DISCOURS DE RÉCEPTION

A l/ ACADÉMIE FRANÇAISE.

7 juillet 1825.

Messieurs ,

Un mois avant la perte que TAcadémie française vienlde faire dans la personne de M. le comte Ferrand , cet ami des lettres désira me connaître, et la demande d'un vieillard fut un ordre pour moi. Plusieurs d'entre vous qui m'ont vu sur les bancs du collège, et qui ont voulu, dans leur bienveillante amitié, que leur élève devint leur confrère, m'avaient souvent entretenu de l'assiduité de M. le comte Ferrand à vos séances : je savais quelle part il prenait à vos travaux ; la tribune retentissait de ses paroles ; admis à la confidence journalière du prince, d'autres devoirs le trouvaient infatigable. J'imaginais qu^une activité si constante prenait sa source dans cette force de corps, dans cette jeunesse prolongée de quelques vieillards, pour qui le temps semble s'arrêter, comme s'il voulait aussi rendre hommage à de hautes vertus et à des talents

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peu communs, ou qu'il sentit une sorte de regret à détruire ce qu'il ne peut faire oublier.

Quelle fut ma surprise à la vue d'un vieillard faible, infirme, aveugle, et qui, déjà mort dans une portion de lui-même, paraissait ne plus tenir à la vie que par la volonté forte de vivre encore ? Je trouvai dans son accueil cette bonté facile dont vos entretiens m'avai^t appris à connaître tout le charme. Son âme encore brûlante se répandait dans ses discours, comme pour plaire à une imagination qu'il supposait pleine d'ardeur et d'illusions : il me parlait de mes ouvrages en ami qui n'en veut point voir les défauts, de mon avenir comme s'il nous appartenait à tous deux ; il ne m'appelait point à lui, il se faisait jeune pour venir à moi ; dans l'excès d'une bienveillance inquiète, il concevait des craintes sur la destinée d'un jeune homme dont les sentiments pouvaient, à quelques égards, différer des siens ; il essaya de me montrer la vérité où il la voyait lui-même ; il conseillait avec douceur, mais avec une sorte d'empire, car il y a toujours quelque chose d'absolu dans la chaleur d'une opinion combattue et dans l'expérience d'un âge avancé. Je l'écoutais avec respect, et, si je le quittai sans être persuadé, ne vous en prenez point à son éloquence : n'est-il pas, j'en appelle à vous-mêmes, des sentiments intimes dont la racine, trop avant dans le cœur, ne peut s'en arracher ; des convictions impérieuses de la conscience qu'on ne peut secouer sans

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perdre l'estime des autres, et, ce qui est le premier besoin de toute âme généreuse, Testime de soimême?

M. le comte Ferrand n'aurait exigé de personne un sacrifice que personne n'avait obtenu de lui : l'intolérance est le dévouement de ceux qui ont beaucoup d'erreurs à faire oublier.

Pour moi , surpris d'une telle indulgence dans une conviction si fervente , ému par tant de force morale dans une si extrême faiblesse , j'emportai de cet en* tretien un souvenir profond. J'avais appris jusqu'à quel point l'intelligence peut régner sur ces débris de l'homme qu'elle défend contre la destruction : des yeux qui ne voyaient plus brillaient encore de tout le feu de la pensée; des mains qui cherchaient les objets s'agitaient encore de ce mouvement énergique dont l'éloquence parle aux regards et vient au secours . d'une voix défaillante. Il était vrai pour moi qu'une àme vigoureuse reste libre et entière dans un corps que les infirmités enchaînent, et que le temps a mutilé. Par la seule force de sa volonté, elle transporte où il lui plaît cet esclave réduit à l'obéissance, le soutient quand il chancelle , le fortifie par les travaux qui devraient l'affaiblir; lutte imposante, où la douleur se tait, où la nature paraît faire effort contre elle-même , où la mort hésite, et semble craindre, en achevant sa victoire, de perdre le spectacle d'une héroïque résistance.

De tous les eeniiinents qui eicerçaient, saaa l'épurer, ractivité de cette àme ardente, l*«Qiour des lettres fut le plus puissant. Dans la jeunesse de M. le oomle Ferrand, cette pasakm lui servit eoninie d'un délasMineBt à des éiodes austères; plus tard, elle le conaoU dans rmfortune, et, powr dernier bienfait, le protégea contre la mort : voilà oe que les muses ont fiiit pour lui; rappelons ce qu*il a fait pour elles. L'éloge de sa vie politique n'appartient point à cette tribune; c'est rbomne de lettres que vos suffrages m'appellent à remplacer; qu'un plus éloquent parle de ses actions , je vous entretiendrai de ses ouvrages.

Plusieurs tragédies, fruit de ses loisirs, sont conçues avec sagesse, écrites avec pureté. Douces études, nobles peintures de héros et de malheurs imaginaires, il fut arraché à vos fictions par des désastres véritables, par une tragédie réelle et plus sanglante. Qu'aurait-il inventé d'aussi imposant que ce spectacle? Un roi sans couronne , une famille auguste dans l'exil, en^ruataient de leur infortune même une majesté pius touchante. Un prince qui avait combattu sous les drapeaux de la France passait du champ de bataille dans un obscur collège et demandait aux lettres, sans rien perdre de sa dignité, l'appui qu'il devait leur rendre un jour, sans rien ravir à leur indépendance. Sur quel théâtre s'étaient succédé des scènes plus sublimes ou plus déchirantes! Inspiré par sa douleur, M. le comte Ferrand paya un tribut

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étoqueni à la (aémoire d'une pnocesse , ûUe de tant de rois et dont les vertus étaient plus royales encore que la naissanoe ; il sentit qo'il ne pouvait orner ce sujet saas Taifaiblir et fut moins orateur qu'historien. Le génie de Bossuet aurait suffi sans doute à l'oraison fuiièltre de madame Elisabeth; mais qu'^aurait-ii ajouté à la majesté d'une telle vie, à Thorreur d'une telle mort? Il y a de ces actions dont la gran* deur est en elle»-mèmes ; et , pour qu'elle leur reste tout entière, on ne les loue pas, on les raconte.

Après une révolution qui avait tout détruit et tout recréé, M. le comte Ferrand dut éprouver une sorte (le malaise au milieu d'un monde inconnu. Ses premières années, celles dont on se souvient toujours, il les avait passées dans une de ces demeures qui semblent encore garder Fempreinte des antiques vertus et des vieilles habitudes parlementaires. Malgré l'ardeur inquiète de son esprit, il s'était accoutumé à tout ce qu'il y a de régulier et de stable dans la loi ckmt il fut longtemps l'organe; aussi l'ancienne France avec son ordre établi , ses distinctions marquées, avec l'autorité de ses institutions consacrées par des siècles , lui apparaissait-elle sans cesse au ttvttieu de la France nouvelle; aussi n'avait-il d'admiration que pour l'immuable : une progression vers le mieux entraînait un changement; tout changenieot lui semblait une secousse : on eût dit que les com- HKitions violentes l'avaient désoùlé même du mouve-

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ment. Sous l'influence de ces idées, il écrivit la Théorie des Révolutions.

Dans cet ouvrage ,• de vastes connaissances soot unies à des vues souvent profondes; mais peut-être l*auteur exige-t-il trop évidemment de l'histoire qu'elle se plie à sa pensée dominante ; il force toutes les révolutions du monde à déposer contre une seule, tous les siècles contre un moment, et ne fait plus, si j'ose mêler une critique à mes éloges, qu'un ouvrage de circonstance sur l'univers. C'est dans V Esprit de Vhistoire que M. le comte Ferrand s'élève , plus que dans aucun autre de ses écrits, à la hauteur de son talent; voilà sans doute le plus beau de ses titres à l'honneur qu'il eut de siéger parmi vous : partout ici de graves instructions, des faits enchaînés avec art, des conséquences déduites avec force; partout un amour de la monarchie qui n'exclut point dans l'auteur un respect profond des libertés politiques et religieuses. Que puis-je ajouter à cet éloge, si ce n'est que, dans aucun de ses ouvrages, M. le comte Ferrand n'a cédé à ce besoin de satisfaire toutes les opinions, dont l'effet le plus ordinaire est de n'en contenter aucune? Loin de lui ces précautions dont on enveloppe sa pensée jusqu'à l'étouffer pour la rendre supportable aux autres. Ce n'est point un de ces timides esprits qui n'ont de franchise que pour la moitié de la vérité, et se travaillent sans cesse à courtiser le lecteur par quelque demi-sacrifice : c'est un vieil