SCÈNE PREMIÈRE

JULIE, Vv RENAUDIN

Julie est assise près de la fenêtre, les mains inoccupées, le visage tourné vers l'extérieur, le regard vague. Elle est seule. Au bout d'un instant arrive Mme Renaudin, sans corset sous sa robe de toile écrue et coiffée d'un vaste chapeau de paille. Elle est munie d'un sécateur et d'un grand panier.

V^® RENAUDIN

Je vais cueillir des fleurs pour le reposoir... Viens-tu m'aider, Julie?...

* JULIE, sans tourner la tète.

Une autre fois, Maman... Je ne me sens pas le cœur à l'ouvrage...

Encore à broyer du noir !... *

JULIE

Non... Je pensais à une petite sœur que nous avons

perdue l'hiver dernier... A peine vingt-trois ans I... Une figure d'enfant avec de grands yeux résignés!... Elle s'en allait de la poitrine et jamais un murmure... Ses parents habitaient dans les environs et la voyaient baisser de jour en jour. Sa mère disait : « Si seulement elle pouvait s'éteindre au milieu de nousl... Si on me la rendait pour les derniers jours !... Et qui sait?... En bon air, peutêtre qu'on la prolongerait !• » On n'aurait pas demandé mieux; mais une sœur appartient à Dieu tant qu'elle respire et on aurait été bien reçu à lui proposer d'aller finir loin du couvent I... Mais voilà qu'une petite conspiration s'organise... Nous avons découvert le moyen de procurer à notre chère compagne le bonheur de revoir le foyer paternel. Nous expliquons la chose au médecin. Il approuve et déclare qu'une proinenade en voiture est indispensable à la guérison... La mère supérieure sourit... Elle regrette que la communauté soit pauvre... Ses ressources ne lui permettent pas de promener les sœurs en carrosse... Si pourtant Mme la Comtesse voulait bien prêter son landeau... Vous jugez si la pauvre mère était contente... Et la supérieure continuait avec le même sourire : « Votre fille est prévenue qu'elle restera cloîtrée, comme l'exige la règle, tant qu'elle ne franchira pas les portières de la voiture... Moyennant cela, vous pourrez la promener autour du château. Par les fenêtres ouvertes, elle reverra les appartements où elle a grandi... Mais surtout qu'elle ne mette pas pied à terre, à moins, bien entendu, d'accident. » L'expédition a lieu... Mère et fille sont dans l'équipage. .. Les voici