LA JOURNÉE DU 27 AVRIL I

e mardi 27 avril 1784, les abords du Théâtre- Français offraient le spectacle d!une animation inusitée f dont les recueils du temps nous ont gardé le tableau curieux et fidèle, La Correspondance littéraire de Grimm , les Mémoires secrets, /'Année littéraire de Fréron, vont, tour à tour, nous fournir les détails pittoresques que nous allons essayer de réunir. La représentation de la Folle Journée fera longtemps, en effet, époque dans V histoire des grandes luttes au théâtre, et Von peut dire que jamais pièce n'excita à un si haut point la curiosité du public. Cette comédie, qui était la grande, V unique préoccupation du temps oit elle fit son apparition, qui absorbait l'esprit de tous, qui était commentée, discutée, portée aux nues ou vilipendée sans réserve par ceux-là mêmes qui n'en connaissaient à peine que le titre, fut, dans toute l'acception du mot, un véritable événement.

Dès huit heures du matin la foule assiégeait les portes du théâtre, et peu de temps après Af •»« la duchesse de Bourbon envoyait ses valets de pied attendre au guichet la distribution des billets, distribution indiquée pour quatre heures seulement. Le portique de la Comédie fut en quelque sorte, dans cette journée épique , une véritable arène dans laquelle triomphèrent tour à tour la force brutale, la ruse patiente et V adresse de chacun. Panem et circences! s'écriaient jadis les Romains; Du pain et Figaro!... tel fut ce jour-là, rapporte Fréron, le cri des Parisiens. Tous les rangs se confondaient dans cette foule tumultueuse animée d'une même idée, venue là dans un seul but. Les Cordons bleus coudoyaient les Savoyards, et F on vit déjeunes gentilshommes couverts de sueur, haletants de fatigue, qui, pour ne pas sacrijier le plaisir d'entendre Figaro, laissèrent murmurer leurs entrailles à jeun ; d'autres, debout et sans quitter leur poste, dévoraient à la hâte un aliment grossier. Quel prologue à la comédie qui allait se jouer sur la première scène du monde que ce spectacle de la rue! Quelle persistance, quel désir inoui d'assister à une pièce dont l'histoire, pleine de péripéties diverses et de longues luttes, était dans la bouche de tous I Que sont aujourd'hui, à la porte de nos théâtres, certaines bousculades qualifiées de queues auprès de cet envahissement de la Comédie et de ses abords par une foule peut-être dix fois supérieure au nombre de places disponibles dans la salle! Le besoin de voir ce Figaro si ardemment attendu empêchait les plus sages mêmes de raisonner. On était accouru se presser, s'entasser en vue d'une seule chose : entrer dans la salle, écouter la pièce, afin de pouvoir dire un jour : J'y étais ! Les hommes n'eurent pas seuls en cette occasion le privilège et la faiblesse de cette folie. Des femmes de qualité, oubliant toute décence et toute pudeur, s'enfermèrent dès le matin dans les loges des actrices, y dînèrent, et se mirent sous leur puissante protection dans

l'espoir d'entrer les premières. Plus d'une duchesse s estima ce jour-là trop heureuse de trouver dans les balcons, qui n'étaient pas alors, paraît-il, la place des femmes comme il faut, un méchant petit tabouret à côté des Duthé, des Car- Une et des autres belles débordées de l'époque, lesquelles déjà, on le voit, jouissaient du privilège singulier d'assister aux premières représentations des œuvres importantes* .

La garde fut dispersée, les portes enfoncées, et des grilles de fer, n'y pouvant résister, furent brisées par les efforts des assaillants.

Scudéri , écrit Fréron , se vantait d'avoir attiré à la représentation d^une de ses pièces un tel concours de spectateurs que quatre ou cinq portiers du théâtre furent étouffés sur place. M. de Beaumarchais n'a pas eu cette bonne fortune, mais en revanche que sa vanité littéraire (car enfin l'auteur le plus modeste ne laisse pas que d'en avoir ) a dû être flattée du spectacle de cette foule ardente et tumultueuse!

Pendant cette agitation extraordinaire de la foule agglomérée aux abords de la Comédie, Beaumarchais, pour sa part, était, on se l'imagine aisément, assailli de demandes de billets. Les Princes du sang , les Princes de la famille Royale, peu soucieux, en cette occurrence, de leur rang,

1. La fièvre du public fut telle, que bien avant le lever du rideau il sentais déjà le besoin de manifester son enthousiasme. A son entrée dans la salle, M. le bailli de Suffren fut applaudi avec transport. La dame Dugazoo, rétabMe d'une honteuse maladie et qui ne s'était pas encore montrée au spectacle, partagea l'ovation faite au bailli.

(Mémoires secrets, T. XXV^p^ 256.)

Sur la maladie de la Dugazon, voir la Correspondance littétaiwe secrète de Métra, T. XVI, p. io3, de la réimpression faite à Londres en 17B7. L'édition originale de cette correspondance, parue d'abord par fascicules de huit pages petit in-8, est si rare que la Bib. Imp. n'en possède même pas la collection complète.

et délaissant pour cette fois grandeurs et dignités, se jetaient à sa tête, s'offraient à lui pour assurer le succès de la pièce et servir de battoirs. Les amateurs et curieux ordinaires de spectacles venaient d*autre part en foule supplier l'auteur, promettant de s'adjoindre aux Princes du sang pour faire triompher V œuvre nouvelle.

Voilà, tels que les dépeignent tous les recueils de l'époque, l'aspect de la foule et l'état des esprits le jour de la première représentation de la comédie de Beaumarchais.

Ce tableau a tenté d'être l'écho fidèle de cette folle journée en même temps que le résumé de tout ce qui a été écrit, par ceux qui ont pu y assister, sur cette représentation à jamais mémorable \

CONCEPTION DE LA COMÉDIE DE LA FOLLE JOURNKK. LECTURE ET RÉCEPTION AU THÉÂTRE-FRANÇAIS. — LUTTE DE BEAUMARCHAIS AVEC LE ROI ET LES CENSEURS*

Avant de dire quel fut le résultat de cette première représentation du Mariage de Figaro, avant de parler des bravos frénétiques, des critiques acerbes, méritées ou injustes, qui accueillirent la pièce, nous allons raconter jusque dans ses moindres détails la lutte qu'eut à soutenir l'auteur pour faire représenter son œuvre. Cette lutte montrera vives et fïa-

I . La Harpe, dans sa Corretp. litt. avec le comte Schovalow, nous donne an dernier détail qui a bien son importance : on ne sortit du théâtre qu'à dix heures du toir^ ce qui était alors quelque chose de tout à fait inusité. /Lettre CCVI.)

3. Nos sommaires, on le rerra, sont loin d'être le résumé complet des matières contenues dans nos chapitres.

grantes les qualités essentielles de Beaumarchais : une aptitude véritablement unique à toutes choses, une ambition sans limites, une audace implacable, une persévérance farouche qui devait faire s'écrouler devant elle les obstacles quels qu'ils fussent*. Elle fera voir en même temps Fachar^ nement futile et imprudent , la frivolité poussée jusqu'à r excessif de cette cour de Louis XVI que devait, peu d'années après, ébranler si tristement le souffle éneirgique et sanglant de la Révolution.

Terminée en 1778, la comédie de la Folle Journée /u/ lue et reçue au Théâtre-Français à la fin de Vannée 1781. Nous allons dire sur quels documents nous basons l'exactitude de ces deux dates, qui constituent d'ailleurs un fait entièrement nouveau.

La première est confirmée par une lettre de Beaumarchais à M. Lenoir, lieutenant de police, lettre intitulée comme il suit : « Monsieur Lenoir est supplié de vouloir bien commu- « niquer cette observation aux personnes qui n'aiment point « le Mariage de Figaro /?arce qu'il est trop gai* » . Cette lettreobservation paraît positivement avoir été écrite par Beaumarchais en 1782, après la lecture du manuscrit de la Folle Journée^ faite en présence du Roi à Versailles. Elle commence de cette façon : o II y a quatre ans que le Mariage de « Figaro repose en paix dans le portefeuille de Fauteur ; il « n était point du tout pressé de le montrer au public*. » On peut donc, en face de cette affirmation précise de Beaumarchais, reporter à l'année 1 778 la date de l'achèvement de sa comédie.

t. t Ma Tic est un combat •, dit le Mahomet de Voltaire. Ces paroles. Beaumardiais, plas que qai que ce soit, a pu se les appliquer.

3. Ce docmnent, dont M. de Loménie n'a pas en, crojoos-nous, connaissance, se trouve aux archives de la Comédie-française et fait partie des précieux manuscrits de Londres.

3. Nous aurons, dans la suite de notre travail, l'occasion de citer longuement cette lettre intéressante.

C'est encore une lettre de Beaumarchais ' qui fixe à la fin de Vannée 1 78 1 la date de la lecture et de la réception du Mariage de Figaro à la Comédie-française. Il n' est pas fait , dans cette lettre, mention du mois pendant lequel elle a été écrite*. La voici:

Pour m^accomoder aux règlements de la Comédie-française sur le droit de nommer deux acteurs à la lecture de mon ouvrage, je prie M"« Doligny et M. Fleury de vouloir bien être mes deux patrons. Mais si je suivais mon vœu , je désirerais que toute la Comédie qui partagera dans le produit de mon ouvrage fut admise au droit de juger sa lecture. Je serai samedi 29 , à dix heures précises , à la Comédie-française, parce que la pièce est longue.

Caron de Beaumarchais.

Beaumarchais ne dit pas que cette longue pièce est celle de la Folle Journée, mais, outre qu'il est impossible qu'il soit là question d'une autre œuvre, la présence de A/"« Doligny et celle de Préville, réclamées par lui, le prouvent aisément. On a pu voir au tome premier • de cette édition que dès 1 779 Beaumarchais avait mis J\f"« Doligny en possession du rôle de la comtesse Almaviva, et on lira plus loin la lettre écrite à Préviile sous l'impression de la joie orgueilleuse