SCÈNE VI

M^e DE VERNANGE , DERVET.

DERVET.

Il faut vous rassurer, et je vais de ce pas...

Mme DE VERXAXGE.

Monsieur!... sauvez mon fils... et ne me perdez pas!

DERVET.

Que diles-vous, Madame, et que pouvez- vous craindre? Quel que soit l'étourdi, je saurai le contraindre A démentir bien haut ce mensonge avéré.

Mme DE YERXAXGE.

Mais s'il avait dit vrai!...

DERVET.

Madame!...

Mme DE VERXANGE.

J'en mourrai!...

Mais, dans ce trouble affreux: dont mon cœur n'est plus maître, Seule et sinon trahie, au moins tremblant de l'être... Sur qui mieux que sur vous pourrais-je m'appuyer? Si vous me repoussez, à qui me confier? J'embrasse vos genoux !

DERVET, la retenant.

Ah ! je vous en supplie !...

Mœe DE VERNANGE.

Je sais, et c'est par là que je suis enhardie...

Je sais que, sur ce point, par principe indulgent, Vous n'aurez pas pour moi de reproche outrageant...

DERVET.àpart.

Je n'ose qu'avec crainte entrevoir ce mystère !

Mm» DE VERNANGE.

Je tremble de parler, et je ne puis me taire. Salbris m'a trompée !... oui, c'est à cet indiscret Qu'une lettre fatale a livré mon secret!... Ah ! vous en savez trop pour ignorer le reste. La vie a quelquefois une pente funeste ; On est vers un abîme emporté malgré soi !

DERVET, à part.

J'ai peine à contenir mon trouble !

M">« DE VERNANGE.

Écoutez-moi !

Mère... à seize ans... d'un fils qui charmait mon veuvage, Après les jours heureux d'un premier mariage, Sans parents, sans amis, riche de peu de bien, Je m'exilai du monde et n'y regrettai rien. De chagrins et d'ennuis trop souvent accablée, Je regardais mon fils, et j'étais consolée. Cependant, jeune encor, je voyais chaque jour Des coeurs m'offrir de loin leur indiscret amour, Et j'avais sans pitié repoussé leur hommage. Un seul... le plus léger, comme le plus volage... Vernange, par ses soins, par un amour constant, Eut un secret pouvoir... qu'il ignorait pourtant... Sa grâce, son esprit, jusqu'à ses défauts même, Tout le faisait aimer... Sait-on comment on aime!... J'aurais voulu le fuir... j'avais peur de le voir... Quand, soudain, de mon fils la fortune et l'espoir, Un procès important dont je devais répondre, Me fit quitter la France... et je partis pour Londre. Là, chaque jour pour moi de nouveaux embarras... Mais lui, lui qui m'aimait, avait suivi mes pas...

Dans la ville, où j'étais inconnue, étrangère,

Il fallait bien le voir... Je le vis... comme un frère!..

Guide éclaire', prudent, ami ûdèle et sûr,

Il marchait devant moi dans un dédale obscur;

Son zèle, ses efforts et sa persévérance,

Quand tout semblait perdu, me rendaient l'espérance.

Au nom d'un fils absent, il prévenait mes voeux;

Et le soir, en partant, il paraissait heureux

Si, pour prix de sa peine, il avait un sourire.

Voilà par quels moyens il savait me séduire !

Ses soins m'avaient touchée... en vain je l'avais fui...

Quand il la demanda, ma main était à lui !

A cet aveu naïf, ses transports éclatèrent,

Son bonheur l'enivra... Sesleltres en portèrent

La nouvelle à Paris, où vous apprîtes tous

Qu'enfin, parti garçon, il reviendrait époux.

Et cela nous surprit!... lui qui du mariage Plaisantait, parmi nous, comme d'un esclavage!

Mme DE VERNANGE.

Ah! si je l'avais su, mon cœur épouvanté...

Mais comment ne pas croire à sa sincérité?

Il renonçait gaîment à son indépendance.

Pour presser notre hymen, il attendait de France

Des papiers, un contrat, que sais-je!... Et chaque jour,

En trompant son attente, irritait son amour.

Mon cœur, tout au bonheur de ces nœuds pleins de charmes,

En repoussant Vernange, eut pitié de ses larmes;

Et de son désespoir trop prompte à m'alarmer,

Je n'avais qu'un effroi... c'était de trop l'aimer !...

(Effrayée.)

Je l'aimai trop! Grand Dieu !... viendrait-on nous surprendre?

DERVET.

Qu'est-ce donc?... qu'avez-vous?

Mme DE VERNANGE.

Ah ! je croyais entendre...

DERVET, écoutant.

Non!... rien... rien.

Mme DE VERNANGE.

A Paris il fallut revenir, Sans qu'au gré de mes vœux la loi pût nous unir... Il le -voulait encor!... quand sa folle imprudence Trahit notre secret... ma dernière espérance!... Je me croyais perdue! en lui, j'eus un soutien, Et pour sauver mon nom, il me couvrit du sien. Quand ses amis trompés vinrent me rendre hommage, Je sentis la rougeur me monter au \isage ! Des pleurs qui m'étouffaient j'aurais voulu mourir. Ah ! vous ne savez pas tout ce qu'on peut souffrir, Monsieur, quand, dans le monde, usurpant une place, Il faut, la honte au cœur, le regarder en face ! Lorsqu'un geste, un coup d'oeil, un mot vous fait trembler ! Lorsqu'on craint jusqu'au fils qui dut vous consoler! Et jusqu'à cet ingrat, qui, dans le mariage, Vous l'avez dit, Monsieur, ne voit que l'esclavage; Et trop sûr d'un bonheur dont peut-être il est las, Préfère un nœud facile et qui n enchaîne pas.

DERVET.

Madame, y pensez-vous?...

Mme DE VERNANGE.

C'est ma faute, sans doute :

J'ai rendu trop pesant le pouvoir qu'il redoute! Jalouse de ce cœur qui m'avait tant coûté, Je craignais de le perdre, et je l'ai tourmenté! Attachée à ses pas, toujours en défiance, Plus je sentais renaître un goût d'indépendance, Plus j'ai serré ces nœuds... que son cœur dut choisir !... Plus à s'en échapper il trouve de plaisir ! De ma position conséquence cruelle!...

DERVET, à part.

Et trop heureuse encor qu'il ne soit qu'infidèle !

Mm« DE VERXANGE.

Sous un sourire alors je lui cache mes pleurs,

Je fais mentir pour lui mon front chargé de fleurs,

Et je cours follement, pour flatter ses caprices,

Des fêtes que je hais, mais qui font ses délices!...

Je veux qu'il soit heureux... et mes efforts sont vains!...

Vous savez tout, Monsieur... jugez moi!...

DERVET.

Je vous plains!.

Ainsi donc, il n'est pas dans cette ville entière, De maison riche ou pauvre, ou bourgeoise ou princière, Qui ne cache un secret... une faute... un malheur!... Mais Yemange, après tout, est un homme de cœur! Il vous aime... et bientôt...

Mme DE VERXAXGE.

En ce moment encore, Loin de moi, que fait-il ? où va-t-il ? je l'ignore !

DERVET, montrant la gauche.

11 est là !

Mm. DE YERHANGB.

Non... sorti '....mais doit-il revenir ?... Et mon fils, malgré lui, comment le retenir ?... Ne m'abandonnez pas... conseillez-moi... Que faire?

DERVET.

Mais d'abord, votre fils sera sauvé, j'espère!... Du courage !... Le nom du rival, des témoins... Vous me disiez Salbiïs?

Mme DE VEWANGE.

Ah ! j'en ai peur, du moins...

DERVET.

11 sait donc...

M...DE VERXANGE.

Tout peut-être... A mon retour en France, Deschamp démon secret reçut la confidence...

11 était mon notaire, et par ses soins adroits, Tutrice de mon fils, je conservai mes droits. Une lettre de lui par Vernange égarée, Grâce à Salbris, hier, dans nos mains est rentrée... A-t-ilosé l'ouvrir?

DERVET.

Eh! mais...

Mme DE VERNANGE.

Il Ta nié.

DERVET.

Raison de plus !

J'irai chez lui!.

M«>e DE VERNANGE.

De nous au moins qu'il ait pitié !

DERVET.

Madame..