ACTE I

M. le Comte n'était pas en marché pour l'acheter?...

PROSPER

Eh! pardi, si!... Seulement il ne sait jamais se décider!... Depuis longtemps je disais à M. le Comte qu'il ne pouvait pas se passer de cette prairie, vu qu'elle est traversée par le bief de son moulin et qu'elle a un droit d'y prendre l'eau pour les irrigations; alors, en été, dès qu'il y a la moindre sécheresse, le moulin s'arrête, parce que la prairie lui boit toute son eau. C'est vrai que le père Pierron demandait un peu cher, mais j'répétais à M. le Comte : « C'est au milieu de chez ^•ous, ne regardez pas à 300 francs !... Si on vous la soufflait, vous seriez propre!... » Eh bien! ça n'a pas raté!... V'ià qu'ce M. Boussard arrive chez l'pèi'e Pierron, demande combien le terrain, met l'argent sur la table, fait signer un sous-seing : en dix minutes le tour est joué. Trois jours après, le fils Boussard arrive avec un contremaître et une trentaine de terrassiers et les voilà qui organisent au bas de la prairie c'qu'y z'appellent un sondage. C'est l'patelin que vous voyez, et ça leur sert à creuser un puits terrible, qui atteint déjà plus de 200 mètres de profondeur. Alors nous apprenons qu'il y a sous nos bois des quantités de minerais de fer. C'est-y pas une chose drôle?... T'as un champ, n'est-ce pas? bien payé, sans hypothèques, enfin un champ à toi; eh bien ! sous terre, y n'est plus à toi. Une supposition qu'il est sur des mines, le gouvernement peut les donner au premier venu sans ta permis-

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sion. Il y a cinquante ans, un ministre d'alors a donné la concession des mines de Miremont à un de ses amis qui Ta fourrée dans un tiroir sans songer à l'exploiter, et ses héritiers l'ont revendue à M. Boussard, qui est maintenant propriétaire de tout c'qui s'trou\ e sous terre dans les environs... Tu demandais ce qui met M. Jean de mauvaise humeur?... Tiens, c'te hêtise!... Si on installe une usine avec des milliers d'ouvriers au milieu de chez nous, et puis un chemin de fer qui découpera nos bois, nous serons frais... C'est ça qu'attirera les cerfs et les sangliers !... Je pourrai bien m'esquinter à garder les chasses !...

ROBERT

Comment qu'on installerait une usine à milliers d'ouvriers sur la prairie du père Pierron, qu'est pas plus grande qu'un fond de culotte?,..

PROSPER

Avec ça qu'on se gênera pour entrer chez nous!...

Mais, à supposer que le sous-sol ne lui appartienne pas, M. le Comte est maître de la surface. On ne peut pas l'envahir sans son assentiment.

PROSPER

Ah ! voilà... On prétend que Monsieur est d'accord... C'qui m'ferait croire que oui, c'est que, pour commencer, les deux Boussard demeuraient au village... Depuis quelques jours on les a invités à loger