ACTE I

PROSPER

M. Jean n'est pas solide comme nous autres, mais faudrait pas s'y fier pour croire qu'y n'a pas le souffle... Ainsi, derrière les chiens, deux ou trois kilomètres au pas de course ne lui font pas peur... Je n'ai qu'à dire : « V'ià le sanglier au ferme!... Si nous lui laissons le temps de charger Ramette — c'est une rudement bonne petite chienne ! — il va l'éventrer. Elle est trop hardie!... » Alors il détale, que le diable ne le suivrait pas !... Des bras, y n'est pas fort; (montrant Madeleine) la vieille, si elle se mêlait de lui donner la fessée, en viendrait facilement à bout, et malgré ça, il est rageur comme un petit coq. Tiens, c'était... y aura deux ans à la Pentecôte... V'ià qu'en passant devant la glacière, j'entends un raff'ut du diable, je cours et qu'est-ce que je trouve? Mon Jean qui tenait sous lui son cousin de l'Espinay, qu'est deux fois gros comme lui. J'sais pas pourquoi mon gosse lui en voulait, mais y tapait, tapait, et j'te cogne et j'te cogne!... Moi j'empoigne l'enragé par la peau du cou et je le remets sur ses pattes. Lui se redresse devant moi, haut comme une botte, et m'dit : « J'suis l'comte de Miremont et vous n'avez pas le droit d'me toucher!... » (Riant.) Ah! ah! Il écumait!... Par exemple, il a un gros chagrin dans ce moment-ci...

Lequel ?

PROSPER

Tu connais pas M. Boussard?

l'abbé

Boussard?... J'entends ce nom pour la première fois...

PROSPER, à l'abbi- et à Robert.

C'est vrai, vous n'êtes arrivés tous les deux que de c't'après-midi, sans cela vous auriez entendu c'nom-là mille fois par jour... Eh bien, Boussard est un monsieur qui tient un gros commerce de fers à Lille. Tu irais chez lui, tu demanderais un cent de clous, tu ne les aurais pas. Moins d'un wagon, y n'se dérange pas pour vendre. Aussi c'est des millions qu'y gagne.

l'abbé

Voyez un peu !... Et ce Boussard, en quoi chagrine-t-il M. Jean ?

PROSPER, entraînant l'abbé vers une fenêtre et lui montrant la vallée.

Regarde!... Qu'est-ce que tu dis de ça?

l'abbé

Comment I... On a bâti dans la vallée!... Ça n'existait pas la dernière fois que je suis venu!...

ROBERT

Qu'est-ce que c'est?... Il y a une machine à vapeur là-dedans !... Et cet énorme tas de déblais !... On creuse un puits ?...

l'abbé C'est sur la prairie du père Pierron... Est-ce que