SEDAINE

ichel-Jean Sedaine naquit à Paris, le 2 juin 17 19, dans une position plus que modeste, et il fut de bonne heure tenu de se lui-même. On raconte même que, poussé par la nécessité, il fit d'abord le métier de tailleur de pierres (i ) avant de devenir auteur dramatique.

suffire

(i) Le savant M. Jal semble contester le fait dans son célèbre Dictionnaire critique de biographie et d'histoire. « j'ai curieusement cherché, dit-il, un document sérieux qui jTouvàt la vérité d'une tradition devenue

X Notice

Il était l'aîné des sept enfants de Jean- Pierre Sedaine, maître-maçon dans le quartier Saint-Gervais, et qu'on retrouve, un peu plus tard, revêtu du titre mieux sonnant d'architecte. Sedaine débuta luimême ensuite dans cette dernière carrière sous les auspices d'un des confrères de son père, l'architecte Jacques Buron, qui n'est

populaire en France. Je n'ai pu trouver ni une lettre de Sedaine faisant allusion à cette circonstance de sa vie, ni un témoignage écrit d'un contemporain, d'un ami du jeune ouvrier, qui tout en faisant un métier pénible, aurait songé à se faire un avenir par la littérature. » Cette assertion de M. Jal ne peut être admise comme détruisant définitivement la tradition reçue jusqu'à ce jour à ce sujet. En somme, M. Jal se borne à déclarer qu'il n'a trouvé t aucun document » constatant le fait; mais l'authenticité du fait lui-même — qu'un contemporain de Sedaine, le poète Ducis, a contribué à mettre en circulation, — n'est point infirmée pour cela. « Qu'importe, d'ailleurs, ajoute M. Jal, que le tailleur de pierres soit un personnage d'invention ou une ngure véritable ? » Nous conclurons comme lui.

sur Sedaine

guère connu aujourd'hui, que par ce fait même, et aussi parce que sa fille a été la mère du célèbre peintre Louis David. Sedaine fit, paraît-il. de rapides et notables progrès dans l'architecture, et il devint bientôt l'associé et lami de son maître. En même temps, il donnait tous ses loisirs à des études plus élevées, lisait les vieux auteurs et suivait surtout son goût naturel pour la poésie. Etant, par suite, eritré en relations avec quelques écrivains de son temps, il reçut leurs encouragements et leurs conseils, et, recommandé par eux à des libraires, il publia d'abord deux pièces de vers : la Tentation de Saint- Antoine, çt VÉpitre à mon habit, spirituels badinages qui eurent la plus grande vogue et com.mencèrent à mettre son nom en évidence (i).

Ces premiers succès lui valurent, en outre, la protection d'un riche magistrat, ami des lettres, nommé Lecomte, et qui, ayant pris sa retraite, reçut d'abord Se-

(i) Ces pièces ont paru, d'abord, dans Je volume intitulé : Poésies fugitives (in-12, l'aris, 1752 ; réimprimé en ijôo).

XII Notice

daine dans son intimité, puis l'admit bientôt tout à fait à demeure chez lui. Devenu ainsi le commensal de cet homme généreux, et, placé par lui au-dessus du souci des besoins de la vie, Sedaine abandonna tout à fait l'architecture et se tourna vers le théâtre, où son instinct le poussait plus naturellement.

Il y fit ses premiers débuts sur la petite scène de la foire Saint- Laurent, le 19 août 1756, par un opéra-comique : le Diable à quatre, imité de l'anglais, et dont le compositeur Duni (1) écrivit les ariettes. Le succès en fut assez vif; la pièce est bien disposée pour la musique et quelques airs en sont même très agréables. On y trouve surtout un couplet, sur le tabac, qui se chante encore aujourd'hui (2) :

Je n'aimois pas le tabac beaucoup ; J'en prenois peu, souvent point du tout :

(i) Egide-Romuald Duni, compositeur italien, né le 9 février 170g, à Naples, mort à Paris, le II juin lyyb. Son opéra de Ninette à la Cour, sur des paroles de Favart, est le plus connu de ses ouvrages.

(2) [a dernière reprise du Diable à quatre

sur Sedaine

Mais mon mari me défend cela.

Depuis ce moment-là, Je le trouve piquant

Qjiand Ten peux prendre à l'écart ;

Car Un plaisir vaut son prix,

■ Pris En dépit des maris.

Ce sont peut-être là les vers les plus piquants et les mieux tournés, qu'ait jamais mis Sedaine dans ses opéras-comiques, dont la partie rimée est généralement d'une faiblesse extrême (i). Je n'ai point l'intention, d'ailleurs, de donner ici la série de ses divers opéras-comiques qui ont précédé ou suivi le Philosophe sans le savoir: on en trouvera la nomenclature complète aux appendices de ce volume ; mais je m'arrête un moment sur cette pre-

a eu lieu à l'ancien Opéra-National, créé par

Ad. Adam, au boulevard du Temple, en i853.

(i) Citons encore le ravissant couplet de Rose et Colas, qui est aussi un des jolis opé- : KD. b

Notice

mière phase du talent de Sedaine, comme librettiste.

Il est certainement, en cette qualité, celui des écrivains de son temps qui ait le plus fait pour mettre en honneur le genre de l'opéra-comique et Iç populariser parmi nous. On a justement dit qu'il pouvait passer pour l'un de ses créateurs ; son influence s'est fait à coup sûr très heureusement et utilement sentir, à ce moment, pour sa rénovation. Ce n'est pas qu'il ait jamais été un grand écrivain, mais il avait une certaine dose d'imagination naturelle,

ras-comiques de Sedaine. et qui se reprend encore, de loin en loin :

Une fille est un oiseau Qui seynble aimer l'esclavage, Et ne chérir que la cage Qui lui servit de berceau.

Sa gaieté, son badinage, Ses caresses, son ramage Font croire que tout l'engage Dans un séjour plein d'attraits; Mais ouvrez-lui la fenêtre :

Zeste, on le voit disparaître Pour ne revenir jamais.

sur Sedaine xv

du trait, quelquefois de l'esprit, et ce genre de talent spécial qui consiste à faire ressortir, plus particulièrement de l'ensemble d'un sujet, quelques heureuses situations favorables au musicien. Certes, Duni, Philidor et surtout Monsigny et Grétry étaient de charmants et d'habiles compositeurs, mais il est certain qu'ils ont dû beaucoup de leurs m.eilleures inspirations mélodiques à l'adresse avec laquelle Sedaine a agencé les livrets qu'il leur donna à mettre en musique.

On a été bien longtemps à faire aussi bien que lui, dans ce genre qu'il porta tout de suite à une sorte de perfection relative, — au style près, bien entendu ! Son style, en effet, je l'abandonne tout à fait : il est, je ne dirai pas seulement négligé, mais souvent insuffisant. Sedaine ne savait pas écrire ; comme librettiste, il dressait, pour ainsi dire, un scénario beaucoup plus qu'une pièce (i), et cependant presque

(i) « Sedaine, a dit Sainte-Beuve, écrivait comme un maçon, mais construisait comme un architecte. » Paul Foucher l'a jugé d'un

XVI Notice

tous ses livrets sont à citer parce qu'ils sont tous bien disposés pour le musicien et surtout pour la scène. Le Déserteur et Richard cœur de Lion sont, en ce genre, des chefs-d'œuvre. Ne cherchez pas, — par exemple, — à les analyser au point de vue de la vraisemblance, ni même du bon sens de lintrigue, mais jugez-les pour leur excellence comme purs livrets d'opérascomiques. Ils sont mal écrits, enfantins souvent, remplis de vers, parfois bien incorrects et même baroques — véritable poésie de la foire où la plupart ont d'aboid été représentés — mais si naïfs, si simples et à peu près tous, en dépit de leur style absent, pleins d'émotion et d'intérêt. Le deuxième acte du Déserteur — à ne prendre que celui-là — est l'un des plus complets et des mieux réussis dans le genre de l'opéra-comique, qui soient au théâtre (i). Ce mélange de gaîté extrava-

mot : « C'était, a-t-il dit, un génie sans orthographe. «

(i) Ce qui n'empêcha pas le Déserteur d'être chansonné, et donne, d'ailleurs, une preuve de plus à l'appui de son succès. \"oici,

sur Sedaine

gante et de tristesse vraiment- funèbre ; cet homme qui va mourir, ou qui. du moins, en est persuadé et qui se trouve inopinément mis en contact avec ce soldat à moitié ivre, lequel rit et plaisante à satiété ; le contraste qui résulte de cette situation réellement dramatique, qui avait alors une grande nouveauté, tout cela constitue un chef-d'œuvre d'habileté scénique.

En 1765, le 2 décembre, Sedaine âgé déjà de 46 ans, aborda enfin la Comédie- F'rançaise avec une grande pièce en cinq actes, le Philosophe sans le savoir, qui n'obtint pas, tout d'abord, l'accueil auquel elle avait droit et qu'elle a tou-

notamment, une épigramme qui courut alors sur le compte de ce joli ouvrage :

D'avoir hanté la comédie, Un paysan, en bon chrétien, S'accusait et }romet(ait bien De n'y retourner de sa vie.

« Voyons, lui dit le confesseur, C'est le plaisir qui fait l'offense; Que donnait-on ? — Le Déserteur, — Vous le lire:^ pour pénitence

Sotice

jours reçu depuis. Je ne ferai pas ici l'histoire des difficultés qui précédèrent l'arrivée de cette belle comédie à la scène ; on la trouvera, succinctement racontée, aux appendices du présent volume, dans un travail qui donne, avec détails, l'impression vraie du moment en même temps qu'il fait connaître les curieuses vicissitudes de l'œuvre. Je ne la juge donc qu'au point de vue littéraire.

Elle offre, au plus haut degré, deux qualités considérables chez tout écrivain: la simplicité et l'intérêt. Cette comédie, qui ne mérite vraiment ce titre que dans ses premières scènes et vers son dénouement, est d'abord le drame le plus poignant et le plus émotionnant du monde ; il en est aussi le plus honnête et il nous intéresse surtout par le tableau des sentiments les plus nobles et les plus élevés, qu'il fait successivement passer sous nos veux. Cet intérieur du probe et sévère Vanderk est aussi- le plus sympathique et le plus touchant qui se puisse voir. Nous aimons du premier coup tous ces gens-là, parce qu'ils sont bons et qu'ils nous mon-

sur Sedaine

trent les meilleures vertus de la famille. Vanderk fils, un peu écervelé, jeune, amoureux, contraste heureusement, par sa légèreté apparente, avec la gravité du personnage de son père; mais comme il tient haut son honneur et quel respect de lui-même et des siens il manifeste à tout moment ! Quant à son amour pour Victorine, il est à peine indiqué, mais d'une touche si délicate ! C'est plutôt dans cette douce, tendre et inconsciente Victorine elle-même que nous en retrouvons la trace. Elle ne se rend pas compte, non plus, des sentiments qu'elle éprouve ; mais comme elle est troublée à la pensée que le fils de Vanderk va se battre ! Sedaine, d'ailleurs, ne paraît donner aucune importance à cet amour naissant des deux jeunes gens, comme s'il s'était réservé de le développer plus tard, dans une nouvelle pièce qui eût été la suite de la première.

Cette suite, une femme de génie de notre siècle l'a entreprise. Madame Sand, avec son esprit si perspicace et si ouvert, a pris là le point de départ de sa jolie co-

Notice

médie an Mariage de Victorine (i). Elle a continué Sedaine, avec un grand bonheur, et elle s'est exprimée, à ce propos, dans la préface de sa pièce, en termes excellents sur l'auteur du Philosophe sans le savoir :

« Le mérite de Sedaine, dit-elle, est dans son individualité et non dans sa forme. Je ne vois même pas qu'il ait eu une forme. Sous ce rapport ses ouvrages ne se ressemblent pas entre eux... Ici, le style est simple et naïf; là, il est brillant et recherché. Les différentes pièces de Sedaine sont conduites par des procédés fort divers : il en est qui ne sont pas conduites du tout, je ne dis pas les meilleures, mais les plus saisissantes par l'émotion qu'elles produisent... Le grand mérite, la véritable grandeur de Sedaine n'est donc pas dans la forme, et j'avoue que je ne trouve pas irréprochable celle du Philosophe sans le savoir, encore que ce soit la mieux conduite de ses pièces. Mais ce qui est irré-

(i) \oiT aux appendices.

sur Sedaine

prochable, inimitable par conséquent dans Sedaine. c'est la sensibilité profonde et vî-aie de l'expression , c'est la noblesse vaillante et simple des caractères ; on aime les personnages de Sedaine, on les comprend et on y croit. Sous ce rapport, le Philosophe sans le savoir est bien véritablement son chef-d'œuvre... Il y a plus que de la fraîcheur, plus que de la naïveté, plus que de l'harmonie dans le tableau de Sedaine : il y a de la véritable grandeur. Oii est-elle ? Dans la forme ? Non, car il n'y a pour ainsi dire pas de forme, comme on Tentend de nos jours. Dans la couleur ? Non. La couleur est bonne sans être belle précisément. La grandeur est dans les types... On respire l'honneur, le courage et la générosité dans l'atmosphère de M. Vanderk. On sent que rien de grand et de fort ne sera impossible dans cette famille ; et, en présence de ce chaste amour de la petite Victorine pour l'héritier d'un nom et d'une fortune, en présence de cette fierté puritaine du vieux Antoine qui s'efforce d'étouffer l'amour de sa fille, on ne peut pas douter un instant du ré-

XXII Notice

sultat que Sedaine a laissé prévoir et que j'ai osé montrer b (i).

Le style du Philosophe sans le savoir est cependant meilleur et surtout plus travaillé, comme bien l'on pense, que celui des premières pièces de Sedaine. Il n'a point, toutefois, de brillant ni d'élévation : le milieu dans lequel se passe la pièce n'en exigeait guère, il est vrai, et d'ailleurs, ces qualités-là manquaient à Sedaine. Il écrivait avec son cœur, sa nature, sa bonhomie, — puisque ses contemporains l'appelaient le bonhomme Sedaine, — et il est arrivé ainsi, avec ses seules qualités, à réussir là où tant d'autres auraient échoué peut-être, tout en dépensant plus de talent et surtout plus d'efforts. Il a été très supérieuren cela à son confrère et ami Diderot, dans ses drames larmoyants, déclamatoires et emphatiques, qui ne sauraient être remis aujourd'hui à la scène et dont se distingue si

(i) Théâtre complet de George Sand (4 volumes in-i8, Michel-Lévy); tome II.

sur Sedaine

éminemment le Philosophe sans le savoir par son naturel et par sa simplicité ( i) .

(i) Voici comment Jules Janin a jugé cette admirable pièce :

a Le Philosophe sans le savoir est un chefd'œuvre. Certes, le sujet était bien choisi ; ce sujet, c'est le duel. Est-il donc question, cette fois encore, comme dans VHéloïse, de déclamer pour ou contre le duel : Bien au contraire ; le grand art de ce drame, ce qui est bien rare à toutes les époques, c'est l'absence complète de toute déclamation. Cette fois, la philosophie a fait place uniquement au drame, et le drame est tellement préparé qu'il faut absolument que le fils se batte en duel et que le père y pousse son fils. Le duel, comme une fatalité inévitable, plane pendant ces cinq actes sur 'toute une famille et il domine toutes les autres passions : amour filial, amour paternel, chaste et charmant amour de cette jeune fille qui s'ignore elle-même. C'est un drame sérieux et triste où il est démontré que, dans certaines positions de la vie, le duel n'est pas seulement une nécessité, mais qu'il est un devoir. Comme on dut être étonné au dix-huitième siècle de cette action si calme, à propos d'un événement tragique,

XXIV Xotice

Le naturel et la simplicité ! C'étaient là précisément les qualités maîtresses de Sedaine, non pas seulement comme écrivain, mais aussi comme homme privé. Il éta-t encore serviable et bon, et il fut, par la suite, père excellent, époux modèle, attaché par-dessus tout à sa vie de famille, demeurant loin des bruits du monde, dans son intérieur, et au miUeu de cette probité touchante et de cet honneur admirable qu'il a si bien mis en scène dans le Philosophe sans le savoir ; aimé des siens comme le chef respecté et vénéré de la famille, estimé aussi de tous ses contemporains, non moins pour son talent que pour la haute tenue et le grand désintéressement de toute sa vie. Tous lui ont rendu justice, aucun ne l'a oublié ; Grimm, dans sa Correspondance^ Diderot dans ses lettres, Grctry dans ses Mémoires^

de ce dialogue si simple, à propos d'un préjugé fatal, si fécond en développements de tous genres et qui devait fournir à J.J. Rousseau ses plus véhémentes pages, pour et contre le duel. »

sur Sedaine

La Harpe lui-même, le hargneux La Harpe dans son Cours de littérature.

C'est Grimm qui avait déjà apprécié, avec beaucoup de faveur, les opéras-comiques de Sedaine (i), et qui écrit les lignes suivantes sur le Philosophe sans le savoir :

Je ne me souviens pas d'avoir jamais eu au spectacle une émotion plus délicieuse que celle que j'éprouvai à la première représentation de cette charmante pièce. Mon seul regret était de ne la pas voir recommencer tout de suite. Quoique je ne connusse l'auteur pas même de vue, je me sentis tout à coup embrasé pour lui de l'amitié la plus vive et la plus tendre. Je l'ai vu depuis ; son air simple, serein et tranquille n'est pas propre à diminuer l'intérêt qu'inspire son ouvrage. Je pense que tout homme qui a le goût du vrai et de l'honnête, ne peut penser à M, Sedaine et à

([) Voici l'opinion de Grimm, dans sa correspondance, sur les opéras-comiques de Sedaine : fl Si jamais un poète italien ayant de la simplicité et de la facilité, s'avise de traduire les opéras-comiques de Sedaine, ces pièces feront le charme et les délices de toute l'Europe. «

Sed. c

XXVI Notice

sa pièce avec indifférence, et j'ai éprouvé que l'attache qu'on met à son succès peut aller jusqu'à troubler le sommeil.

C'est Diderot qui s'écrie, au lendemain du Philosophe sans le savoir : « O Sedaine, si tu n'étais pas si vieux, je te donnerais ma fille i » Il venait de retrouver, en effet, sur la scène, dans le caractère si noble et si simple de Vanderk, les vertus mêmes qu'il admirait dans Sedaine. Après avoir lu la lettre dans laquelle Grimm rend compte des émotions que lui a fait éprouver la comédie de Sedaine, et que nous venons de citer, il lui adressait le billet suivant :

Si je savais, mon ami, où trouver ,'Sedaine. j'y courrais pour lui lire votre lettre et vos observations... Mais une chose dont vous ne me parlez pas et qui est pour moi le mérite incroyable de la pièce, ce qui me fait tomber les bras, me décourage, me dispense d'écrire de ma vie, et m'excusera solidement au jugement dernier, c'est ce naturel »ans aucun apprêt, c'est l'éloquence la plus vigoureuse, sans l'Oiiibrc d'effort ni de rhétorique. Oui, mon

sur Sedaine

ami, oui, voilà le vrai goût, voilà la vérité domestique, voilà la chambre, voilà les actions et les propos des honnêtes gens, voila la comédie. Ou cela est faux, ou cela est vrai. Si cela est faux, cela est détestable ; si cela est vrai, combien il y a sur nos théâtres de choses détestables, et qui passent pour sublimes I J'étais à côté de Gochin, et je lui disais : Il faut que je sois un honnête homme, car je sens vivement tout le méj ite de cet û«vra^e.

C'est La Harpe qui, parlant aussi des vertus privées de Sedaine, le déclare un homme d'un caractère « probe et solide ; » c'est Grétry, qui nous a laissé ce charmant portrait de son meilleur collaborateur, portrait dans lequel il mélange habilement le double éloge qu"ii donne au talent éprouvé de l'écrivain et à la touchante sensibilité Je l'ami :

Si Sedaine n'est pas le poète qui soigne le plus les vers destinés au chant, les situations qu'il amène sont si impérieuses qu elles forcent le musicien de s'y attacher pour les rendre. 11 dit presque toujours le mot propre

XXVIII Notice

et il se croit dispensé de l'embellir par des tours poétiques. Il force donc le musicien à prendre des formes neuves pour rendre ses caractères originaux... Sedaine est un de ces hommes heureusement nés, pour qui la nature n'aurait point de charmes, s'ils ne la saisissaient dans tous ses rapports les plus vrais ; il n'adopte une situation que parce qu'il est siîr qu'elle produira tel effet. Pendant les répétitions, je respecte ses moindres volontés ; s'il tourne une chaise, c'est parce qu'il prévoit que l'actrice, vue de profil, fera l'effet qu'il désire; mais il a peut-être encore plus senti que raisonné ses sensations. Aussi l'a-t-on vu fondre en larmes à la représentation de la scène de Blondel avec Richard, preuve incontestable que le sentiment le guide dans ses compositions et que la scène, mise en action, le saisit lui-même autant que nous.

Il faut rappeler encore le cas que faisait de lui un autre illustre contemporain, et qui lui a assez survécu pour écrire son Éloge dans des pages souvent consultées et rappelées, le poète Ducis qui fut, lui aussi, d'une fermeté de principes et d'une rigidité de conduite qui dépassèrent peutêtre celles de Sedaine. C'est là qu'on re-

sur Sedaine

trouve tout entier cet homme simple et honnête et ce sympathique écrivain qui demeure l'un des hommes les plus honorés de son temps, pour la droiture et la dignité de son caractère et, en dépit des reproches qu'on peut adresser à son style et que La Harpe s'est surtout plu à accumuler sur ses opéras-comiques, Tun des maîtres incontestés du théâtre au dix-huitième siècle.

La Gageure unpre'vue^ la seconde comédie (i) que Sedaine donna au Théâtre- Français (27 mai 1768), est d'un style plus recherché, mais aussi plus alambiqué que celui du Philosophe sans le savoir; cela touche tout à fait au marivaudage. D'in-

(i) Il en donna une troisième et dernière, le 22 septembre 1789, et que je necite ici que pour mémoire : Raymond V, comte de Toulouse, comédie héroïque en cinq actes, en prose et en vers, et dont les archives de la Comédie- Française possèdent le manuscrit. Cette pièce n'eut pas de succès.

Xotice

trigue. point ; beaucoup de décousu dans la suite des scènes et deux sujets qui se relient assez mal l'un à l'autre ; ajoutez à cela une mystérieuse affaire d'enfant naturel dont la pièce pouvait fort bien se passer. Tout son charme, d'ailleurs, n'est guère contenu que dans l'amusante scène de la gageure, et tout le reste forme plutôt un brillant hors-d'œuvre ; mais c'est spirituel , vif par endroits , un peu long d'abord et bien dénoué ensuite. Le personnage de madame de Clamville sera toujours, en raison de son éclat et de son esprit, fort aimé des grandes coquettes de théâtre; c'est là surtout un rôle à la Marivaux . de ceux dans lesquels ont tout particulièrement excellé mesdames Mars et Plessy.

Le Philosophe sans le savoir et h Gageure imprévue sont aujourd'hui, avec le Déserteur et Richard cœur de Lion, les seules pièces de Sedaine qui demeurent constamment au répertoire de la Comédie- Française et de rOpéra-Comique. On les oue sans cesse et la récente reprise du Philosophe sans le savoir, donnée pour la

sur Sedaine

première fois dans son texte intégral, a encore ajouté à l'intérêt et à la vogue de cette belle comédie. On peut donc dire que Sedaine vivra toujours sur deux de nos scènes les plus importantes et dans les deux genres qui sont, en France, les plus populaires au théâtre, la comédie et l'opéra-comique.

Le grand succès de Richard cœur de Lion il) ouvrit à Sedaine, qui était déjà membre et secrétaire de l'Académie royale d'architecture, les portes de l'Académie française. Il y prit place, le 27 avril 1786, à l'âge de 67 ans, et remplaça le financier Watelet (2), dans le 37^ fauteuil, qu'avait

(i) La quatre-vingt-dixième représentation avait eu lieu le 7 avril 1788, c'est-à-dire moins de quatre ans, après la première. C'était beaucoup pour l'époque.

(2) Claude-Henri Watelet, receveur-général des finances à Paris, de 1740 à 1786. Il mourut en cette dernière année à l'âge de soixantehuit ans. Il était à la fois peintre, graveur,, sculpteur et poète. Il dut son entrée à l'Académie à la publication de son poème sur VArt

Notice

inauguré Chapelain, où s'était ensuite assis Benserade et où Sedaine eut Parny et Empis parmi ses successeurs. C'est enfin celui où siège, depuis le 29 avril 1869, le célèbre auteur des ïambes., M. Auguste Barbier.

Sedaine était donc parvenu au faîte de la gloire et des honneurs, et il pouvait espérer une fin d'existence heureuse, fortunée et tranquille. Il avait, toutefois, de lourdes charges de famille : marié le 4 avril 1769, à Suzanne-Charlotte Seriny, il en avait eu quatre enfants, deux fils et deux filles (11. Mais le revenu de ses pièces lui procurait une assez grande aisance, lorsque les événements de la Révolution la réduisirent presque d'un seul coup à. néant. Le simple opéra-comique, à la

de peindre (Paris, 1760). Son Dictionnaire de peinture, de gravure et de sculpture, terminé par Lévesque, et publié seulement en 1792, en 5 vol. in-S», est le meilleur ouvrage qu'il ait laissé.

(i) La dernière, Anastase-Susane Sedaine, nécle 12 septembre 1779, est morte à Tours, en 1864 seulement.

sur Sedaine

manière du Déserteur ou de Rose et Colas n'était plus de mise alors, sur nos théâtres, où l'on voulait des pièces patriotiques et, avant tout, faites au goût du jour, pièces dans lesquelles il fallait principalement peindre, en traits toujours outrés et souvent odieux, des faits d'actualité se rattachant obligatoirement à la critique et à la moquerie du passé.

Toutes les institutions étaient en ce moment bouleversées ou renouvelées , l'Académie sombra à son tour et fut supprimée par un décret de la Convention, le 8 août 1793. C'était encore une ressource de moins pour Sedaine ; mais un autre déboire, qui lui fut aussi très sensible, l'attendait deux ans plus tard. Lorsque l'Institut national fut créé, en 1795, et l'Académie française englobée dans l'ensemble des sections scientifiques et littéraires, réunies sous ce titre général, Sedaine ne fut pas com pris dans le nombre des anciens académiciens appelés à faire partie de l'institution nouvelle (i). Ace

(i) Il en manifesta amèrement son dépit: •» En est-il un seul, parmi tous ceux qu'on a

Notice

moment, d'ailleurs, il était déjà bien affaibli par les infirmités et se tenait éloigné forcément du mouvement littéraire et dramatique auquel il ne pouvait plus prendre une part personnelle et active. Il se traîna ainsi, pendant deux années encore, dépité, dégoûté et même oublié, et, finalement, il tomba très malade: sa mort fut même annoncée prém.aturément par les journaux.

Les articles élogieux abondèrent alors sur le compte de ce vieillard qui se survivait, en quelque sorte, à lui-même, et il eut, avant de mourir, la consolation d'entendre la lecture multipliée de sa propre oraison funèbre. C'était déjà l'arrêt de la postérité qui était prononcé sur son talent et sur ses œuvres dont quelques-unes — nous l'avons déjà dit — dureront toujours. Le 17 mai 1797, Sedaine s'éteignit dans sa petite .naison de la rue de la Roquette, entouré de sa femme et de ses enfants.

choisis, répétait-il souvent, qui soit capable d'écrire Rose et Colas ? «

sur Sedaine

On a publié, depuis sa mort, diverses éditions de ses œuvres choisies, mais on ne les a jamais complètement réunies. Auger a donné la meilleure, en 1 8 1 3 (3 vol. in- 1 8); il l'a fait précéder d'une étude critique et biographique très détaillée. Enfin, les Éloges publiés par Ducis, puis par !a princesse de SaJm (Constance de Theis, veuve en premières noces du docteur Pipelet', sont aussi deux sources de renseignements qu'on peut utilement consulter.

Quanta notre édition même, elle donne au lecteur la reimpression pure et simple, du premier texte publié de la Gageure imprévue, du Déserteur et de Richard cœur de Lion. Enfin, nous reproduisons le Philosophe sans le savoir, conformément au premier manuscrit de Sedaine tel qu'il le lut à la Comédie-Française et avant que le censeur Marin lui eût imposé ses mutilations. M. Emile Perrin, administrateur général du Théâtre-Français, a bien voulu autoriser notre érudit et complaisant ami, Léon Guillard, à nous communiquer ce manuscrit qui appartient aux riches

XXXVI Notice sur Sedaine.

archives dont ce dernier a la direction, et nous ne saurions lui en exprimer ici, trop vivement, notre reconnaissance.

GEORGES d'hEYLLI.

Le Philosophe

SANS LE SCAVOIR

Comédie-Française, 2 décembre 1765.)