ACTE II

CLAIRE

J'ai changé d'avis... On n'apprécie pas du premier coup une action comme la vôtre... Même ayant réfléchi, je ne comprends qu'à demi... Décidément, je renonce à supplier : je menace. .

LE Dl^C, avec violence.

Ah, tais-toi !...

CLAIRE

Rien ne me fera taire, si ma conscience élève la voix !...

LE DUC, furieux.

Tais-toi!... Et ta conscience aussi!... Il y a des choses qu'une fille ne dit pas à son père... Si tu t'oubliais jusque-là, tu finirais dans un couvent, tu serais jetée dans la rue, tu...

CLAIRE

Je finirai dans un couvent, je mendierai de porte en porte, plutôt que de respirer une atmosphère de honte...

HÉLÈNE

Monsieur le duc, je n'ai plus qu'à partir... J'accepte de ne pas voir Robert,j'accepte d'être, chassée, j'accepte tout... Seulement, que mademoiselle épargne son frère, et vous aide à expliquer ma fuite.

LE DLTC, radouci, après courte réflexion, à Hélène.

Permettez-moi de lui dire un mot en particulier...

Hélène s'incline. Il la conduit jusqu'à la porte du premier plan par où il

la fait sortir, puis il revient.) Claire, je cède. PouF la première fois, l'un de vous met en question mon autorité... Tu as un moyen de me contraindre... Je ne discute pas... Sache seulement que mon cœur t'est fermé pour toujours !...

CLAIRE

Je m'attends à être malheureuse... Ce sera courageusement...

LE DUC

C'est ton affaire... Apprends au moins le coup que tu portes à Robert... Oui, à Robert et à nous tous !... C'est facile d'accuser son père en faisant étalage de ses dégoûts, quand on n'est qu'une pensionnaire ignorante !... Ta mère, parlant à une jeune fille, a eu scrupule de dévoiler la vérité entière... Moi, qui m'adresse à un justicier, au grand redresseur de nos torts, je n'ai rien à ménager. Robert a un fils de Mlle Vatrin.

CLAIRE, à elle-mêrae.

Il a un fils !...

LE DUC

Que nous prenons pour que la famille ne s'éteigne pas... Robert, si l'enfant mourait, renoncerait sur l'heure à la mère... Quant à moi, j'ouvre cette maison à une femme qui porte dans ses bras un présent sacré!... C'est à dessein que j'emploie ce mot : « Sacré ! » Que cela te rende un peu moins sûre de ton jugement. Tu as reproché ;\ Robert d'être égoïste en face de la mort, en même temps