ACTE PREMIER

avant de tout savoir. — Ton pure avait fait de cette fortune plusieurs placements... Un de ces placements — six ou sept cent mille francs, je crois, — fut englouti dans la faillite de la maison Smitson de Londres... dès lors, pour remettre intégralement le de'pôt dont il s'était chargé, ton père eût été forcé de le compléter en prenant sur notre propre forlune la somme perdue... il essaya de regagner, dans des spéculations, dans les jeux de bourse, ce qui lui manquait... Il perdit le reste, et, quand les événements vinrent le mettre en demeure de restituer, il se trouva dans l'alternative de nous réduire, toi et moi, à la détresse, au dénuement... ou de manquer à sa parole.

HENRI, avec un tranport <lo douleur.

Oh! mon père!... est-ce possible?... et il vous a légué cet horrible fardeau!

Il cache sa tète dans ses mains et sanglote. MADAME DE TARGY.

Oh ! pardonne-lui!... il a tant souffert... tant souffert, si tu savais !

Oui... oui, ma mère, je lui pardonne ! je lui pardonne ! mais qu'est-ce que nous allons faire maintenant? Près de trois millions... mais c'est tout ce que nous avons... môme avec votre dot, même avec celle de Marcelle!... C'est donc la ruine absolue ! Si j'étais seul, à la bonne heure encore, je vivrais, n'importe comment! Mais vous, ma mère... et cette enfant-là, à qui j'avais promis la richesse, le bonheur, et que je traînerai avec moi dans cet abîme de misère !...

MARCELLE

Mon ami... mon cher ami... calme-toi... je serai brave., j'aurai du courage... je te le promets!

HENRI

Oui! tu le crois, ma pauvre enfant... tu es sincère, je le sais! mais l'épreuve te brisera! Tu ne m'aimeras plus!... iv il

MARCELLE

Henri !

HENRI

Elle ne m'aimera plus, ma mère!... Qu'est-ce que vous voulez!... Pourquoi m'aimerait-elle? Je ne suis ni beau, ni illustre, ni rien! Je n'avais pour lui plaire que cette richesse qui me permettait d'être bon pour elle, de l'entourer de tout ce qu'elle aime, de lui donner toutes les joies de la vie!

MARCELLE

Henri... tu me me'connais... tu me blesses... lu me fais un mal affreux !

Pardon!... C'est que je t'aime tant! Ali! mon Dieu! et rendre celte fortune, y avez-vous pense, ma mère? A qui? à qui va-t-elle profiter en re'alite'? Au baron Chevrial déjà dix fois millionnaire... financier suspect... viveur cynique... sans cœur, ni foi, ni loi... Ruiner ma mère et ma femme pour enrichir cet homme-là... Mais enfin, voyons, cette succession, de'posée entre les mains de mon père, en re'alite' il ne l'a pas détournée... il ne l'a pas dissipée à son profit... elle a disparu en partie dans une faillite dont nous ne sommes pas coupables!... Mon père a risqué le reste imprudemment, soit! mais il n'a rien gardé pour lui! Nous n'en avons pas un sou, de cette fortune!... Dans de telles conditions, voyons, ma mère, est-ce que mon père n'hésitait pas... est-ce qu'il n'avait aucun doute sur l'obligation qui nous serait imposée de rendre cette fortune aux dépens de la nôtre?

MADAME DE TARGY, avec une émotion grave.

Oui, ton père avait quelques doutes... mais sa conscience était bien troublée, bien inquiète... Au reste, mon ami, tu es le chef de la famille... Maintenant que tu sais la vérité,