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des proportions plus étendues que tous les précédents, mettra en plein jour, nous l'espérons, la variété de ce génie, que ne doit pas cacher sa grandeur. On Vy verra dans les genres les plus divers, à l'origine desquels son nom demeure indissolublement attaché et qui semblent tous dater de lui. Il a devancé sur bien des points, dans ses œuvres (Clitandre, le Cid, NicoMÈDE, RoDOGUNE, AxTiLA, etc.) et même, malgré tout son respect pour les règles, dans ses examens, ses discours ou ses dédicaces, les théories modernes. Il n'a pas craint d'aller prendre ses sujets chez les Lombards et jusque chez les Huns On assure qu'il avait songé à pousser jusqu'en Chine. Pourquoi a-t-il oublié la France, la Gaule du moins, où // eut retrouvé Rome encore^ Aussi bien que le sublime il a manié l'ironie, le comique, la verve bouffonne, la galanterie, la tendresse, en particulier, malgré ses soixante-cinq ans, dans Psyché, oit l'on dirait qu'il s*y est abandonné plus à l'aise sous le couvert de ses collaborateurs, et où il a écrit surtout une scène [la troisième de l'acte III) digne des plus passionnées de Quinault. Mais il est vrai pourtant de dire que la qualité qui domine en lui toutes les autres et qui constitue son caractère essentiel, sa marque personnelle et distinctive, c'est la grandeur : grandeur littéraire et grandeur morale. A ce double titre. Corneille ne reconnaît de rivaux dans aucun temps ni dans aucun pays. Il est vraiment le poëte du beau et du bien : nul autre n' a plus de moelle et de substance

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morale, Shakespeare est impersonnel, Corneille prend nettement parti. Son génie, aussi oratoire que dra^ matique, ne se borne pas à animer des abstractions, à personnifier des idées ; il plaide et il conclut. Il ne célèbre que les sentiments les plus nobles, les plus généreux, les plus élevés : l'amour paternel, filial et conjugal, les hautes et fières ambitions, la clémence, le dévouement, le sacrifice, l'héroïsme, en un mot le devoir. Il ne cherche à provoquer que l'admiration. Jamais il ne s'abaisse à se faire le courtisan des passions de la foule ou des faiblesses royales. En flattant Louis XIV, avec l'admiration sincère et sans bornes qu'éprouvaient pour lui presque tous ses con~ temporains, il ne descend pas à aduler ses passions, et il sait joindre à l'éloge des avertissements sévères. Comparez, à ce point de vue, le prologue de la Toison d'Or à ceux de Quinault. Est-ce celui-ci, ou même Racine, qui eût fait dire à laFrance, devant Louis XIV:

Ah I Victoire, pour fils n'aî-je que des soldats? A vaincre tant de fois mes forces s'afFoiblissent... Et Ja gloire du trône accable les sujets?

Ainsi encore, dans Tite et Bérénice, sans négliger les allusions au roi sous le nom de Tite, il n'a pas fait de la pièce cette histoire transparente de ses amours qu'on trouve dans la tragédie de Kacine et qui semblait indiquée par le sujet même, tel que Henriette d'Angleterre l'avait tracé aux deux poëtes; surtout il a marqué le caractère propre de son génie d'abord dans le rôle de Domitie, qui sacrifie résolu"

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ment son amour à son ambition, et, loin de s'en cacher, s'en vante au contraire comme d'un acte louable; puis dans le dénoument, où c'est Bérénice qui, en femme vraiment digne d^être Komaine, renonce par raison, par grandeur d'âme, par l'élévation même du sentiment qu'elle éprouve, au bénéfice de l'adoption du sénat, et donne à Tite l'exemple d'une abnégation héroïque. Il fait la leçon, non pas seule^ ment au nom du devoir, mais du rang, à un entraînement que les autres caressent; il enseigne la lutte, apprend à triompher de soi et aspire toujours aux sommets.

Ce sens de la grandeur, ce respect pour la dignité de Vâme humaine et cette élévation morale donnent à la figure de Corneille un caractère particulièrement imposant, j'allais dire vénérable, en lui assignant dans la galerie de nos poètes dramatiques une place isolée et supérieure, mieux encore peut-être que la date de son apparition et la puissance créatrice de son génie. Personne n'a touché d'aussi près que lui à cette noble chimère de l'amélioration des maurs par le théâtre. Il hausse nos esprits et nos coeurs en s'appUquant à mettre en relief les plus beaux cotés de l'homme et à dégager du choc des passions la flamme généreuse du devoir. Sa lecture est salubre, et une nouvelle édition de ses plus belles œuvres, destinée à les populariser davantage, faite avec le soin religieux qu'elles méritent, est toujours digne d'attention et de respect. Corneille est la source profonde et pure d'où

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est né Unoblt fleuve tragique, le vieux tronc rugueux et inégal, mais ampU, puissant, plein de sève et de majesté, sur Uqutl ont poussé toutes les branches de l'art. Il ne lui a manqué que de puiser dans les entrailles de notre histoire, de transporter sur la seine les grands épisodes de nos vieilles annales religieuses et patriotiques, alors trop peu connues ou dédaignées, pour revêtir cette physionomie presque sacerdotale qu'Eschyle a conservée dans l'histoire du théâtre grec, et pour être le patriarche et le pontife en même temps que le pire de la tragédie.

Victor Fournel.

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