ACTE CINQUIÈME

Anglais exigeail immédiatement, sinon le payement int»'gral... du moins an acompte de moitié... A force d'emprunter, je parvins à rassembler cette moitié... J'empruntai pour cela à droite ei â gauche, à toul I" monde, et même, ce qui est infamant partout, mais surtout dans l'armée, à des subalternes... Une fois maître de la somme, au lieu de la remettre en acompte à cet officier, je cédai à la tentation qui devail venir nécessairement à un joueur — celle de me servir de cet argent pour jouer de nouveau «•i prendre ma revanche... — Naturellement, je perdis encore, — et ma dette se doubla... J'avais donc non seulement à payer cette dette doublée, mais aussi à rembourser tous ces misérables emprunts contractés à brève échéance... Pour parer à tout cela, je n'avais aucune ressource, aucun espoir d'en trouver... C'était l'affaire de quelques jours, de quelques heures, et tous mes désordres, toutes mes hontes allaient éclater aux yeux de tous... J'allais être déshonoré... dégradé... chasse"... ma tête se perdit... Ce soir-là, j'aurais attendu un passant au coin d'une rue !... Voilà le jeu !... (Après un silence, ii reprend.) Le lendemain, dans

la matinée... (il saisit un verre d'eau placé près de lui et en boit une

gorgée.) le lendemain, dans la matinée, à moitié fou, je me rendis chez mon colonel, chez votre père... sans savoir précisément ce que j'allais faire là... avec une intention vague de lui tout avouer... et de me jeter à sa miséricorde... 11 m'avait habitue à entrer familièrement chez lui. à toute heure, comme je serais entré chez mon père... le pénétrai dans son cabinet de travail — qui attenail à sa chambre... Il n'y était pas... il venait de signer le reçu d'une lettre chargée, et il était entré dans sa chambre où il achevait défaire sa toilette... Il avait laissé la lettre chargée

SUC SOn bureau... (Regardant le général .l'un air suppliant.) Mon général... il me semble que je pourrais m'en tenir là? (i<o générai secoue la tête négativement. Chamlllae poursuivant, avec une contrainte

et une émotion croissantes.) La valeur déclarée sur l'enveloppe de cette lettre était de quinze mille francs... C'était la somme

44S CHAMILLAC

que je devais... Le malheur avait voulu que le planton qui se tenait habituellement dans l'antichambre fût absent ce matin-là. ..Personne ne m'avait vu entrer... je pris la lettre, et je partis sans bruit comme j'étais venu... Au lieu de rentrer aussitôt chez moi. j'allai me montrer au mess, puis au café', de façon à me ménager un alibi... Une fois chez moi... Ah ! j'ai de la peine à aller jusqu'au bout, vraiment !... Une fois chez moi, j'ouvris la lettre... je pris les billets, — et j'en jetai l'enveloppe au feu... En cet instant même... la porte de ma chambre s'ouvrit... et votre père entra... Son œil fut aussitôt attiré par les cachets rouges de l'enveloppe qui brûlait... Il s'élança, retira l'enveloppe du feu et me regarda. — Puis, s'appro chant de moi, il me dit tout lias : « Ah ! misérable ! misérable !... que ton père est heureux d'être mort !» — Je ne répondis rien... Alors, votre père, reprenant, me dit: « Tu as là tes armes... si dans vingt minutes tu ne t'es pas fait justice, je te fais arrêter! — Mon colonel , lui dis-je, je suis prêt à vous obéir: mais, au nom de mon père, je vous en supplie, accordezmoi la mort d'un soldat !... Demain, nous marchons à l'ennemi... à la première rencontre, je vous promets de me faire tuer !... — Malheureux ! reprit votre père, comment veux-lu que je te croie maintenant?... mais tu te sauveras ! — Mon colonel, je vous jure que je me ferai tuer... » Enfin, il consentit... 11 eut la bonté d'y consentir... et, à cette heure-là, il s'acquit la reconnaissance profonde... sans égale... que je lui prouve aujourd'hui... Eh bien, voyons... Cinq jours après, nous rencontrions les Arabes... Et je lis vraiment tout ce qui me fut possible pour tenir ma promesse... Est-ce vrai, mon général? (Le

général répond -l'un signe de lète affirmatif. ) Mai S On ll'est pas tué

quand on veut ! On me ramassa avec une balle dans la tête et autant de conps de sabre que j'avais pu en attraper... J'étais haché... Je fus des mois... près d'une année à me rétablir... Et aussitôt sur pied, je dis à votre père : Mon colonel, voulez-vous que je recommence? — Non,

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me dit-il, lu as mieux ;ï faire... Te voilà riche maintenant... • Je venais d'hériter... « Emploie ta fortune à faire le bien!... » J'ai tâché... Maintenant, j'ai uni, grâce à Dieu!... Vous savez, tout! Vous savez le secrel de ma charité pour les misérables... pour les criminels... Vous -avez que c'esl sur un de ces malheureux que votre estimé s'était un instanl égarée!

h bsI an comble de l'émotion et sanglote dans >es mains. LE GÉNÉRAL, se levant, ft sa 011e.

Maintenant tu es juge.

JEANNE, se lève et va lenlonn'iit k Chamillac.

Puisque mon père veut que je sois votre juge, monsieur, relevez la tête et prenez ma main.

CHAMILLAC, se levant.

Mon général !...

Oui, j'ai voulu t imposer l'expiation suprême. Tu es bien purifié, va ! mon lils embrasse ta femme.

CBAMILLAC.

Ah !

Il s'élance et serre Jeanne sur son coût.

DE ClI.VMILI.At ET DU TOME Q U A T P. I 1. M I.