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disputer quelque chose que d^user les mois et les années à vous prier de fiûre justice? Et votre compagnie a-t-elle, entre autres beaux privilèges, celui de refuser constamment d'ouvrir un compte avec ses bénins associés ? Je l'ai vainement cherché dans nos règlements.

Hier encore, M. le président de F.., qui permet qu'on le cite, est venu me dire que beaucoup de dames étrangères l'avaient prié de demander Le Barbier de Séville à la Comédie , en payant les loges prescrites par les règlements , mais qu'on l'avait constamment refusé sous plusieurs prétextes , et que la dernière réponse des comédiens avait été que cela ne dépendait pas d'eux y mais de l'auteur uniquement.

Vous savez , Messieurs , que je ne me suis jamais opposé qu'on donnât ce léger ouvrage , qu'on a même usé de mon consentement acquis dans des occasions très-dangereuses pour la pièce , et que j'ai reçu plus d'une fois de la Comédie les remerciements de mon excessive complaisance à ce sujet.

J'ai donc promis à M. le président de F... que j'aurais l'honneur de vous en écrire, et je le fais.... le plus poliment que je le puis, car je trouve assez étrange la maxime adoptée de cesser de jouer un ouvrage aussitôt que l'auteur parle de compter.

Recevez

Caron de Beaumarchais.

Mais les comédiens français font de nouvelles difficultés *,

1 . Us étaient d'^llears encouragés dans leur résistance par leurs propres conseils. Nous trouvons , aux archives de la Comédie-Française, une lettre des plus curieuses adressée, au sujet même de la querelle, par l'un des avocats du théâtre, M. Jabineau de la Voûte, an comédien Desessarts. Elle montre à quel point le succès de bruit et de scandale obtenu par les mémoires de Beaumarchais avait effrayé , par avance , ceux qui pouvaient désormais avoir affaire à lui. Voici les principaux passages de cette amusante épitre:

A M, Deset$arts.

Ce jeudi 4 septembre (1779).

« Comme M. Desessarts connaît les sentiments d'estime et de confiance que j'ai pour lui , il ne se fâchera pas de l'observation que je vais lui faire :

• Dans la malheureuse position où se trouve aujourd'hui la Comédie-Fran-

— Lvni —

des lettres sont encore échangées entre eux et Beaumarchais sans amener un résultat meilleur. Enfin la Comédie se décide à porter le différend devant le maréchal de Duras^ Tun des quatre premiers gentilhommes de la chambre du roi, chargés de V administration des théâtres*, Beaumarchais accepte^ e/, le 1 7 juin 1 777, il a avec le maréchal une assof longue conférence où il aborde et débat avec ce personnage^ alors si important en ce qui regardait les choses de théâtre^ toutes les questions relatives à Vaffaire pendante. Cest dans cette conférence que Beaumarchais et le maréchal conçurent les premiers le plan de f association des auteurs pour la réglementation de leurs droits^ association qui^ bien que transformée, modifiée et perfectionnée depuis, régit encore^ d'après les mêmes bases alors posées^ la grande société des

çaise, au milieu des troubles qui l'agitent et des différents partis qui la composent, je suis bien aise de ne me mcler d'aucune affaire relative à ses intérêts qu'autant que j'en serai chargé par la société entière; et s'il s'agit de travailler avec quelqu'un des membres, je ne le ferai que quand ils seront au

moins deux ou trois Au reste, il me parait qu'il s'agit de l'aflaire du

sieur Beaumarchais, et je tiens fermement et très opiniâtrement à deux choses sur ce point. La première, c'est qu'il ne faut entrer avec cet homme dans aucun détail; ne lui donner ni papier, ni mémoire, ni calcul; car il n'attend que cela pour s'égayer et amuser le public par des Mémoires. Cette affaire-là doit être

traitée d'autorité La deuxième chose à laquelle je suis encore plus décidé,

c'est que, s'il est besoin d'écrire pour la G>médie dans cette affaire , je la prie instamment de ne pas m'en charger. Je lui offre avec plaisir mon zèle et mes faibles talents, mais je ne veux pas m'exposer aux plaisanteries de M. Beaumarchais, qui dans toutes ses affaires laisse le fond de la chose et se jette dans des détails toujours bons pour lui, et qui donnent matière à faire riro. Il y a trois ans qu'il nous menace de faire un mémoire, et soyez sûr (car il Tan» nonce partout) qu'il fera sauter au bout de sa plume comme des pantins tous les comédiens , les Menus et même les gentilshommes de la Chambre. Tous ces messieurs sont bien les maîtres de s'y exposer, ou bien ne craignent pas que cela puisse arriver; mais moi, comme j'en suis sûr, je ne veux pas m'y exposer.

• Jabineau de la Voute,

« Avocat au Conseil. •

I. Les trois autres étaient alors le duc de Richelieu, le duc d'Aumont et le duc de Fleury. Il y avait eu outre des intendants des menus plaisirs et affaires de la chambre du roi qui, sous ces quatre premiers gentilshommes, dirigeaient les détails des spectacles de la Cour.

gens de lettres, et qui a servi de modèle à toutes les autres associations établies en vertu des mêmes principes.

Beaumarchais rend compte en ces termes de cette conférence si féconde en précieux résultats :

Je me rendis, le 17 juin 1777» chez M. le maréchal de Duras-, j'eus rhonneur de lui communiquer tout ce qu'on vient de lire ; il parut un peu surpris de ma conduite modérée et des termes où j'en étais avec la Comédie , bien différents de ceux qu'on lui avait présentés.

Persuadé qu'une plus longue obscurité sur les données des comptes présentés par la Comédie aux auteurs pouvait éterniser les querelles , mais jugeant à la conduite des comédiens combien ils redoutaient d'entrer en éclaircissement à cet égard , M. le maréchal voulut bien me proposer d'échanger la discussion de nos droits contre un plan qu'il avait dans la tête. Il ajouu qu'il croyait un nouveau code ou règlement très-nécessaire au théfttre , et que si je voulais entrer dans ses vues , et réunir quelques-uns des auteurs les plus sages pour former ensemble un projet qui pût tirer les gens de lettres des chagrins d'un débat perpétuel avec les comédiens , et de mille autres entraves qui offusquent le génie, il se livrerait entièrement à cette réforme utile.

L'indiscipline ou l'indocilité des comédiens ne paraissait pas l'arrêter; M. le Maréchal était même d'avis que le plus bel usage de l'autorité était de venir au secours de la raison et de la justice , et il se promettait de déployer celle qu'il tenait du roi sur la Comédie , si elle tentait de s'opposer à la réforme.

M. le Bffaréchal y portait une chaleur si obligeante pour la littérature dramatique , que j'en fus vivement touché.

J'abandonnai donc mes idées pour me livrer entièrement aux siennes; je me permis seulement de lui représenter que les auteurs étant indépendants les uns des autres , il était plus décent de prendre l'avis de tous que de prétendre en soumettre une partie à l'opinion de Tautre. Il m'engagea de les assembler, de m'occuper sérieusement de ce travail avec eux et de le lui communiquer promptement.

Voilà donc l'afibire absolument dénaturée; il ne s'agit plus d'un compte que je demandais aux comédiens et que je n'ai pu

obtenir après un an de soins et de patience; aujourd'hui c'est un code ou règlement nouveau proposé , par lequel les auteurs , dégagés du soin de compter, c'est-à-dire de disputer sans cesse et sans fruit avec les comédiens , doivent avoir un sort décent , équitable, enfin indépendant*.

A la suite de ces discussions, et après mille tracas divers ^ dépit et mécontentement des comédiens^ refus par eux Centrer en composition f querelles nouvelles et débat, sans solution; après trois ans^ enfin, employés en démêlés illusoires et en vaines négociations, Beaumarchais obtient qu'une sorte de coup d'État nécessaire sera exécuté au détriment de la Comédie^ et qu'elle sera tenue de communiquer immédiatement ses livres de recettes et de dépenses pendant une période de trois années. Cette fois^ les registres en main^ il

1. Le compte rendu de Beaumarchais ne contient pas tontes les lettres échangées, entre lui et la Comédie-Française, au sujet de cette curieuse et importante discussion. Les archives du théâtre possèdent plusieurs autres lettres relatives i cette affaire et à sa longue suite , et qui n'ont pas un moins vif intérêt. Quelques-unes font partie de la série communiquée par M. Régnier à la Revue rétrospective (tome VII, déjà cité). Nous nous bornerons à renvoyer à ce volume ceux de nos lecteurs qui désireront avoir sous les yeux toutes les pièces de ce grave procès. On y trouvera:

lo Lettre • à Messieurs les Semainiers» ( 19 janvier 1780) au sujet d'une conférence entre le conseil de la Comédie et les commissaires des auteurs;

2* Longue lettre (de sept pages au volume) à M. le maréchal de Duras ( 30 juillet 1 780 ) relative • à la ruineuse opération proposée par la Comédie de porter la chute des pièces dans les règles, ou la recette à laquelle les auteurs doivent perdre la propriété de leurs pièces, de la somme de 1,300 livres à celle de 3,ooo livres sans aucun dédommagement. »

3» Autre lettre au même personnage (37 juillet 1780) : «.... N'est-il donc pas possible d'adopter le parti mitoyen que j'ai proposé? Je travaille , mais c'est avec le plus vif regret d'être obligé de quitter les voies d'acconmiodement.«

4» Lettre à messieurs les Comédiens français (6 mars 1791) : « ... Je vous demande de me faire faire un relevé exact de tout notre état respectif depuis le temps qu'un arrêt du conseil vous a soumis à payer le septième, le dixième , ou le quatorzième aux auteurs dramatiques, suivant l'étendue de leurs pièces ... »

5« Autre lettre aux mêmes (36 mars 1791). Il les prie de députer quatre d'entre eux au comité des auteurs dramatiques , « pour y entendre la lecture des conventions que les auteurs désireraient qui parassent convenables à tous les corps de comédiens. »

lui/ut facile d'établir que la somme quon lui avait offerte était de beaucoup inférieure à celle qui lui était effectivement due, parce que dune part les comédiens évaluaient les frais à un taux bien supérieur à la réalité, et que d'autre part ils ne faisaient pas entrer dans le compte des recettes^ sur lequel hauteur devait prélever le neuvième, le véritable produit de V abonnement journalier des petites loges. Les comédiens furent bien forcés alors de se rendre à Vévidence. Le compte définitif des sommes dues à Beaumarchais, pour les représentations du Barbier, ^f réglé à sa satisfaction et selon V équité^ et la paix sembla régner momentanément entre eux, mais pour être troublée bientôt encore, il est vraiy lorsque il ï agit de r application des règlements nouveaux établis grdce à l'instigation de Beaumarchais^ et qui n'étaient en somme que le résultat des injustes résistances de la Co~ médie.

G est donc de cette époque que date^ en réalité^ la création, encore il est vrai à l'état de projet à perfectionner^ de la société des auteurs dramatiques, et c'est Beaumarchais qui en est^ par la persistance qu'il apporta dans le soutien et la défense de ses droits^ l'unique et le véritable fondateur.