EXAMEN CRITIQUE DE L ÉCOLE DES VIEILLARDS

manquait que Thommagc de Tenvic , et il a complètement obtenu cet autre succès.

Je n'ai jamais conçu , je Tavoue , cette passion honteuse qui se masque si habilement sous l'intérêt de Tart et sous une impartialité affectée, et qui verse perfidement ses poisons sur tous les ouvrages qui révèlent une grande destinée littéraire. Il n'y a que des esprits médiocres que puisse atteindre cette triste maladie ; le véritable homme de lettres jouit du triomphe de ses rivaux , et il ressent bien plus vivement encore celui des jeunes talents qui, après avoir été naguère l'espoir de la scène, en sont déjà l'ornement.

Que M. Casimir Delavigne ne s'attriste pas de vaines critiques; qu'il se réjouisse plutôt de les avoir méritées.

Il eu est toutefois de justes dont il doit faire son profit. Le personnage de la mère est peu digne de cette grande composition; il forme une disparate choquante. Celui de la jeune femme n'est pas nuancé avec assez de finesse ; dans les premières scènes , on la prendrait presque pour Célimène mariée , et peut-être ne préparet-elle pas assez le spectateur à ces preuves d'un excellent naturel qu'elle donne au troisième acte ; du reste, ces taches, dans un tableau de maitre, sont trop légères pour en faire oublier les nombreuses beautés.

L'École des Vieillards est un ouvrage excellent, mais n'est pas un ouvrage parfait ; ce qu'il y a de plus heureux , c'est qu'il en promet encore de meilleurs, et que l'auteur tiendra parole.

Il est d'autres censures malveillantes échappées à cet esprit de parti, implacable et jaloux , qui ne peut permettre le talent au patriotisme ; mais ce sont des cris impuissants qui suivent le triomphateur, et qui l'empêchent de s'endormir sous ses lauriers.

Il en est de l'auteur dramatique qui s'élève comme de tous les hommes que leur vol rapide met hors de ligne ; ils se trouvent entre deux espèces d'ennemis également à craindre, entre les envieux et les flatteurs. A bien prendre, ceux-ci sont encore les plus à redouter pour un jeune talent; mais M. Casimir Delavigne a fait preuve d'un esprit assez élevé pour résister aux louanges des uns, et pour profiter de la malveillance des autres.

DE

PAR M. DUVIQUKT.

De tous les ouvrages dramatiques de M. Casimir Delavigne, la Prince$se Àurélie est celui qui a obtenu le moins de représentations ; ce qui ne Tcut pas dire qu'il ait eu à la représentation moins de succès que les autres, mais seulement que le succès a été moins soutenu , moins retentissaut de vogue , moins brillant d^afflnenoe, quUl a trouvé moins de défenseurs dans ce grand nombre d*éerivains qui se constituent du jour au jour les distributeurs de la renommée littéraire et de la gloire théâtrale. Si le mérite d'une comédie dépendait des jugements portés sur sa première représentation, de la foule plus ou moins nombreuse qui se presse aux représentations suivantes ; si le temps et la réflexion ne faisaient pas justice de ces arrêts précipités et enlevés à la légèreté rapide d'une composition de quelques heures, ainsi qu'à rinflnence inévitable des souvenirs de la veille, il y aurait plus d'un siècle et demi que le Misanthrope et Britannicus seraient bannis de la scène française. Il suffirait de rappeler ce qui n'aura pas échappé dans sou temps au sieur de Visé, que le chef-d'œuvre de Racine ne fut, dans sa nouveauté, représente que trois fois , et que celui de moliére ne se soutint qu'à l'aide du bâton dont Sganarelle corrige avec délices les reproches de son impertinente moitié.

Qu'arrive-t-il? le temps marche emportant avec lui les critiques éphémères. Ce qui est bon est bon et reste bon. Les imperfecUons, les fautes graves elles-mêmes passent par le crible du vieui Saturne, ou, comme la lie d'un vin généreux , tombent au fond du vase ; ce qui survit, ce qui surnage, n'en parait que plus pur, plus naturel et plus énergique. Telle est la condition de toutes les choses

LA PRINCESSE AORÉIJE. 435

d'ici-bas. Dans ie domaine de la matière comme dans celui de l*iii« telligence, il n^existe rien d*absolument parfait, rien sans mélange. On a reproché, non sans quelque raison, à Tartufe, rinvraisemblance fondamentale d*ime donation que la présence de deui héritiers directs frappe de nullité ; au Misanthrope, le Tide, ou, si Ton veut, la faiblesse du l'action ; à Cinnaj la mobilité du caractère principal et le démenti que donne à l'exaltation de sa rage pri* mitive l'adorable furie; à la tragédie de Phèdre, le sacrifice fait i un seul personnage de tous les personnages de la pièce; à Andromaque^ un intérêt double et divergent. Que n*a-t-oa pas dit et de la marche languissante d'Esther, et de la note fortement entachée de jésuitisme, communiquée au nom du grand prêtre Joad à la vieille Athalie? Toutes ces critiques peuvent être fondées ; pour le moment, je ne le sus ni ne m'en soucie. S'il me prenait jamais fantaisie de les réfuter, peut-être la tâche serait moins glorieuse que facile ; mais enfin, ces critiques existent; elles ont cours ; elles ont occupé des esprits éclairés , mais prévenus, qui n'ont cessé de combattre, au profit de réputations naissantes, contre des réputations affermies par l'admiration de vingt siècles. Hé bien I admettez la légitimité de ces critiques; donnez le bon droit à ces censeurs désintéressés de nos immortelles productions ; faites plus large encore, si vous l'osez, la part des défauts ! ne voyez-vous pas que deux scènes de Molière, deux scènes de Phèdre, le récit de Cinna, le monologue d'Auguste, rachètent avec une usure judaïque toutes ces faiblesses sur la concession desquelles je me réserverais au bosoin le droit de revenir, pour raison de lésion énorme?

Qu'est-ce à dire ? moi, admirateur passionné des meitres de la scène française , je mets la Princesse Àwrélie dans la même classe, je l'élève à la même hauteur que les chefs-d'œuvre dramatiques des deux derniers siècles ! Ce n'est point là mon raisonnement ; mais je connais bon nombre de jeunes logiciens qui seraient de force à me le prêter : je vais nettement expliquer ma pensée.

Comparer n'est pas égaler. Des objets multiples , quoique d'un mérite différent, soutiennent le parallèle, et ne supposent pas néanmoins l'égalité. Quand l'inégalité est trop forte, quand il s'agit, par exemple, de la Phèdre de Racine et de la Phèdre de Pradon, l'idée seule d'un rapprochement entre les deux pièces est une niaiserie. Mais si, à quelque distance qu'il en soit placé, l'ouvrage dramatique que l'on met à côté de plusieurs autres se recommande par l'élégante correction du style, par l'harmonie poétique du rers, par une intrigue à la fois forte dans sa trame et délicate par la finesse des fils dont elle est tissue ; si les caractères en sont variés et supérieurement soutenus ; si les incidents dont elle est semée ne laissent entrevoir qu'à l'œil exercé du connaisseur un dénoùment frappant de surprise et de soudaineté, n'y aurait-il pas, surtout à notre époque , injustice et dureté à lui refuser le droit dont ont joui les plus

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illustres prédécesseurs du poète uioder:ic , d*en appeler de la représentation à la lecture , et de réclamer comme eux , à défaot de la senteuce impartiale du théâtre, Varrèl définitif de la lampe et du cabinet?

C'est là en effet que doit se ramener toute la question. La lecture sera-t-clle plus favorable à la Princetse Aurilie que ne Ta été la représentation? L'affirmative ne me parait pas douteuse.

La donnée, ou pour parler français (clause de rigueur quand on rend compte d'un ouvrage de M. Casimir Uelayigne), Tidée prin* cipalc est spirituelle et piquante. Tromper un yieui tuteur qû Yent épouser sans amour la fortune d'une jeune et belle pupille , chose vulgaire et facile I Toutes les Agnès , les Hariannes, les Roaineg, ont ouvert la voie à ces artifices comiques , et en ont enseigné lei chemins ; il n'y a plus rien à faire sur nos théâtres pour de nouveaux Amolphes, de nouveaux Harpagons, de noureaux Bartholoi. Mais qu'une jeune princesse qui ne donnera sa mûn qu'avec une couronne, qu'Aurélie, placée sous la vigilance rivale et jalouse de trois tuteurs ambitieux, dont chacun aspire à arriver, par la potsession de la souveraine , à la possession de la souveraineté ; que cette femme, qui n'a d'autre expérience que celle d'un tmonr secret qu'elle dissimule avec soin, et le sentiment d'une indépendance qu'elle ne sacrifiera qu'à l'objet aimé; que cette femme, dit-je, vienne à bout de tromper tour à tour, et de tromper les uns par les autres, trois hommes, madrés politiques, trois houmics consommés dans les manèges de la diplomatie, et exercés dans toutes les pratiques d'un gouverucment italien : voilà certes une conception tellement originale , que sans l'art avec lequel clic est exécutée , elle serait justement taxée d'invraisemblance et reléguée dans la classe de ces romans en dialogues qui , depuis quelques années, ont tristement remplacé sur notre beau théâtre la peinture des moBurs, ou le développement des caractères historiques.

Eh bien ! cette charmante mystification n'est pas an fond ce qui amuse le plus dans l'ouvrage : il en est une autre que je préfère , et j'ai trouvé plusieurs bonnes têtes de mon avis : c'est celle qui a l'air de prendre pour victime le beau, l'intrépide, le jeune comte d'Avella, l'nmant impétueux de la princesse, dont il est adoré, et qui semble, pendant toute la pièce, l'objet privilégié de ses rigueurs et de ses injustices. Rien n'est plus plaisant que la situation désespérante de ce pauvre d'Avella , qui a été banni , que Ton rappelle pour lui demander un compte sévère de son administration, et dont enfin, par un acte inouï de clémence souveraine, on vent bien faire un chevalier de Malte, avec la perspective assurée (car il faut tout dire) de la grande -maîtrise de l'ordre. D'Avella chevalier de Malte ! Comme le vœu d'un célibat perpétuel ferait bien les affaires de l'amant et surtout celles de la maîtresse ! Cependant on peut exprimer eu très-beaux vers le contraire de ce que l'on pense et do

DR LA PRINCESSE AURÉLIE. ^l?

6e que Ton désire. Je ne résiste pas au plaisir de citer ce court chef-d'œuvre de duplicité féminine :

Voyez quels nobles champs à vos exploits ouverts ! Du iouo; de l'infidèle affranchir nos deux mers ; Me brûlant sous la croix que d'une cha«te ivresse, Avoir pour maître Dieu, la gloire pour maîtresse. Rival des Lascaris, des Villiers, des Gozon, A tant de noms fameux unir un plus grana nom ; Un tel vœu, le passé m'en donne l'assurance, Quand il est fait par vous, est accompli d'avance.

Toutes les actions, tous les discours de la princesse tendent, on le devine sans peine, à éloigner le soupçon de son amour et l'idée de rélévatioA prochaine du comte d'Avella. Les trois ministres, dont le consentement unanime est indispensable pour autoriser le mariage d'Aurélie, amadoués par elle, et flattés chacun ^ à part, d'un plein succès, accordent une adhésion qui, d'après l'infaillibilité de leurs calculs, ne peut tourner qu'à leur avantage personnel. Le conseil est assemblé ; Aurélie monte sur son trône ; elle est entourée de tous les ministres, de tous les grands de l'État. Alphonse d*A> vella, relégué dans un coin où personne ne s'aperçoit de sa présence, regarde avec une douloureuse résignation la solennité qui va lui enlever pour jamais la femme qu'il aurait épousée sous la bure, avec laquelle il aurait vécu fortuné dans une chaumière. Nobles qui m^en* tourez, dit Aurélie ;

Nobles qui m'entourez, promettei-vous d'avance, Faites- vous le serment de fléchir sous sa loi? Oui, nous le jurons tous. — Comte, vous êtes roi!

C'est, jusque-là , le dénoûmcnt de SémiramiSy avec une forme semblable et à peu près les mêmes expressions. La différence est celle qui sépare une union très- légitime, très-raisonnable, d'une alliance incestueuse et dénaturée. Aussi , au lieu du bruit du tonnerre, de la lueur des éclairs, de toute cette pompe céleste ou diabolique qui, dans la tragédie de Voltaire, vient apporter un obstacle dirimant à un mariage impossible, on n'entend, dans la comédie de M. Casimir Delavigne , que les acclamations unanimes d'une cour qui applaudit à un nœud aussi bien assorti , et à peine peut-on distinguer, dans ce concert de félicitations bruyantes, les murmures étouffés des trois vieux ministres. Ces messieurs voient bien qu'en renonçant au trône, il leur faudra, pour comble de misère, résigner encore leurs trois beaux, leur trois utiles portefeuilles.

Dans une comédie dont la scène se passe à Salerne, un médecin est un personnage obligé. Policastro, médecin de la cour, est à son poste ; il égayé, par la généralité de sa complaisance obséquieuse, ce qu'il y a de grave dans le sujet ; on rit de la naïveté de son éru-

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dition et de ses fanfaronnades médicales, eomne da défa|»poiatoment des trois ministres.

Avec le trône et la main de la princesse , Alphonse reçoit en cadeau de noces les conseils suivants, que Ton ne pent trop répéter. Les vers ne sont pas de la même fabrique que eenx da trtdoeteur de VÉcole de Saleme.

Alphonse, letei-vous. PrinM, Je voua remets Un Kcepiro nue vons seul portôrei déwrmaiB.

Prenez: c^esl tant regret qne je vont PabcndoBiie; Mais laissex-moi tous dire à quel prix je le donne. Vous allci commander i des sujets nombreux; Ne réenes pas pour tous, prince, régnes poar en. Clierchex la vérité, fûl-elle LmpitoTable, Ou fûtes-vous aimer pour vous la rendre aimable. Aux lois, reines de tons, soumettes le pouvoir;

Soyex grand, s'il se peut; juste, c*e«t un devoir. Soyez bon : la grandeur 7 gagne quelque chose Régnes donc; et des soins que l'Etat vons impose, puand le bonheur publie n'exigera plus rien,

On lira avec un vif plaisir, souvent avec un senftimeiit mi d*ad» miration, la Punee$$e Àurélie, Quand le Théâtre-Français, qui s'occupe , dit-on , de sa régénération , aura atteint son but, je veu dire, quand il sera revenu au bon sens, au-naturel et àla poésie, il remettra la Princesse Àwrélie; et le public, préparé par la leeCore, se portera en foule à la représentation d'un ouvrage d*aiitant plus agréable pour lui qu'il en aura été plus longtemps et plus injustement privé.