Théatre de l'académie française. Précédée d'un biographie de l'auteur

Nous ne le comparerons pas à Molière, comme on l'a essayé plus d une fois. Lui-même sindignait. de la comparaison, et faisait bien.

Il se connaissait — nous en aurons plus d'une fois la preuve — et il permettait tout au plus qu'on l'assimilât à Dancourt, ce qui était alors trop modeste. Quant à Molière, dont le génie lui inspira une excellente étude, trop peu connue, il voulait qu'on ne le rapprochât de ce grand homme que comme l'on rapproche l'adorateur de son Dieu.

Comprenant ce qu'il y avait d'éphémère dans ses propres œuvres, et d'immortel dans celles de l'incomparable génie, il disait : Je suis de mon époque, il est de tous les temps; ce que j'ai fait sera mort depuis de longues années lorsque, lui, n'aura pas vieilli d'une heure.

Il ne pouvait nier toutefois, et c'est à cela seulement qu'il attribuait l'honneur de la comparaison, que bien des similitudes d'existence l'amenaient assez naturellement; et que s'il n'était pas possible de mettre sur le même plan le génie de l'un et le talent de l'autre, il était aussi bien difficile de ne pas rapprocher leurs vies et leurs épreuves.

L'un et l'autre avaient été, au début, cruellement contrariés dans leur vocation, et tous les deux, une fois en possession de cette vie de théâtre, dont on leur avait si chèrement marchandé les approches, s'y étaient jetés avec la même vaillance, la même persistance dans la multiplicité des efforts. Comme Molière, Picard fut, on va le voir, auteur, acteur et directeur, et, ainsi que Molière, toute proportion gardée, il sut dans cette triple tâche, être toujours prêt, et suffire à tout.

Comme tous les Comiques qui ont marqué, il vit le jour dans la ville qui est le mouvant théâtre de l'éternelle comédie. 11 naquit à Paris. Son père y était avocat au Parlement, et très estimé parmi les plus sérieux. Louis-Benoît, notre auteur, qui était laîoé de ses deux fils, fut destiné par lui à la même carrière. Ses études terminées au collège Louis-le-Grand, où l'amour lui donnait déjà des distractions dont on y parlait encore dans mon enfance, il dut par ordre paternel faire son droit; niais il fut rebelle, et les Instùutes s'usèrent beaucoup moins entre ses mains que les œuvres de Molière. Il arriva pourtant jusqu'au grade de licencié, mais refusa net d'aller plus loin et de faire son stage d'avocat.

On était en 1787. Louis-Benoit, né en 1769, avait alors dix-huit ans, et se croyait un