I.NTRODICTIO.N. ix

On la prépara pour le 21 juillet. Les romédicn^. étaient avertis, ,car ils savaient que Chéuier avait pris en trois fois pour 9») livres de billets de part'^rre.

Aussi la réponse élait-elle préméditée. La toile s'étant levée sur la petite pièce, un M. Sarrazin, membre de la Fédération, réclame le silence et se met à lire une requête sollicitant la représentation de CharlesIX.

La motion est chaleureusement appuyée. Naudet s'avance alors et dit, seloa qu'il était convenu : « Messienrs, vous ne pouvez douter que la Comédie ne soit toujours empressée à saisir l'occasion de faire ce qui pourra vous être agréable, mais il lui est impossible de jouer Chai'ïes IX, M"i° Vestris étant malade et M. de Saint-Prix retenu dans son lit par un érysipèle à la jambe. » Alors (ce qui n'était pas dans le programme) ïalma sort de la coulisse et dit : « Messieurs, je vous réponds de M'"" Vestris; elle jouera, elle vous donnera cette preuve de sou patriotisme et de son zèle; on lira le rôle du cardinal, et vous aurez Charles IX. «

Cette offre est acclamée par la salle. Mais 1 indignation la plus violente éclate dans les coulisses contre laulear de cette incartade, et Naudet s'emporte jusqu'à donner un soufflet à son contradicteur. Il feUut cependant s'exécuter.

La représentation eut lieu le ^i juillet 171HI. jyjme Vestris joua, et Grammont lut le rôle de Saint- Prix. Talma fut rappelé après la pièce et salué par une triple salve d'applaudissements. Il y avait eu du tapage, toutefois; quelques spectateurs s'étant obstinés à rester la tète couverte coulrairement à l'usage, la force armée dut intervenir pour les expulser.

Ce n'était que le commencement des rixes et des désordres. Ils durèrent pendant toute l'année. Chénier, Talma, Dugazon, soutenus par la jeunesse révolutionnaire, finirent par l'emporter.

X I.NTROIHT.ÏIOX.

Sur l'ordre de la munioipalilé, la majorité des sociétaires fut obligée de céder, et à la fia de septembre, Talma reparut dans Charles IX. Toutefois l'antagonisme était trop profond pour que l'on put continuer ainsi; la compagnie se scinda, et la fraction démocratique quitta le théâtre du faubourg Saint-Germain où était alors la Comédie-Française, et s'engagea au théâtre de la rue Richelieu (avril 1791).

Nous reproduisons, en même temps que la tragédie de Chénier, les principaux documents relatifs à ce long conflit: non-seulement FEpttre dédicatoire à la Nation, le Discours préliminaire, et les Notes de Chénier, mais le Discours prononcé à la Commune, l'Adresse aux soixante districts, le Factum sur la liberté du théâtre, les Lettres aux auteurs du Journal de Paris ^ (}ui montrent tout le mouvement qui précéda et suivit la représentation de cette pièce mieux que ne pourrait le faire aucun récit. Enfin nous y joignons VE pitre aux Mânes de Voltaire et les notes de l'auteur qui complètent cet ensemble de textes curieux et indispensables.

Les VictiiDes cloîtrées furent représentées avec un prodigieux succès par les Comédiens Français, le 29 mars 1791. Les principaux interprètes étaient Fleur}-, Saiut-Phal, Dazincourl, Naudet, M"" Contât. Fleury fit voir toutes les ressources de son talent dans le rôle de Dorval ; M"'' Contât fut très-touchante dans celui d'Eugénie. L'auteur fut redemandé à grande cris, et Monvel parut.

Toute l'année 1790 avait été troublée par les questions religieuses. L'assemblée constituante pendant

INTRODUCTION. xi

cette année avait refusé de reconnaître le catholicisme comme religion d'État (J3 fév.) Elle avait aboli les vœux monastiques , supprimé tous les ordres et congrégations, excepté ceux qui étaient chargés du soulagement des malades; elle avait décrété (12 juillet) la constitution civile du clergé; les évêques avait protesté, résisté. L'assemblée (27 novembre) avait astreint les ecclésiastiques au serment constitutionnel. Tous les ecclésiastiques de l'Assemblée, à l'exception de soixante-quatre curés, avaient refusé le serment; les cinq sixièmes du clergé avaient suivi cetexemple.il en était résulté une grande excitation, et c'est là ce qui donna à cette pièce le retentissement qu'elle eut.

Un incident avait singulièrement accru l'émotion. Au moment où le père Laurent fait entraîner Dorval, un murmure d'horreur s'éleva, et un homme placé à l'orchestre s'écria: « Exterminez ce coquin-là! » Tous les regards se fixèrent sur lui ; il avait les yeux égarés, le visage décomposé. Quand il eut repris ses sens. « Pardon! messieurs, dit-il, c'est que j'ai été moine; j'ai, comme Dorval, été traîné dans un cachot; et dans ce père Laurent j'ai cru reconnaître mon supérieur ! >■>

On a dit que l'interruption avait été préparée et que l'ex-moine de l'orchestre avait.étéapostépar Monvel. C'est possible. Mais telles étaient les dispositions des esprits que le public du temps n'eut pas ombre d'un doute et que le succès des Victimes cloUrées reçut de cet incident une impulsion singulière. Etienne et Martainville , rapportant cette anecdocte, finissent leur récit par cette exclamation : « Quelle honte pour le siècle de la philosophie que des portraits aussi atroces aient pu avoir leurs modèles ! »