REPRÉSENTANTS DE LA NATION

Citoyens législateurs ,

Je ue vous fais point un hommage eu vous dédiaut ma Comédie : c'est uuc dette ijuc j'acquitte. UAmi des Lois ne peut paraître ([ue sous les auspices de ses modèles.

Je ne ferai point de préface pour cet ouvrage ; il faudrait produire un volume, et j'ai besoin seulement d'écrire quelques réflexions que je crois indispensables. Mon succès ne m'aveugle pas; je le dois plutôt au sujet que j'ai traité, qu'au talent de l'exécution. Tous les vrais citoyens ont dû se déclarer pour celui qui n'aime qu'eux, rien qu'eux; et c'est à cet égard de nouvelles actions de grâces que je leur rends pour eux-mêmes. Qu'elle est imposante cette masse d'opinions qui se prononce si énergiquemeut, si unanimement pour le saint amour des lois, do l'ordre et des mœurs ! Que son poids est accablant pour les ennemis cachés et ouverts de la liberté ! Vous qui calomniez Paris, venez le voir : il n'est pas dans ces assemblées tumultueuses où triomphent l'intrigue et le crime ; où c'est le plus déraisonnable ou le plus furieux qui l'emporte : venez le voir dans ce concours de citoyens ivres de liberté, mais de lois sans lesquelles il n'est point de liberté ; s'enflammant tous à ces saints noms; s'embrasant d'étincelles civiques; attachant leurs yeux et leurs cœurs sur cet Ami des Lois, dont chacun d'eux est le modèle.

Je ne répoudrai point à toutes les calomnies qu'on fait courir contre moi ; j'ai dû m'y attendre, et j'ai un tort irréparable à me faire pardonner : celui d'avoir voulu faire quelque bien. Ceux qu'a pu blesser ce motif, peuvent prendre leur parti ; car je me sens pour l'avenir incorrigible à cet égard. Je ne serai jamais avare de mes idées, dès que je les croirai utiles. Malheur à celui qui possède et qui craint de s'appauvrir en répandant ses bienfaits ! ses mains recueilleront peu au jour des récoltes, puisqu'elles n'auront rien semé. Je ne réfuterai point ces misérables im-

posteurs qui n'admettent que la vertu qui rapporte, et lui contestent un désintéressement qu'ils montrent souvent dans le crime. Je n'ai qu'un mot à répondre : je livre ma vie entière à leurs discussions calomnieuses ; et s'ils y découvrent un seul instant qui ne soit pas digne de moi. je consens à ce qu'ils me proclament leur semblable.

Des personnes d'un rare mérite, d'excellents patriotes, m'ont fait des observations auxquelles je dois une réponse sérieuse. La première, est le reproche d'avoir fait de mon Ami des Lois un ci -devant noble. D'abord, il eût été difficile que Versac, enivré de sa noblesse et de ses litres, voulût choisir pour son gendre un homme d'une caste qu'il regarde au-dessous de la sienne. Mais ce motif eût été faible sans celui-ci. Qu'ai-je peint? un vrai philosophe. Qu'ai-je voulu faire valoir? une révolution qui sera toujours aux yeux du sage le triomphe de l'humanité et de la raison. Était-ce donc un grand effort, qu'un homme sorti de la caste opprimée se ralliât au nouvel ordre, et fît la guerre à la caste des oppresseurs? Était-ce prêcher en faveur de la révolution que de lui chercher des apôtres dans ceux dont elle agrandissait l'existence et les droits? Non. Mais faire triompher de ses préjugés celui à qui ses préjugés faisaient couler une existence commode et douce : mais faire briser de ses propres mains à un homme les liens si puissants de son amour-propre; lui faire immoler à ses frères ses plus douces prérogatives : mais exposer aux yeux le véritable homme libre, le sage par excellence en prise avec la scélératesse et l'adversité, bénissant sur les débris de sa fortune cette révolution qui le ruine, avant laquelle il vivait heureux et paisible; n'est-ce pas la sanctifier à jamais? Qu'est-ce avouer, si ce n'est que ce qu'on préfère à tout au milieu de tant de désastres renferme des jouissances

surnaturelles au-dessus des perceptions du vulgaire, pareilles peut-être aux tourments si doux de l'amour qui n'eu rendent ses faveurs que plus enivrantes? Le véritable amour de la liberté se prouve par les sacrifices. Qui peut douter que ce sentiment n'enflamme le cœur de Forlis? Molière, dans Tartufe, n'a fait de son vrai dévot qu'un moraliste. Ce grand homme nous a donné, dans le personnage de Gléante, la théorie de la véritable piété. Quelque humoriste du temps eût pu élever des doutes sur la tenue de son caractère dans les applications de la vie. Mais ici c'est un philosophe pratique ; ce n'est pas seulement par ses discours, c'est par ses actions qu'il prêche, et qu'il persuade. Mes deux con tendants une fois mis en scène, l'un n'est occupé qu'à repousser les traits ou les infamies de l'autre. Je sais bien que les nomophages de nos jours, qui ont pris à tâche d'honorer comme patriotes les incendiaires et les assassins, ont traité de feuillant ce Forlis qui, ne voulant point d'une liberté furibonde, fait la guerre aux subvertisseurs, veut de l'ordre, des mœurs, des lois; n'a point encore accoutumé ses yeux timides à voir couler des flots de sang, ses faibles mains à le verser, ses oreilles à entendre les cris des victimes. Les hommes honnêtes ne verront dans les premiers que des tigres qui s'entre-dévorent ; dans Forlis, et tous ceux qui lui ressemblent, qu'un peuple d'amis et de frères. Un des griefs de quel([ues personnes contre mon ouvrage, c'est de n'avoir pas fait un imbécille ou un monstre de mou aristocrate ; car, ont dit ces gens profonds, par là l'auteur veut faire aimer l'aristocratie. Ainsi l'intention la plus morale peut-être de ma comédie a été calomniée. Je m'explique. J'ai dû prêcher pour convertir : mais j'avoue que je n'ai jamais cru jusqu'ici que l'injure fût un moyen bien propre à se faire des prosélytes. Ce n'est pas en blés-

sant les cœurs qu'on parvient à les gagner J'ai distingué d'abord (et quicomjue a un peu de sens l'a déjà fait avec moi), j'ai distingué l'aristocrate de Coblentz de l'aristocrate de Paris ; celui qui a tourné les armes contre son pays, de celui qui est resté fidèle à son pays et à ses foyers. L'un est coupable, l'autre n'est qu'aveuglé. Croit-on que toutes ces peintures exagérées qu'on expose sur la scène, d'aristocrates luttant à qui mieux mieux de fureur ou de stupidité, soient bien efficaces pour guérir ceux qu'on attaque? on les irrite, et c'est tout. Loin de moi , me suis-je dit, ces portraits que réprouvent le goût et la raison. Je mets aux prises un aristocrate et un républicain : faisons un honnête homme du premier ; le second aura encore plus de mérite à le paraître. Dans ce tableau que j'expose. j'o])lieudrai déjà beaucoup, si je puis faire rougir ceux ([ui partagent les opinions de Versac, de ne point partager son hounèteté. Ce sera déjà un commencement de conversion : mais comment y parvenir, si ce n'est eu leur rendant aimable cet homme aveuglé, mais honnête? Si j'en fais un méchant, au contraire, les aristocrates seulement d'opinion crieront à l'exagération, à l'imposture ; et les méchants chercheront dans ce modèle une excuse pour demeurer toujours ce qu'ils sont. Qu'aurai-je produit? rien sans doute; et le but de cet ouvrage, qui doit être l'utile, sera manqué.

Quant au pei^sonnage de Filto. un mot suffira pour en développer tous les motifs : ils sont puisés dans cet axiome dont abusent les scélérats, « ç7(,'on m fait point vers ta rertu, de pas rétrograde. « J'ai voulu fournir dans l'exemple de cet homme faible une ressource à ceux qui ne sont qu'égarés.

Le but principal, le but réel de mon ouvrage a été d'éclairer le peuple; mais surtout de le venger des calomnies qui lui attribuent tous les crimes des bri-

gands. C'est en rappelant sans cesse au peuple le sentiment de sa dignité qu'il s'en pénétrera à jamais : mais je n'ai point déshonoré mon art en faisant, comme on a cru le voir, de la comédie une satire. Je n'ai pas voulu que mes vers fussent une arène où luttassent les animosités. Tout ce qu'ils peignent appartient à la nature. C'est là que le poëte doit toujours puiser ses couleurs. C'est du mélange des traits épars que j'ai voulu composer mes masses. La véritable comédie est le miroir de la vie humaine, non celui d'un individu. J'avais commencé un prologue où je développais ces idées; je ne l'ai point achevé En voici quelques vers. C'est un dialogue entre l'auteur et son ami. L'ami dissuade l'auteur de donner sa comédie.

Oui {(lit-il), monsieur l'homme à talent, Oui, voire ouvrage enfin, fùt-il même excellent, Doit tomber. D'ennemis des torrents, des nuées Fondront sur vous, mon cher, avec mille huées; On n'écoutera pas, et le titre annoncé Avant que d'être au jour vous serez trépassé.

l'auteur.

Eh bien, s'il est ainsi, si leur fureur est telle, C'est aux vrais citoyens alors que j'en appelle,

l'ami.

Que d'ennemis ! ô ciel !

l'at'teur.

Tous les fripons ; tant mieux.

Les vrais honnêtes gens seront pour moi contre eux. Mais ie vice d'ailleurs est toujours un faux brave, Tyran de qui le craint, de qui l'attaque esclave. Molière le censeur avec les charlatans, Descendit-il jamais aux accommodements 1 « Ce me sont, disait-il, de mortelles blessures « De voir qu'avec le vice on garde des mesures. »

Et son vers immortel dans son Ame entante Sut créer pour le vice une immortalité. J'aurai tout son courag'e.

l'ami.

Aurez-vous son génie?

l'auteur.

Moi suivre ce géant dans sa course infinie ! Jamais. Très-faible auteur; mais très- bon citoj-en, Je borne ici ma gloire à faire un peu de bien. Au reste, si le cœur peut agrandir la tète, L'amour de mon pays doit créer le poète.

l'ami.

Que de gens après vous vont crier au méchant !

l'auteur.

Des sots et des frippons c'est l'ordinaire champ. Ils y courent frappant de cette arme insensée L'homme de bien adroit qui lit dans leur pensée. La comédie au reste est un commun miroir OtTert à tout le monde, où chacun peut se voir. Eh! combien peu. mon cher, savent s'y reconnaître!

l'ami.

Les portraits burinés sous la main du grand maître Ont tous été saisis. Tartuffe, et Trissotin Ont fait montrer au doigt et Pirlon et Cottin.

l'auteur.

Scrupule! Pour qu'au vrai mes portraits soient fidèles. Je dois dans la nature en chercher les modèles. Mes fripons, vinssent-ils de Rome ou de Pékin, Auront, non pas le cœur, mais le visage humain. Puis-je empêcher les gens, en bonne conscience, De venir dans leurs traits chercher leur ressemblance?

Je ne quitterai point la plume sans remercier ceux des citoyens qui ont joué des rôles dans ma Pièce et dont il n'y a que I0 zèle qui puisse égaler le talent. Je ne parlerai d'aucun en particulier. Us me pardonneront sans doute de confondre en un seul tous les

éloges que je dois à chacun d'eux. Ils ont séparément trop Lien mérité, je ne dis point de l'auteur, mais de tout le public de Paris, mais de tous les Français peut-être, en établissant un ouvrage dont le but n'est pas sans utilité, pour diviser entre les membres les félicitations qu'on doit au corps entier, c'est affaiblir ses sentiments que de les partager; qu'ils me permettent donc de généraliser sur eux ma reconnaissance.

Vi>

PERSONNAGES

M DE VERSAG, ci-devant Baron . . . Vaxhoye.

Madame DE VERSAG, sa femme .... M"i^ Suin.

M. DE FORLIS, ci-devant Marquis . . . Fleury.

M. NOMOPHAGE Saint-Prix.

FILTO, son ami Saint-Phal.

DURIGRANE, journaliste Laroghelle.

M. PLAUDE Dazinxourt.

BÉNARD, homme d'affaires de M. Forlis Dupont.

Un OFFIGIER et sa suite Dunant.

Domestiques de M. de Versac,

La scène est à Paris, dans la maison de M. de Versac. Le Tliéàtre est éclairé.

UAMI DES LOIS