Voyez, sur cette librairie, la lettre saivante

2. Le principal employé de la maison Dulau m'en fit voir la mention sur le Catalogue de cette année-là. Le prix en était marque 3oo francs. Celait bien modeste , pour ne pas dire bien modique : il ne vint cependant pas un seul amateur. Pour les Anglais, en dehors de nos grands classiques, notre littérature n'existe guère, comme la leur au reste u'existe pas pour nous, en dehors de Shakespeare, Milton, Byron, Scott et quelques autres. Beaumarchais, en 1828, était presque un inconnu pour eux. L'est-U beaucoup moins aujourd'hui? En tout cas, ce ne sont pas ses pièces qui l'auront popularisé à Londres. On sait que, pour ne pas froisser la gentry^ le Mariage de Figaro, cette satire de toutes les noblesses en décadence , est défendue encore aujourd'hui sur les mêmes théâtres où l'on joue la Grande Duchesse d'Offenbach !

leur poussière, et Francisque Michel voulant bien m*en laisser l'examen, je ne tardai pas à voir de quel prix était Tim portant ensemble de renseignements, de pièces, de mémoires, de poésies, qui m'était soumis, et ma résolution fut aussitôt prise. Je priai le libraire de me dire ce qu'il comptait demander de ces sept volumes. Sur sa réponse, plus modeste qu'exagérée , je m'empressai d'écrire à M. Edouard Thierry, administrateur de la Comédie-Française, pour lui apprendre quelle admirable occasion lui était offerte de compléter, sans une trop forte dépense, la collection de manuscrits de Beaumarchais conservée à la bibliothèque du théfttre. a Vous pourrez vous flatter, lui disaisje après lui avoir énuméré les précieuses pièces contenues dans ces volumes, de posséder le lot le plus riche et le plus imprévu de l'héritage manuscrit de Beaumarchais, n

M. Edouard Thierry mit à accepter plus de hâte encore, si c'est possible, que j'en avais mis à offrir II répondit courrier par courrier; l'argent demandé était dans sa réponse \

Je n'étais plus à Londres. Obligé d'aller à La Haye pour conxpléter une découverte faite sur Corneille au British'Museum ^ j'étais parti le lendemain sans manquer de prévenir M. Thierry, et sans oublier surtout de l'avertir que Francisque Michel se chargeait de terminer la négociation. C'est ce qu'il a fait de la façon la plus intelligente et la plus heureuse. A mon retour de Hollande, il y a huit jours, j'ai appris que les sept volumes manuscrits appartenaient à la Comédie-Française *.

I. C'était on billet de banque de 5oo francs*. La maison Dalau, qoi n'avait pas trouvé marchand à 3oo francs, en 1826, avait cm faire une affaire excellente par cette plus-value de 200 francs en i863.

3. Ils n'y arrivèrent que six semaines après, à cause du retard que la personne qui s'était chargée de les rapporter dut subir pour son retour de Londres à Paris. Edouard Thierry se hfita de m'en faire part. Voici son billet :

« Mon cher ami,

« Nous avons les manuscrits de Beaumarchais entre les mains. Quand « vous voudrez les venir voir, 00 pour mieux dire les revoir, je mettrai mon « cabinet à votre disposition.

• « Tout à vous.

1 Edouard Thierry.

« 16 novembre i863. *

* Le prix précis de l'achat a été de 5o9 fr. 10 c. J'ai relevé , moi-même , ce chiflre porté, il la date du 36 septembre i863, sur le registre des dépenses journalières de la Cumédie-Française, qui m'a été obligeamment communiqué par l'aimable secréuire du théâtre, M. Verteuil.

Georges d'Hbylli.

Voilà, monsieur, toute l'affaire. Quoique ce ne soit qu'une histoire et non une fable, je tirerai cette morale : « Il est heureux qu'une fois au moins Londres, qui nous a pris tant de richesses de ce genre, nous en rende une, et que ce trésor reconquis trouve une si digne place. »

Recevez, etc.

Edouard Fournier.

A M. le Rédacteur en chef du Journal le Figaro.

Paris, 12 septembre 1866.

Monsieur,

On a parlé à plusieurs reprises, dans votre )Ournal, des manuscrits de Beaumarchais qui appartiennent aujourd'hui à la Comédie-Française. Chaque fois on s'est plus ou moins trompé. Soyez donc assez bon pour me permettre de rétablir les £ûts.

Le seul point vrai dans tout ce qu'on a dit dernièrement, chez vous ou ailleurs, est celui-ci : les sept volumes manuscrits, et la plupart autographes, ont été acquis pour le compte du Théâtre-Français, à Londres, par mon entremise, pour le prix de 5oo francs, à l'amiable et non aux enchères. C'est à la librairie de Soho-Square, fondée pendant la révolution par l'abbé Dulau, qui se faisait libraire au moment où le comte de Caumont, émigré comme lui, se faisait relieur*, que l'affaire engagée par hasard, un soir, s'est conclue en moins de deux heures.

Je ne vous rappellerai pas la circonstance, déjà racontée par moi dans une lettre que je dus écrire peu de temps après, afin de rétablir la vérité, comme dans celle-ci, et qui fut reproduite par un grand nombre de journaux, même de l'étranger. Ceux de Londres s'en émurent surtout, et après un article du Times où l'on mettait pourtant en doute la valeur de la découverte,

I. II 8*était fait, dit Chateaubriand, « libraire du clergé français émigré, v {Mémoires d'outre-tombe^ t. Ill, p. 273.) — 11 publia, en 1799, une des premières éditions du Génie du Christianisme.

un amateur anglais se présenta, qui offrît au libraire, entre les mains duquel le dépôt se trouvait encore, une somme de mille livres sterling<(a3,ooo francs)*.

On dira c^est trop ; je répondrai que ce n'est pas assez. Le précieux recueil, si on le dépeçait pour le vendre au détail, suivant Pusage du jour, produirait davantage. J'y connais telles lettres autographes, comme celle par exemple que Beaumarchais écrivit à M. Lenoir, lieutenant de police, pour obtenir la représentation du Mariage de Figaro, qui, mise aux enchères, ne monterait pas à moins de 1,000 francs. Elle a vingt pages in-folio ; on n'y trouve pas seulement la pensée de l'homme, mais le lutteur même par l'ardeur fiévreuse de l'écriture hfltée, brûlante, et où l'idée flambe, pour ainsi dire, dans son premier, dans son vrai foyer.

J'aurais pu fort bien, quoique homme de lettres, acquérir pour mon compte ce précieux ensemble de documents. Je fus arrêté non par le prix si minime, mais par l'importance de la chose même. Je médis que de tels dépôts ne doivent être remis qu'à des établissements immuables, et non rester aux mains de particuliers, après lesquels, quoi qu'ils baissent, le morcellement, le dépècement dont je vous parlais, sont toujours possibles. Je pensai un instant à la Bibliothèque impériale, mais le temps pressait, et il en faut beaucoup à ses défiances pour qu'elle se décide, ainsi que j'en jugeai à ce moment même pour une admirable lettre de Rabelais, en grec et en latin, que je lui fis proposer par l'entremise du ministre, et qu'elle mit trois mois... à refuser. La seule bibliothèque à laquelle je devais songer, même avant celle-là, car les manuscrits de Beaumarchais devaient s'y retrouver en fomille, était la bibliothèque du Théâtre-Français. Quand l'idée m'en fut venue, je n'en voulus pas d'autres*.

I. Le fait fut raconté, non sans dépit, par le principal employé de la librairie Dulau, à la personne chargée de rapporter les manuscrits, et qui à son tour le raconta à Edouard Thierry, de qui je le tiens.

3. J'aurais pu songer à la famille même de Beaumarchais, mais la seule personne que j'y connusse, M. Lemolte Chalary, conseiller à la Cour royale d'Oriéans, fils d'une des sœurs de Beaumarchais, était alors en voyage comme tout bon magistrat qui prend ses vacances, et je ne savais où l'atteindre. Quand je le vis à son retour, il en fut très-fàché, moins encore pourtant que M. Delarue, petit-fils de Beaumarchais, qui vint me voir après ma lettre au Temps. Il doutait d'abord de la réalité de la découverte, mais lorsque je l'en

J'écrivis à Edouard Thierry, dont je connaissais l'obligeante confiance en mes recherches, même en mes trouvailles ; je lui dis en quelques lignes le menu du trésor, mes craintes d'être devancé, etc.. Courrier par courrier la somme fut envoyée et l'affaire £ûte. J'étais moi-même déjà parti pour la Hollande; quand je revins à Paris, j'appris l'heureuse conclusion : les manuscrits de Beaumarchais étaient rentrés dans sa maison, sans crainte d'être jamais dispersés et de retourner en détail à Londres, où je sais qu'on les regrette fort du côté du British^ Muséum, C'est tout ce que je voulais; j'ajouterai qu'Edouard Thierry me combla quand il me dit qu'on n'avait jamais fait un si beau présent à la Comédie-Française*.

J'aurais maintenant tout un chapitre à écrire sur l'ensemble même de l'acquisition. Deux mots vous suffiront. Lorsque j'en essayai le dépouillement, je pensai qu'une semaine, c^est-à-dire un )our par volume, serait tout au plus nécessaire; il m'a fallu tout ce temps-là pour le premier volume seul, qui contient les chansons, les pièces fugitives, les lettres, etc. Dans les autres se trouvent, à l'état de premier jet, le Barbier de Séville, dont j'avais déjà saisi le plan fait sur une feuille volante, à un moment où ce ne devait être qu'une sorte d'opérette folle pour une fête du château d'Étiolles; puis la Mère coupable ^ revue, annotée, presque refaite; sept ou huit parades comme on les aimait alors, c'est-à-dire au très-gros sel, pour ne pas dire au gros poivre ; des correspondances sans fin, politiques surtout : ce Beaumarchais avait pour manie de faire croire qu'il était un homme d'État s'amusant à être auteur ; des mémoires de toutes sortes, entre autres un très<urieux sur l'Espagne, fait pour M. de Maurepas*; le détail complet d'une négociation entreprise avec la chevalière d'Éon*, des pétitions, des réclamations, des pièces

eas convaincu, il eut le plus vif regret de n'en pas avoir été instruit le premier à cause des révélations parfois compromettantes que pouvait contenir la partie politique des manuscrits.