ACTE PREMIER

•à la minute. Vous avez dû le croiser en route sans l'apercevoir.

MANEUVRIER

Non. Je le quitte à l'instant et c'est sur sa demande que je suis monté.

JEANNE

Il a oublié quelque chose. Ah 1 il n'en fait jamais d'autre. Il est si distrait 1

MANEUVRIER

Non, Mademoiselle. Je désirerais avoir un entretien particulier avec vous.

JEANNE

A quel titre, Monsieur ?

MANEUVRIER

Ne vous étonnez pas. Je vous ai dit que j'étais Tin ami de Gabriel. C'est exact. Mais en réalité, je pourrais l'appeler mon élève, bien que je sois son aîné de cinq ou six ans à peine. Je suis répétiteur au collège Janson, c'est vous dire que je lui donne des leçons particulières. Et il se crée souvent entre l'élève et le répétiteur, à cause de leur mince différence d'âge, une familiarité affectueuse. En dépit de cette intimité, celui qui est Faîne conserve le rôle de conseilleur, ou, comme nous disons, de mentor.

JEANNE

Je comprends. Ce sont des reproches que vous venez me faire.

MANEUVRIER

Des reproches ! oh ! non, Mademoiselle, pas le moins du monde... Nous sommes appelés à nous

26a LA CHAIR HUMAINE

revoir et si, par la suite, vous avez besoin au contraire d'un messager, d'un appui en quelque sorte, je vous prie d'user de tout mon dévouement. Permettez que je vous laisse ma carte, « Gaston Maneuvrier ».

JEANNE

Je vous remercie beaucoup. Monsieur. Mais tout cela ne m'explique pas pourquoi vous êtes< monté !

MANEUVRIER

Il y a des choses délicates, très délicates, qu'un jeune homme répugne toujours à dire et qui, dans la bouche de mon ami, n'auraient pas pris le caractère posé qu'elles prendront peut-être dans la mienne. Aussi bien, nous avons tellement confiance l'un dans l'autre que vous pourrez me ré-; pondre comme si vous vous trouviez en présence de Gabriel lui-même.

JEANNE

Je vais fermer la porte.

Elle va fermer la porte. Lui fait quelques pas vers le berceau, regarde Venfant et s'assied sur le fauteuil qu'elle a quitté à son entrée.

MANEUVRIER

Il s'agit de la pension du bébé.

JEANNE

Je sais bien que c'est dur, parbleu ! Je suis désolée si...

MANEUVRIER, l'interrompant.

Laissez-moi m'exprimer jusqu'au bout, Mademoiselle. Mon jeune ami désire assurer à votre enfant une rente jusqu'à sa majorité.