ACTE i
PROSPER
M. Jean n'est pas solide comme nous autres, mais faudrait pas s'y fier pour croire qu'y n'a pas le souffle... Ainsi, derrière les chiens, deux ou trois kilomètres au pas de course ne lui font pas peur... Je n'ai qu'à dire : « V'ià le sanglier au ferme!... Si nous lui laissons le temps de charger Ramette — c'est une rudement bonne petite chienne I — il va l'éventrer. Elle est trop hardie!... » Alors il détale, que le diable ne le suivrait pas !... Des bras, y n'est pas fort ; (montrant Madeleine) la vieille, si elle sc mêlait de lui donner la fessée, en viendrait facilement à bout, et malgré ça, il est rageur comme un petit coq. Tiens, c'était... y aura deux ans à la Pentecôte... V'ià qu'en passant devant la glacière, j'entends un raffut du diable, je cours et qu'est-ce que je trouve ? Mon Jean qui tenait sous lui son cousin de l'Espinay, qu'est deux fois gros comme lui. J'sais pas pourquoi mon gosse lui en voulait, mais y tapait, tapait, et j'te cogne et j'te cogne!... Moi j'empoigne l'enragé par la peau du cou et je le remets sur ses pattes. Lui se redresse devant moi, haut comme une botte, et m'dit : « J'suis l'comte de Miremont et vous n'avez pas le droit d'me toucher!...» (Riant.) Ah! ah! Il écumait!... Par exemple, il a un gros chagrin dans ce moment-ci...
l'abbé Lequel ?
PROSPER
Tu connais pas M. Boussard?
l'abbé
Boussard?... J'entends ce nom pour la première fois...
PROSPER, à rabbé et à Robert.
C'est vrai, vous n'êtes arrivés tous les deux que de c't'après-midi, sans cela vous auriez entendu c'nom-là mille fois par jour... Eh bien, Boussard est un monsieur qui tient un gros commerce de fers à Lille. Tu irais chez lui, tu demanderais un cent de clous, tu ne les aurais pas. Moins d'un wagon, y n'se dérange pas pour vendre. Aussi c'est des millions qu'y gagne.
l'abbé
Voyez un peu !... Et ce Boussard, en quoi chagriue-t-il M. Jean ?
PROSPER, entraînant l'abbé vers une fenêtre et lui montrant la vallée.
Regarde!... Qu'est-ce que tu dis de ça?
l'abbé
Comment!... On a bâti dans la vallée!... Ça n'existait pas la dernière fois que je suis venu!...
ROBERT
Qu'est-ce que c'est?... Il y a une machine à vapeur là-dedans !... Et cet énorme tas de déblais !... On creuse un puits?...
l'abbé C'est sur la prairie du père Pierron... Est-ce que
ACTB ï 57
M. le Comte n'était pas en marché pour l'acheter?...
Ehl pardi, si!... Seulement il ne sait jamais se décider !... Depuis longtemps je disais à M. le Comte qu'il ne pouvait pas se passer de cette prairie, vu qu'elle est traversée par le bief de son moulin et qu'elle a un droit d'y prendre l'eau pour les irrigations; alors, en été, dès qu'il y a la moindre sécheresse, le moulin s'arrête, parce que la prairie lui boit toute son eau. C'est vrai que le père Pierron demandait un peu cher, mais j'répétais à M. le Comte: « C'est au milieu de chez vous, ne regardez pas à 300 francs I... Si on vous la soufflait, vous seriez propre!... » Eh bien! ça n'a pas raté!... V'ià qu'ce M. Boussard arrive chez l'père Pierron, demande combien le terrain, met l'argent sur la table, fait signer un sous-seing : en dix minutes le tour est joué. Trois jours après, le fils Boussard arrive avec un contremaître et une trentaine de terrassiers et les voilà qui organisent au bas de la prairie c'qu'y z'appellent un sondage. C'est l'patelia que vous voyez, et ça leur sert à creuser un puits terrible, qui atteint déjà plus de 200 mètres de profondeur. Alors nous apprenons qu'il y a sous nos bois des quantités de minerais de fer. C'est-y pas une chose drôle?... T'as un champ, n'est-ce pas? bien payé, sans hypothèques, enfin un champ à toi; eh bien 1 sous terre, y n'est plus à toi. Une supposition qu'il est sur des mines, le gouvernement peut les donner au premier venu sans ta permis*
sîou. Il y a cinquante ans, un ministre d'alors a donné la concession des mines de Miremont à un de ses amis qui l'a fourrée dans un tiroir sans songer à l'exploiter, et ses héritiers l'ont revendue à M. Boussard, qui est maintenant propriétaire de tout c'qui s'trouve sous terre dans les environs... Tu demandais ce qui met M. Jean de mauvaise humeur?... Tiens, c'te bêtise!... Si on installe une usine avec des milliers d'ouvriers au milieu de chez nous, et puis un chemin de fer qui découpera nos bols, nous serons frais... C'est ça qu'attirera les cerfs et les sangliers 1... Je pourrai bien m'esquinter à garder les chasses !..
Comment qu'on installerait une usine à milliers d'ouvriers sur la prairie du père Pierron, qu'est pas plus grande qu'un fond de culotte?...
PROSPER
Avec ça qu'on se gênera pour entrer chez nous!...
l'abbé
Mais, à supposer que le sous-sol ne lui appartienne pas, M. le Comte est maître de la surface. On ne peut pas l'envahir sans son assentiment.
PROSPER
Ah I voilà... On prétend que Monsieur est d'accord... C'qui ra'ferait croire que oui, c'est que, pour commencer, les deux Boussard demeuraient au village... Depuis quelques jours on les a invités à loger
