M. DC. LXXI

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PERSONNAGES

TITUS, empereur de Rome.

BÉRÉNICE, reine de Palestine.

ANTIOCHUS, roi de Comagène.

PAULIN, confident de Titus.

ARSACE, confident d'Antiochus.

PHÉNICE, confidente de Bérénice.

BUTILE, Romain.

Suite de Titus.

La scène est à Rome, dans un cabinet qui est entre l'appartement de, Titus et celui de Bérénice.

BÉRÉNICE

NOTICE HISTORIQUE ET ANALYTIQUE

Bérénice eût pu être dédiée à la mémoire d'Henriette d'Angleterre. On sait qu'elle donna à traiter en même temps à Racine et à Corneille un sujet qu'elle tirait de son cœur: les deux poètes travaillèrent ensemble, sans le savoir d'ailleîirs, à ennoblir par l'histoire et par la poésie le souvenir d'un amour que le grand roi et la jeune princesse, sa bellesœur, avaient ressenti et vaincu. Aussi la tragédie de Racine, quoique placée sous le patronage d'une phrase de Suétone, n'est rien moins qu'un tableau d'histoire. On lui reprochait même, dans les nombreuses et vives critiques qu'elle suscita, de n'être guère qu'une touchante élégie. Mais le public décida du succès par ses larmes. Représentée à l'Hôtel de Bourgogne, avec la Champmeslê pour première interprète, le 21 novembre 1670, elle plut de suite, tandis que la pièce de Corneille tomba huit jours plus tard sur la scène du Palais-Royal. Après trente représentations consécutives, le succès de Bérénice ne s'était pas encore ralenti.

Acte 1er. — Bérénice, reine de Palestine, est aimée de Titus, empereur de Rome, et d'Antiochus, roi de Comagène. Elle-même aime l'empereur, qui doit l'épouser incessamment: déterminé par cette union imminente, Antiochus, qui a suivi Bérénice à Rome, lui apprend son départ soudain et l'amour malheureux qui en est cause.

Acte IL — Un entretien de Titus avec son confident Paulin nous fait savoir que Rome ne veut point d'une reine pour impératrice et. que

l'empereur va sacrifier Bérénice au souci de sa gloire et de son peuple. Mais lorsque la reine parait, il n'ose lui dire sa résolution, ne répond à ses paroles d'amour que par des mots entrecoupés et se sauve enfin, laissant Bérénice troublée et incertaine.

Acte III. — Titus prie Antiochus de voir la reine de sa part, puis de la ramener en Orient. Antiochus, balancé .entre la joie et l'incertitude, révèle à Bérénice le sacrifice de Titus et s'en voit soupçonné de fourberie.

Acte IV. — La reine déclare à Titus qu'étant abandonnée elle veut mourir. Titus reste ferme dans ce qu'il nomme son devoir; il va donner audience aux sénateurs, au lieu de suivre Antiochus accouru pour l'amener auprès de Bérénice qui semble mourante.

Acte V. — Bérénice fait annoncer aux deux princes qu'elle quitte Borne de suite; mais elle laisse surprendre par Titus une lettre où elle avoue qu'elle ne part que pour mourir. Titus exige alors qu'elle fasse serment de renoncer à ce dessein : sinon il se tue. Dans la dernière scène, Antiochus confesse à l'empereur sa secrète rivalité; Bérénice sacrifie son amour à la gloire de Borne et de Titus, puis elle s'éloigne en conseillant à Antiochus de suivre leur triste et noble exemple.

vers de Bérénice fréquemment cités

Dans l'Orient désert quel devint mon ennui !

(I, iv.)

Lîeux charmants où mon cœur vous avait adorée.

(h iv.)

Depuis cinq ans entiers chaque jour je la vois, Et crois toujours la voir pour la première fois.

(il, n.)

Qu'avez-vous fait ? Hélas ! je me suis crue aimée.

(IV, v.)

Pour jamais ! Ah ! seigneur, songez-vous en vous-même

Combien ce mot cruel est affreux quand on aime t

(IV, v.)

ÈP1TRE DÉDICATOIRE