires d'Ame-

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rique et de Hollande^ avant les tracas que ses entreprises multipliées et moins favorisées de la chance vont bientôt lui donner. Et nous verrons bien que c*est lui qui s'est peint réellement, malgré lui-même sans doute et sans x penser, dans ce personnage à nous présenté sous trois faces différentes. En effet, dans la Folle Journée, ce Figaro sera encore transformé, brillant toujours, mais plus mûr, plus au* dacieux encore, plus à la portée des temps nouveaux et monté à la mesure des actualités. Puis, quand viendra la Mère Coupable, (^est un Beaumarchais vieilli, fatigué, désillusionné^ qui cette fois s* offrira à nous, mais toujours avec un vieux reste de cet esprit gaulois des jours heureux et des jeunes années. Donc, dans les trois pièces j en suivant le rôle, nous suivrons l'auteur lui-même dans la progression de sa fortune, de ses espérances et de son esprit, comme aussi dans la décroissance de son bonheur et dans l'accablement de ses revers.