Théatre de la Révolution; ou, choix de pièces de théatre qui ont fait sensation pendant la période révolutionnaire

Le recueil que nous ollVons aux lecteurs dans ce volume coulient les pièces dout il est parlé dans toutes les histoires de la Révolulion. Il ne donne qu'un choix restreint, mais composa avec réflexion et formant un ensemble raisonné. Charles IX, c'est la Révolution à son début. Les Vicfinws cloîtrées expriment une des passions les plus actives de IVpociue, la haine des moines et du clergé. L'Aiiù des lois, c'est le dernier et inutile effort du parti modéré. L'exaspération des idées républicaines se manifeste dans le Jugement dernier des rois. L'Intérieur des comités révolutionnaires caractérise la réaction thermidorienne. Entiu Madame Angot montre le bouleversement des conditions et le sens dessus dessous de la société.

Parmi la grande (juanlité de pièces de théâtre ([ui se produisirent dans cet espace d'une dizaine d'années, le lecteur pourra nous dire : l'ourquoi n'avoir pas ajouté celle-ci, préféré celle-là? Pourquoi n'avoir pas donné, par exemple, le TiZ'ere de ISIarie-Joseph Chénier, au point de vue littéraire, supérieur à Charles IX ; Nicodè me dans la lune, du cousin Jacques, ou h Modéré de Dugazon, etc. , etc? Mais qu'on veuille se rappeler les conditions que nous avons vou'u rempUr. Nous avons voulu d'abord nous renfermer dans les limites d'un volume in-18. En second lieu, nous avons voulu reproduire des pièces

VI INTKODUCTION.

qui oui été jouées à l'époque, qui ont eu leur action publique. Enfin, nous n'entendions pas nous attacher aux pièces traduisant à la scène une seule opinion, mais résumer dans un spécimen curieux et significatif chacune des différentes phases de la crise politique et sociale.

Ainsi, en ce qui concerne les pièces que nous venons de citer, les motifs qui nous les ont fait écarter apparaissent aisément : Tibère n'a pas été représenté et n'a été imprimé qu'après la mort de son auteur ; rillusion constitutionnelle est naïvement exprimée dans Nicodème, mais nous devions ici préférer une œuvre plus militante et plus retentissante, VAmi des lois. Enfin, parmi les pièces (jui pouvaient réprésenter dans notre recueil le moment le plus aigu de la crise, le Modéré, de l'acteur Dugazon, ?<? Vous et le Toi, d'Aristide Valcour, et tant d'autres mentioùuées par les annalistes , n'ont pas la portée générale de la pièce du berger Sylvain.

Si l'on s'étonne qu'il n'y ait pas plus de mérite dans ces compositions, on voudra bien en conclure, non pas que nous pouvions trouver quelque chose de mieux, ce qui serait une erreur, mais que les époques de discordes et de luttes civiles sont peu favorables à l'art et à la littérature. Nous allons fournir au lecteur les renseignements nécessaires sur chacune des pièces qui vont suivre.

Charles IX ou l'Ecole des rois, la tragédie de (Ihénier, inaugure la Révolution au théâtre. Ce fut une grosse affaire avant connue api es la représentation. Pour le faire jouer, on le fit d'abord demander par le public. Les comédiens firent valoir ces réclama-

INTRODUCTION. vu

lions pour obtenir de la municipalité l'autorisation de le représenter. Bailly, alors maire de Paris, leur répondit : « Je sais ce que signifie celte demande du public, c'est celle de- quelques particuliers ; mais, messieurs, avant la liberté de pensée, il y a la question de circonstance ; si j'étais le maître, je ne vous donnerais pas rautorisation que vous me demandez. Ce n'est pas au moment où le peuple s'est soulevé tout entier, non contre le roi, mais contre l'autorité arbitraire, qu'il convient d'exposer sur la scène un des plus effroyables abus de cette autorité ; j'en référerai à l'Assemblée.»

L'Assemblée nomma trois commissaires pour examiner la pièce. Ceux-ci en permirent la représentation. La première représentation (4 novembre 1789) fut une véritable solennité politique. Tout le côté gauche de la Constituante assistait à cette soirée. Mirabeau dut quitter sa place pour s'installer dans une loge, comme pour présider. Tous les vers qui flattaient les passions de l'époque furent accueillis par de longs applaudissements. La tirade du chancelier delTIôpital fut bissée comme un air d'opéra. Le rôle de Charles IX était rempli par Talma qui y trouvait la première occasion de déployer son talent. Ce rôle avait été refusé par Saint-Phal, le chef d'emploi, qui préféra le personnage plus sympathique de Henri de Navarre. On peut imaginer avec quel empressement Talma s'empara de ce rôle. Il en traduisit merveilleusement les luîtes intérieures, les hésitations, les troubles, les remords. Ce fut pour le jeune acteur un véritable triomphe. L'auteur, qui n'était connu que par deux essais malheureux, Edgar ou le page supposé (1785) et Azémirc (1786), passa tout à coup grand homme. Charles IX fut proclamé la première tragédie nationale. Quelques districts allèrent jusqu'à voler à Chénier une couronne civique.

vrii INTRODUCTION.

Les leprésenlalions suivanlos ne furent ni moins brillantes ni moins fructueuses; à la vingt-(]uatrième, la recette dépassa 4,200 livres. Cependant il y avait une opposition, et cela dans le sein même de la Comédie où la majorité des sociétaires n'était nullement enthousiaste de la Révolution.

La vinp-t-cinquièrae représentation de Charles IX, annoncée brusquement au profit des pauvres, ne produisit que 1,700 livres, ce qui fournit le prétexte aux adversaires de prétendre que son succès était épuisé. Chénier, irrité, déclare qu'il retire sa pièce et qu'il ne la rendra que si les comédiens en donnent une nouvelle représentation au profit des pauvres, cette fois mieux affichée; cette représentation fut la vinp-t-septième, elle produisit 4,000 livres. Malgré cela, en deux mois, on ne joua plus que deux fois la pièce, et Charles JX, après trente-deux représentations, disparut de raftiche. llélait clair que le succès n"élait pas épuisé, mais que des dissensions intestines, où des hostilités politiques et des rivalités d'artistes se mêlaient également, en avaient abrégé l'essor.

Talma, se faisant le représentant des tendances révolutionnaires, entre en lutte avec ses collègues. On peut lire dans les ouvrages spéciaux l'histoire de ces querelles qui finirent par désorganiser la Comédie- Française. Bornons-nous à ce qui concerne particulièrement la tragédie de Charles IX.

A Lépoque de la fêle de- la Fédération, Danton, au nom du district des Cordeliers, Mirabeau, au nom des fédérés provençaux, demandèrent une représentation de la tragédie patrioticpie. Cola déplaisait aux comédiens.

Ou résolut de leur forcer la main par une de ces manifestations dont on fiiisait alors un si fréquent emploi, et dont on connaissait si bien la tacti(|ue.