ACTE TROISIÈME i

lier comme tout le monde. Nous nous contenterons de mon salaire 1

JESSIE

Je t'arrête tout de suite !... Non !... Recommencer l'existence de l'année dernière, quitter les expédients pour la misère hideuse et glacée... jamais ! J'en ai assez, c'est au-dessus de mes forces.

MAX

Il le faudra bien, pourtant !... Tu ne penses pas à retourner chez ta mère, à Malmaison ?

JESSIE

Je pense à me sauver... quand il en est temps encore... à rompre la chaîne... Nous ne pouvons plus tirer le collier de cette façon-là !... Comment ne vois-tu pas que l'heure est venue de non parer ? Ou j'y laisserai ma jeunesse et ma peau, dans cet engrenage-là ! Une vif ratée... oui... mais pas perdue !...

MAX

Tu n'as pas le droit de me quitter.

JESSIE

Et pourquoi ?... T'ai-je juré un amour 61 nel ?... Sommes-nous mari et femme ?

MAX

Des amants que rien ne peut séparer.

JESSIE

Si : la volonté !... Je ne t'ai fait aucun serment de vivre avec toi d'autre temps que celui du premier amour !... Tu as réclamé ma virginité, la première étreinte... je te l'ai donnée !... J'ai promis d'apaiser ton amour... Je l'ai fait. J'aurais dû partir aussitôt après que tu m'as eu prise. Nous

avons prolongé notre amour au delà de son terme fatal, et c'est de cela que nous mourons !... Si une femme ne peut que se vendre ou se donner, elle a toujours le droit de se reprendre !

MAX

Attention ! J'irai jusqu'au crime... jusqu'au sang !...

JESSIE

Tu menaces !

Et tu as peur !... Et tu as raison d'avoir peur !... Jessie, n'avançons pas plus loin dans ce chemin de rancune et d'ignominie... Accepte la tentative loyale, la dernière que je te demande, que j'implore...

JESSIE

A quoi bon ?

MAX, il se redresse, menaçant.

...ou que j'exige, comme tu voudras... Ne comprends-tu pas que deux êtres comme nous ne sont désunis que par la mort ?... Nous sommes couplés. Je ne tiens pas à la vie, mais j'ai tout misé sur toi... Il faudra saper les deux racines pour nous séparer... Réponds... accepte... Donnemoi un délai... Tu ne peux pas me refuser... Jessie... Pas un reproche ne sortira de ma bouche... Ne crains rien. Je serai juste.

JESSIE

Mais quelle vie deviendra la nôtre ?

MAX, suppliant.

lessie, Jessie, je n'ai jamais fait appel vainement à ton cœur !...

Il attend Ut réponse, le visage anxieux et tendu. Quel'

qu.es secondes après, Jessie luisse tomber un acquiescement à peine perceptible.