EXAMEN CRITIQUE DE LOUIS XI

PAR M. DUYIQUET.

Un défi a été porté à nn grand talent par ce goût dMmitatîons étrangères qui a envahi , depuis quelques années , le domaine des beaux*arts, et plus spécialement celui de la littérature dramatique ; M. Casimir Delavigne y a répondu par Louit XI, Ce système se combine , comme on sait , de hardiesses quelquefois heureuses et brillantes, souvent puériles jusqu^à la trivialité, presque toujours repoussantes, tantôt par Texagération , tantôt par Thumilité rampante des formes. Ce genre admet le mélange ou la succession de tous les styles ; il ne se reproche point de licences , par la raison qu'il ne reconnaît point de règles. Parlez-lui du principe des trois unités, ce principe étayé de Tautoritë des législateurs, et, bien mieux, consacré par Texcmple des chefs-d'œuvre qui, depuis Sophocle jusqu'à Voltaire , lui sont redevables de leur désespérante perfection; vous serez accueilli par un sourire d'orgueil et de dédain, et ce sourire, dans la pensée des novateurs, signifie : Vous êtes des profanes, vous ne valez pas les honneurs de la réfutation. Passez à la réalité, il n'est autre chose que l'aveu explicite de leur impuissance et de leur confusion. Cependant ils avaient un moyen bien simple de nous réduire au silence: c'était de parler par leurs ouvrages ; ils l'ont fait, et nous n'avons pas oublié ce qui en est advenu. Au bout de quelques mois d'un succès obtenu , moitié par la violence matérielle des souteneurs et des amis, moitié par la richesse des décoration8.et des costumes, ainsi que par l'attrait irrésistible de la nouveauté , leurs pièces , après avoir épuisé la patiente curiosité du public , ont cédé la place à d'autres ouvrages de même force, qui ont subi les mêmes chances d'un succès éphé<» mère et d'une chute définitive , et , avec la meilleure volonté du monde , il a été impossible de les en relever. L'impression et la lecture ont achevé leur ruine. L'échafaudage de la cabale une fois écroulé n'a laissé voir derrière lui que des décombres. Ne nous plaignons pas d'un triomphe momentané qui a servi à rendre leurs revers plus éclatants et plus instructifs.

Observons bien que ce qui manque à la plupart des auteurs que nous avons en vue , c'est beaucoup moins le talent, dont plusieurs

d*cntre eux ont fait preuve en d'autres genre» , que la raison, la mesure et le style. C'est calomnier la critique que de lui supposer la pensée de renfermer les compositions théâtrales dans le cercle des formes et des sujets anciens. Elle n*a, au contraire, cessé de crier aux poètes : Ouvrez de nouvelles voies ; élargissez à votre gré les routes que vos devanciers ont parcourues ; abandonnez, nous ne demandons pas mieux , les traces des Grecs et des Latins, et osez , suivant Texpression d'Horace , célébrer à votre tour les faits domestiques. Évoquez les événements, ou tristement fameux, ou noblement célèbres, de nos annales. Ressuscitez ces morts illus" très, ou ces grands criminels , dont nous avons conservé des sou^ venirs si différents, et toutefois également utiles; la carrière est belle, elle est immense; mais, pour y marcher avec gloire, songez ' quels engagements vous contractez avec la masse éclairée de ce public qui vous observe et qui vous écoute. Tous êtes poètes et historiens tout ensemble. Soyez donc fidèles à l'histoire et à la poésie. Gardez-vous de dénaturer les caractères établis par des traditions constantes , et de leur substituer des fantômes créés dans l'intérêt d'une vaine et pernicieuse popularité. Vous cherchez des effets qui attachent, qui reveillent, qui étonnent le spectateur : rien de mieux; Boileau vous en a donné le conseil ; mais faites en sorte que ces effets sortent du sujet, qu'ils soient amenés par des moyens naturels , qu'ils n'imposent aucun sacriÇce ni à la vérité , ni à la vraisemblance historique , ni au respect dû aux convenances sociales, et aux habitudes morales de la nation à qui vous adressez la parole. Quand vous aurez satisfait à ces conditions, votre tâche ne sera encore qu'à moitié remplie. Tous n'avez élevé que la charpente de l'édifice ; il vous reste à le décorer. Ici est la tâche exclusive du poète. Tout ce que je pourrais dire à cet égard se trouve exprimé par ce vers d'un écrivain que l'on n'accusera pas d'avoir manqué d'activité ou de mouvement progressif dans ses productions littéraires; c'est l'auteur de Charles IX, de Fénelon, de Philippe II, qui a dit :

Sur des sujets nouveaux faisons des vers antiques.

Ce qui signifie, je pense, faisons, ou du moins tâchons de faire des vers comme les faisaient Racine et Voltaire ; des vers rhythmiques, élégants, harmonieux ; des vers nobles dans leur simplicité ; des vers également éloignés de l'emphase et de la bassesse ; et l'on voit qu'autant par le choix des sujets qu'il a traités que par la forme de composition qu'il y a appliquée, si l'auteur du précepte est resté inférieure ses modèles, par son exemple du moins il s'est rapproché d'eux autant que'ses forces le lui ont permis.

Il n'était point à craindre que H. Casimir Delavigne se brisât contre les écueits du genre auquel il a consenti à assouplir son

génie. Louh Si e%i nue tragédie moderne dans ee sens que le poëte Y a introduit des personnages qu'eût repous&és la diguité du cothurne antique. Je n'entends pas parler du prévôt Tristan, puisqu'il a son pendant dans le Narcisse du Brilanniciu; mais je parle du médecin Coitier si utile cependant à Taction, et qui en est le principal et l'indispensable régulateur; je parle de ces danses où de malheureux paysans sont condamnés à des démonstrations joyeuses, sous peine de la bart ; de cette entrée solennelle du pieux anachorète de la Calabre, au milieu des cantiques des jeunes villageoises , et de l'appareil pompeux des symboles les plus révérés de la religion ; je parle du barbier-ministre, Olivier le D»m ; de l'épisode un peu hasardé des amourettes du dauphhii avec la jeune et innocente Marie. Tous ces détails sont nouveaux, il faut en convenir, et ils eussent paru, il y a quelques années, incompatibles avec les formes reçues et avec la sévérité de Tancienne tragédie. Aujourd'hui ils sont applaudis , ils plaisent même aux esprits dé« licats , parce que les hommes de goût se rappellent qu'ayant voulu peindre les dernières angoisses d'un tyran, victime de ses remords et des inutiles précautions qu'il prend pour s'en affranchir , tout était en quelque sorte permis au poëte pour faire ressortir les couleurs de cet effrayant tableau , de cette instructive agonie. Ces danses de campagne, ces chants de la piété, ces paroles d'amour, ne sont'ce point là d'admirables préparations aux mouvements tumultueux que va bientôt nous offrir l'intérieur des tours du Plessis, aux rugissements du monstre anéanti sous l'anathème de l'homme de Dieu, aux malédictions du mauvais père qui se venge sur luimême et sur son fils des souvenirs de sa jeunesse parricide?

Mais voici ce qui frappera le lecteur attentif, c^est que ces détails mêmes si familiers , si peu concordants en apparence avec l'orgueil de la vieille Melpomène, sont constamment relevés ou par les grâces, ou par l'énergie du style ; que jamais un mot bas n'ose s'y montrer; que le rhythme et la césure y sont constamment respectés ; que le sens est toujours clair, et que si le langage est celui de la nature , c'est celui d'une nature choisie et appropriée aux exigences d'une société d'élite. Car, même an théâtre, on veut bien qu'un paysan soit un paysan ; mais on ne lui demande pas, quand malheureusement pour lui il habite les environs du Plessis<les- Tours, de charmer les oreilles de son patois tourangeau.

Collier n'est qu'un médecin, mais c'est le médecin de Louis XI, et de Louis XI sur le seuil du tombeau. Il est donc le maître de la destinée d'un prince lâche et superstitieux qui le ménage par peur, et qui le sacrifierait sans scrupule si un miracle qu7ii a l'audace d'espérer lui rendait la santé et la vie.

Ah ! traître, si jamais ta deviem inutile!

EXAMEN lïRlTIQUE 501

Tuut le caractère de Louis XI est dans ce Ters, qui est presque sublime par le jour rapide qu'il jette sur Tâme du monstre couronné. Coitier connaît bien son malade ; voyez avec quelle énergique Térité il trace l'image de sa situation auprès du roi (acte I, pcène IV) ;

Il serait mon tyran, si je n*étais le sien.

Et toute la tirade, en complétant cette pensée, met à nu le mobile de sa conduite hardie et les motifs de sa sécurité. Ce n*est plus un médecin qui parl^, c'est un philosophe éloquent, c'est un profond anatomiste du cœur humain ; et là, point de mots sonores , point d'hyperboles, point d'amplification. Tout est serré, précis, nerveux : c'est Voltaire qui écrit sous la dictée de Montaigne.

Je ne veux pas. dissimuler une objection que j'ai entendu faire contre l'invraisemblance de la mission de Nemours, envoyé par le duc de Bourgogne à Louis XI , et qui se présente à sa cour sous le nom du comte de Réthel. Comment , a-t-on dit , ce roi qui avait dans toute l'Europe des agents affidés auxquels il prodiguait ses trésors, qui devait surveiller avant tout les démarches de son redoutable vassal Charles le Téméraire; comment ce prince auquel ses juges les plus sévères n'ont jamais refusé la finesse, la ruse et la science de la politique la plus déliée ; comment Louis XI/ en un mot, peut-il ignorer l'existence de Nemours? Comment ce fils, couvert encore enfant du sang d'un père immolé sur un échafaud, et dont l'esprit de vengeance , grandi avec les années , doit être pour le meurtrier uu sujet perpéliiel d'une prévoyante inquiétude, peut-il se flatter de se dérober, sous un nom qui n'existe plus, aux regards d'un tyran soupçonneux? S'il est reconnu, comme il l'est efifectivement dans la tragédie, il est perdu, et sa haine impuissante descend avec lui dans la tombe.

L'objection est spécieuse , et je ne prétends ni l'affaiblir, ni la réfuter complètement. Je me borne à faire observer que s'il y a invraisemblance , c'est du moins une de celles que l'on pardonne facilement à un poète dramatique , quand il a su en tirer d'admirables effets. J'ajouterai que ce qui est moralement improbable n'est pas pour cela strictement impossible ; que , quelque habile que fût la politique de Louis XI, elle a pu être déjouée dans cette circonstance par les instructions combinées de Commine et de Coitier, l'un et l'autre sauveurs du jeune héritier des d'Armagnac. Quant au danger personnel du prince, son courage , ou plutôt son fanatisme filial , suffit pour expliquer son audace ; celui qui veut frapper le bourreau de sou père doit suivre le seul chemin qui mène jusqu'à lui, et il est évident qu'au moment de son départ, à celui de son arrivée au terme de son voyage, le sacrifice de sa vie est consommé.

lia pitti grauilc, la plus tciTîble scène de TouTrage, et , j'ose jouter , une des plus belles que l*on puisse admirer au Théâtre- Français, est sans contredit celle de la confeMtion (act. IV, se. vi). Quel spectacle que celui de ce roi si longtemps redouté, déjà serré par les étreintes glacées de la mort, forcé d^avouer ses crimes devant un pauvre ermite , dont il implore un pardon qui ne sera point accordé, parce que, partagé entre ses lâches terreurs et ses habitudes sanguinaires , il refuse celui des malheureux , des innocents quMl tient enfermés dans les souterrains meurtriers de son château! 11 prie, le misérable; et cependant, toujours roi, quoique pénitent , il se tient debout devant son juge. Mais, lorsque de ses lèvres déjà pâles et flétries tombe Paveu qu'il a empoisonné son frère, une majesté royale, une majesté presque diviue a passé sur le front et dans Tattitude du prôtrc :

Et contre tes remords ton coeur cherche nn reruget Tremble, j'étais ton frère, et ie deviens ton juge. Ecrasé aous ta faute au pied du tribunal. Baisse donc maintenant, courbe ton front roysl, Rentre dans le néant, majesté périssable Je ne vois plus le roi, j'écoute le coupable. Fratricide, n genoux !

Louis foudroyé , cédant à l'ascendant de la vertu et de la religion, obéit, et déroule la série de ses crimes. Sans oublier les innombrables victimes qu'il a fait périr dans l'air, dans les flots, dans les pulls meurtriers (les oubliettes) , il passe au récit du sup> plice de d'Armagnac, et au raffinement de barbarie qui força trois enfants innocents à assister au supplice de leur père, et à ne sortir de dessous l'échafaud qu'inondés de son sang. Cependant, malgré l'énormité de ses crimes , le ministre d'une religion de charité et de clémence est prêt à pardonner , si le grand coupable brise les fers des innocents qui gémissent dans les cachots de son doujou. Louis refuse, réclame un délai.

Adieu donc, meurtrier ; je ne saurais t'absoudre.

— Quoil me condamnez-vous? — Dieu peut tout pardonner;

Lorsqu'il hésite encor, dois-je te condamner?

Mais proiite, ô mon flis, du répit qu'il t'accorde ,

Pleure, conjure, obtiens de sa miséricorde

Qu'enfin ton cœur brisé s'ouvre à ces malheureux ;

Pardonne, et que le jour recommence pour eux.

Quand tu voulais fléchir la céleste vengeance.

Du sein de leur cachot, du fond de leur souffrance,

A ta voix qu'ils couvraient leurs cris ont répondit ;

Fais-les taire, et de Dieu tu seras entendu.

François de Paule s^éloigne; Louis s'agenouille et s'efTorce de prier. Dans ce moment un fantôme eflrayant s'élance; il était caché derrière les rideaux du lit : c'est Nemours ; un poignard brille dans ses mains ; la pointe touche la poitrine du roi, et lui commande le

silence. Inutile de faire Tanalyse d^uue scène merveilleuse que le lecteur a sous les yeux ; qu'il me soit seulement permis de lui faire remarquer par quelle ingénieuse gradation ce fils, si ardent dans ses justes ressentiments, si impétueux dans ses passions juvéniles, si opiniâtre, si dévoué dans ses projets de vengeance, maître de la yie du roi, qui la demande servilement à genoux, se traînant même aux pieds de Nemours, est amené cependant à ne pas trouver pour lui de supplice plus grand que de lui laisser la vie. Cela est beau; pourquoi? Nemours a entendu la confession de Louis, l'aveu de ses terreurs, de ses remords, de ses souffrances physiques et morales. En permettant de vivre à un être si malheureux, Nemours n'est que trop vengé. 11 le laisse seul avec lui-même; il le laisse en tête-àtête avec son plus implacable bourreau.

Une secousse aussi violente achève de briser les ressorts de la vie du roi; il touche au moment fatal; mais, avant d'expirer, il veut à son tour se venger de Nemours. Il charge de ce soin l'exécrable fidélité de Tristan; et il n'est que trop promptemeut obéi. Vaincu néanmoins par les sollicitations du dauphin et de François de Paule, le roi fait un cfiort sur lui-même , et accorde le pardon. Mais Tristan paraît et annonce que l'ordre est exécuté. « Ce bourreau s'est toujours trop hâté, b telle est la réponse de Louis; et, suivant la coutume des tyrans, les deux ministres, les deux conseillers, les deux exécuteurs de ses cruautés, sont renvoyés devant les juges d'ici-bas. Quelques minutes s'écoulent, et Louis a comparu au tribunal de Dieu.

11 faut voir dans la lettre d'Etienne Pasquier à M. de Tiard, imprimée en tête de cette pièce , comment ce savant et judicieux historien a jugé Louis XI. M. Casimir Delavigne ne pouvait se prévaloir d'une autorité plus grave, ni prendre un guide plus sûr pour montrer sur la scène un roi très-diversement jugé par des biographes dupes volontaires de leurs intérêts ou de leurs passions, a C'était un esprit prompt, remuant et versatile. > Yoyez-le dans la tragédie. Il apprend la mort de Charles le Téméraire ; à l'instant même les ordres sont donnés à tous ses généraux pour qu'ils aient à surprendre les places du duc de Bourgogne , et à rendre à la couronne les riches provinces qu'une haute imprévoyance lui avait accordées en apanage. «Fin et feint en ses entreprises, d Louis dissimule avec l'ambassadeur de Charles , le comte de Réthel se remettra en route avec ses dépêches. Tristan est appelé ; Louis ne s'explique point avec son confident ; mais Tristan l'a deviné, l'a compris. Un incident élevé sur la route préviendra à jamais le retour de l'envoyé auprès de son maître. Machiavel , qui n'a écrit son Prince que quelques années après la mort de Louis XI, . a beaucoup d'obligations à ce roi. L'auteur a du s'inspirer souvent de ses souvenirs. Yeut-on encore un petit acte de feintise? C'est le Tartufe du quinzième siècle préludant délicieusement au Tartufe

du dii-septième. Il TÎeut de confisquer eu toute humilité tous les fiefs de Charles ; mais Toici le correctif :

En brave qu*il était, le noble dac est mort ; Messieurs, ce fut hasard qnaod on nous vit d^accord. Il m^a voulu du mal, et ni*a fait k Péronne Passer trois de ce^ nuits qu^avec peine on pardonne ; Mais tout ressentiment s^cteint sur un cercueil ; Il était mon cousin, la cour prendra le deuil.

J'ai à peine prononcé le nom de Commine. Cet historien, néan> moins, joue dans Louis XI un rôle assez important. C'est lui qui fait Texposition de la pièce , d'abord en relisant à haute voix la partie de ses Mémoires où sont consignés les époques les plus marquantes et les traits les plus caractéristiques du règne de Louis XI ; ensuite dans une conversation familière avec Coitier, où ces deu\ hommes, courtisans chacun à leur manière, mais également cupides, également ambitieux, se font de ces demi-conlidences qui éclairent Tavcuir du drame , et qui , dans le développement des deux caractères, annoncent ou font pressentir Taveuir de Taction à laquelle ils vont prendre part.

Intérêt, poésie, fidélité de mœurs, tableaux pathétiques ou terribles, grandes leçons morales pour les peuples et pour les rois ; tels sont, en résumé , les titres de la tragédie de Louis XI à Testlme et à Tadmiration des connaisseurs; c'est une tragédie qui, tenant une des premières places dans la collection des œuvres de M. Casimir Delavigne, ne peut manquer d'en, conserver une également distinguée dans le répertoire du Théâtre-Français.