ACTE PREMIER

mieux! Ce dédain superbe du convenu, celte révolte contre le préjugé, jusqu'à cette beauté lière qui semble rnoulée sur votre bravoure, tout en vous est une répulsion, s'il n'est pas une fascination. Il faut vous haïr ou vous adorer!

CATHERINE, railleuse.

Voilà une déclaration qui me désole, monsieur le baron ; elle est trop catégorique pour laisser place désoimais au moindre commerce entre nous.

d'estrigacd.

Pourquoi cela?

CATIIERIXE.

Tout simplement parce que je suis fermement résolue à ne pas me marier.

d'eSTRIGAUD, à part

Échec et mat!.. Non, pas encore.

CATHERIXE.

Vous m'avez comprise?

d'estrigaud.

Parfaitement; mais je doute que vous m'ayez compris vous-même, car il y a entre nous, comme vous le disiez, un malentendu complet.

CATHERIXE.

Et lequel?

Vous me refusez votre main; je ne sais comment vous dire... que je ne vous la demandais pas.

CATHERINE

Comment?

d'estrigaud.

J'ai la même horreur que vous pour le mariage. VI. H

CATHERINE, avec hauteur.

Qu'espérez-vous donc? et pour qui me prenez-vous ?

d'estrigaud.

Pour une âme sœur de la mienne, ennemie des entraves sociales et cherchant un moyen terme entre la solitude et la servitude.

CATHERINE, indignée.

En un mot, vous prétendez être..?

d'estrigaud, vivement.

Votre esclave, rien de plus ! Le seul bonheur que j'ambitionne, c'est de vous appartenir, assez payé de mon dévouement par la permission de me dévouer.

CATHERINE

Eh bien, monsieur, cette permission, je vous la refuse absolument, et je ne crains plus rien de vous. J'imaginais que vous en vouliez à ma fortune; c'est à mon honneur? Tant mieux! cette insulte en plein visage vous met à ma merci... Vous me ferez grâce désormais de vos assiduités dans le monde, vous n'aurez plus l'air de me connaître; à ces conditions, je vous garderai le secret.

Mon secret n'est pas de ceux dont im homme ait à rougir, mademoiselle, et vous pouvez l'ébruiter sans nuire au baron d'Estrigaud. Quant à ce que vous appelez vos conditions et ce que j'appelle, moi, vos ordres, je m'y soumettrai avec une douloureuse satisfaction, comme à la seule preuve de dévouement que vous vouliez bien accepter de moi... Adieu, mademoiselle, (a part.) Échec à la reine !

Il sort.