SON NEVEU

riEAKC GoRVEiLLE xiaqtitt k Rouen, en^x6o6; de Pierre Corneille, maître des eaux et forêts eu la vicomte de Rouen, et de Marthe le Pesant. II fit ses études aux je'suttes de 'Rouen , et il en a toujours conservé une extrême reconnoissance pour toute la société. Il se mit d*abord au barreau » sans goût, et sans succès. Mais une petite occasion fit éclater en lui un génie tout différent; et ce fut l'amour qui la fit naître. Un jeune liomme de se»^ amis, amoureux dune demoiselle de la mém« ville, le mena chez elle : le nouveau vei^U se rendit plus agréable que l'introducteur. Le plaisir d9 cette aventure excita dansjGomeille uu talent qu'il , ne connoissoit pas ; et sur ce léger sujet il fit la comédie de Milite, qui parut en i6a5.' On j déf couvrit un caractère original ; on conçut que la comédie alloit se perfectionner; «t, sur la conitance

V CornailU. I. ft

VI yiE DE p. CORIfJBIItLfi.

qu'on eut ' du nouvel auteur qui paroissoit , il se foima une nouvelle troupe de comédiens.

Je ne doute pas que ce<fi ue,8urprenne la plupart des gens qui trouvent les six ou sept premières pièces de Corneille, si iiv^i|pi^es>,de Ivi » .qu'ils les voudrorenfretrrfnciei' dèsdû ^cuéif , et leï faire oublier à jamais. Il est certain que ces pièces ne sont pas belles ; mais , outre qu'elles servent à l'histoire du théâtre^ elles servent beaucoup aussi à la gloire a^de Corteillé. *

, ' Comme on a pvomîs des notes' grammaticales , il est juste d'observer que la confiance du nouvel auteur est une l&ute de langue. On a de la confiance en quelqu'un , dans le mérite et les talents de quelqu.'un, mais non pas J)u mérite et des talents. On a de Ja défiance db , et de la confiance eh. Cette remarque est pour les étrangers^ Us pOTuraient être induits en erreur par cette inadvertance de M. dé FontencUe , qui écrivait d'ailleurs avec autant de pureté que de grâce et de finesse.

^ Ce qu'on ne peut lue ne peut guère servir à la gloire de 1 auteur. La gloire est le concert des louanges constantes du public. Deux ou trois littérateurs qui diront d^un ouvrage mauvais en soi, Cet ouvrage était bon poui* son temps, ne procureront à rauteur aucune gloire. Corneille n'est point un grand homme pour avoir fait de mauvaises comédies , bien moins mauvaîsres que celles à» son temps , mais pour avoir fait des tragédies infiniment supérieure» à celles de son temps, et dans lesquelles il y a des murGcaui; supéiicun » tous ceux du théâtre 4'AihèDeB.

Viri'DE P. CORNEILLE. m

n j a une grande différence entre la beauté de l'ouvrage et le mérite de l'auteur. Tel ouvrage qui est fort médiocre n'a pu partir que d'un génie sublime; et tel autre ouvrage qui est asseî beau a pu partir d'un génie assez médio*cre. Chaque siècle a un certain degré de lumière qui lui est propre; les esprits médiocres demeurent au-dessous de ce degré ; les bons esprits j atteignent ; les excellents le passent j si on le peut passer. Un homme né avec des talents est naturellement porté par son siècle au point de perfection où ce siècle est arrive; l'éducation qu'il a reçue, les exemples qu'il a devant les jeux, tout le conduit jusque-là. Mais s'il va plus loin, il n'a plus rien d'étranger qui le soutienne , il ne s'appuie que sur ses , propres forces, il devient supérieur aux secours dont il s'est servi. Ainsi deux auteurs, dont l'un surpasse extrêmement l'autre par la beauté de ses ouvrages, sont néanmoins égaux en mérite , s'ils se sont également élevés chacun au-dessus de son siècle. II est Trai que l'un a été bien plus haut que l'autre ; mais ce n'est pas qu'il ait eu plus de force, c'est seulement qu'il a pris son vol d'un lieu plus élevé. Par la même raison , de deux auteurs dont les ouvrages sont d'une égale beauté, §un peut être un homme fort médiocre, et l'autre un génie subliine.

Pour juger de la beauté d'un ouvrage, il suffit donc de 'le considère? en lui-même; mais pour jnger du mérite de l'auteur, il faut le comparer k ion siècle. Les premières pièces de Corneille,

▼in VIE DE P. GO|lNEIL|«B.

comme nous avons déjà dit, ne sont pan belles : mais tout autre qu'un ge'nie extraordinaire ne les eût pas faites. Mélite est divine, si vous lalisez après les pièces de Hard/, qui l'ont immédiatement précédée. Le théâtre j est, sans comparaison, mjeux entendu, le dialogue mieux tourné, les mouvements mieux conduits , les scènes plu0 agréables ; surtout , et c'est ce que Hardj n'avoit jamais attrapé, il j règne un air assez noble, et la conver* sation des honnêtes gens uy est pas mal rcpré* sentée. Jusque-là on n'avoit ^ère connu que le comique le plus bas, ou Un tragique assez plat; on fut étonné d'entendre une nouvelle langue.

Le jugement que l'on porta de Mélite fut que cette pièce étoit trop simple, et avoit trop peu d'événements. Corneille, piqué de cette critique ,' fit Clitandre, et j sema les incidents et les aventures avec une très vicieuse profusion , plus pour censurer le goût du public , que pour s'y accommoder. 11 paroit qu'après cela il lui fut permis do revenir à son naturel. La Galerie du Palais, la Veuve, la Suivante, la Place royale, sont plus raisèlinables.

Nous voici dans le temps où le théâtre devint florissant par la faveur ^u cardinal de Richelieu.' Les princes et les ministres n'ont qu'à commander

' Mal^é le cardinal de Richelieu, qui, vtulam être poète, voulut humilier Corneille, et élsm^ les mauvais auteurs.

VIE DE p. CORNEILLE. tx

qu'il se forme des poètes ' , des peintres , tout ce qu'ils Toudront, et il s'en forme. Il j a une infinité de génies de différentes espèces , qui n'attendent , pour se déclarer, que leurs ordres, ou plutôt leurs grâces. La nature est toujours prête k servir leurs goûts.

On recommença alors à étudier le théâtre des anciens , et à soupçonner qu'il pouvoit y ayoir des règles. Ceile des vingt-quatre heures fut une des premières dont on. s'avisa : mais on n'en faisoit pas encore trop grand cas; témoin la manière dont Corneille lui-même en parle dans la préface de Clitandre, imprimée en i63a *:a Que si j'ai ren*' fermé cette pièce , dit-il , dans la règle d'un jour , ce n'est pas que je me repente de n'y avoir point

' C'est de quoi je doute beaucoup. l^>tre meilleur peintre. Le Poussin, fut persécute; et les bienfaits prodigués aux académies ont fait tout au plus un ou deux bons peintres, qui avaient déjà donné leurs chefii-d'œuvre avant d*étre récompensés. Rameau avait fait tous ses bons ouvrages de musique au milieu des plus grandes traverses; et Corneille lui«mânie fut très peu encouragé. Homère ▼écat errant et pauvre. Le Tasse fitt le plus malheureux des hommes de son temps. Camoens et Milibn furent plus malheureux encore. Chapelain fut récompensé; et je ne connais aucun homme de génie qui n'ait été persécuté.

^ Les tragédies italiennes du seizième siècle étaient dans la règle des trois unités, règle admirable' d'Aristote. La Sophpoisbe de Mairet fut la premièie pièce de théâtre

fi.

X VIE DE P. CORNEItLCf.

misMélite, ou (jue je me sois résolu à m'y attacher dorénavant. Aujourd'hui quelques uns adorent cette règle , beaucoup la méprisent ; pour moi , j'ai voulu seulement montrer que , si je m'eii éloigne , c« n'est pas faute de la connoitre. »

Ne nous imaginons pas que le vrai sôit victo< rieux dès qu'il se montre ; il l'est à ta fin , mais il lui faut du temps pour soumettre les esprits. Les règles du poëme dramatique , inconnues d'abord ou méprisées , quelque temps après combattues ^ ensuite reçues à demi , et sous des conditions ,* demeurent enfin maîtresses du théâtre. Mais l'époque de l'établissement de leur empire n'est proprement qu'au temps de Cinna.

Une des plus grandes obligations que Ton ait à Gorpeille. est d'avoir purifié le théâtre. Il fut d'abord entraîné par l'usage établi , mai^ il j résista aussitôt après } et depuis Gîitandre , ' s^ second^ pièce , on qe trouve, plus riea de licencieux dan^ 9es ouvrage».

Corneille , après avoir fut ud^ e^gi desfs «foFcei dans se», 8^5^, pr^jyière» pièiceai où il s'éteva déjii au-dessus àe soo siècle, prit tout- à < coup ressac dans Médée, et monta jusqu'au tragique le pius sublime. A la vétité il* fut secouru par Sénèque ;;

en France dans laquelle cette loi fut suivie. ElFe est de i633. '

En Ai^letepref, en Espagne, on ne s'est assujetti 'qné dcpuii'pen à «tté règle , et encore très rtreteeflt ; *

VIE DE p. CORNEILLE. xi

mais il ne laissa pas de faire voir ce qu'il pt)uyoit par Itti-méme '.

Ensuite il retomba dans la comédie ; et ; si j'ose dire ce que j'en pense , la chute fut grande. L'Illusion comique, dont je parle ici, est une pièce irrégulière et bizarre, et qui n'excuse point par ses agréments sa bizarrerie et son irrégularité. Il j domine an personnage de Capitan, qai abat d'un souffle le grand Sophi de Perse et le grand Mogol , et qui une fois en sa vie avoit empêché le soleil de se lever à son heure prescrite , parcequ'on ne trouvoit point l'Aurore , qui ctoit couchée avec ce merveilleux brave. Ces caractères ont été autrefois ÎKixX k la mode. Mais qui représentoient-iis ?, à qui en vouloit-on? Est-ce qu'il faut outrer nos folies jusqu'à ce point-là pour les rendre plaisantes? En vérité ce seroit nous faire trop d'honneur.

Après r Illusion comique; Corneille se releva, plus grand et plus fort que jamais , et fît lé Cid. Jamais pièce de théâtre n'eut un si grand succès. Je -me souviens d'avoir vu en ma vie un homme de guerre et un mathématicien qui dé toutes les comédies du monde ne connoissoient que le Cid. L'horrible barbarie où ils vi voient n 'avoit pu empêcher le nom du Cid d'aller "jusqu'à^ eux. Corneille avoit dans son cabinet cette pièce traduite' en tontes les langues de l'Europe , hors Tesclavoné

' Les louanges trop exagérées fout'tort à cfluî qni les donne , sdus relever celui qui les reçoit.

Xïi VIE DE P. CORNEILLE,

et la turque ; elle ëtoit en allemand , en anglois , en flamand ; et , par une exactitude flamande , on l'avoit rendue vers pour vers >. Elle étoit en italien, et, ce qui est plus étonnant, en espagnol. Les Espagnols avoient bien voulu copier eux* mêmes une pièce dont l'original leur appartenoit. M. Pélisson^ dans son Histoire de l'académie, dit qu'en plusieurs provinces de France il étoit passé en proverbe de direi Gela est beau comme le Cid. Si ce proverbe a péri, il faut s'en prendre aux auteurs ', qui ne le goûtoient pas , et à la cour , où c'eût été très mal parler que de s'en servir sous le ministère du cardinal de Richelieu K

Ce grapd homme avoit la plus vaste ambition qui ait jamais été. La gloire de gouverner la France presque absolument , d'abaisser la redoutable > — , , ■ . ■ ' i

^ On en use encore ainsi en Italie, et même en Angleterre. Il y a de nos ouvrages de poésie traduits en ces deux langues, vers pour vers; et ce qui est étonnant, c'est qu'ils sont assez bien traduits.

2 J'ose plutôt penser qu'il faut s'en prendre à Cinna, qui fut piis par toute la cour au-dessus du Cid , quoiqu'il ne fût pas si touchant,

^ Le* cardinal de Riclielieu montra tant de partialité contre C^x^ieille , que quand Scudéri eut donné sa mauvaise pièce-ile l'Amour tyrannique , que le cardinal trouvait divine , Sarrazin , par ordre de ce ministre , fit une piauvaise préface, dan^ laquelle il louait llardj, sans Qser nommer Corneille.

yiE DE p. COBNEILLE. xm

maison d'Autriche , de remuer toute l'Europe à 1011 gré, ne lui suffisoit point; il j vouloit joindre encore celle de faire des comédies. Quand le Gid parut , il en fut aussi alarmé que s'il avoit vu les Espagnols devant Paris. Il souleva les auteurs contre cet ouvrage , ce qui ne dut pas être fort difficile, et il se mit à leur tête. Scudéri publia ses observations sur le Gid , adressées à l'Académie françoise , qu'il en faisoit juge , et que le cardinal son fondateur soUicitoit puissamment contre la ipièce accusée. Mais afin que l'Académie pût juger, ses statuts vouloîent que l'autre partie, c'est'k-dire Corneille , y consentit. On tira donc de lui une espèce de consentement^ qu'il ne donna qu'à la crainte de déplaire au cardinal , et qu'il donna pourtant avec assez de fierté. Le mojen de ne pas ménager un pareil ministre , et qui étoit son biei^ faitcur * ? car il récompensoit comme ministre ce même mérite dont il étoit jaloux comme poëte'; et il semble que cette grande ame ne pouvoit paé avoir des foîblesses qu'elle ne réparât en même temps par quelque chose de noble.

L'Académie françoise donna ses sentiments sur le Gid, et cet ouvraj^e fut digne de la grande réputation de cette compagnie naissante. Elle sut conserver tous les égards qu'elle devoit et à la passion *"■■—-■ ' ' I» ' ■*

' Pierre Corneille avait le malheur de recevoir une petite pension du cardinal, pour avoir quelque temps travaillé sous lui aux pièces des cinq auteurs.

t xiY yiE DE P. CORNEILLE.

du cardinal et à l'estime prodigieuse que le puLHc «voit conçue du Cîd. Elle satisfit le cardinal en reprenant exactement tous les défauts de cette pièce , et le public en les reprenant avec modération, et même sourent avec des louanges.

Quand Corneille eut une foiS) pour ainsi dire, atteint jusqu'au €id, il s'éleva encore dans les Horaces; enfin il alla jusqu'à Ginna et à Polyeucte, au-dessus desquels il n'j a rien '.

' On peut croire que FontcneHe parle ainsi, moim parcequ'il était neven du grand Corneille , que parcequ'il était Vennemi de Racine, qui avait fait contre lui une épîgramme piquante , à laquelle il ayait répondu par uoe épigramme plus yiolcnte encore. Les^^onnaisseurs pensent qu'Athalie est très supérieure à Polyeucte , par la simplî< citié du sujet, par la régularité, par la grandeur des idées, par la sublimité de l'expression, par la beauté de la poésie. Il est vrai que ces connaisseurs reprochent au prêtre Joad d'£'tre impitoyable et fanatique , de dire à sa femme , qui parle à Math an, « Ne crai^ez-vous pas que ces murailles ne tombent sur vous, et que lenfer ne vous engloutisse? » d'aller beaucoup au-delà de son ministère; d'empéchci qu'Atbalie n'élève le petit Joas , qui est son seul héritier ; de faire tomber la reine dans le piège; d'ordonner soti supplice comme s'il était son juge ; de prendre enfin le brave Abner pour dupe. On reproche à Mathan de se vanter de ses crimes : on reproche à la pièce des iongueun. Presque tous ces défauts sont ceux du sujet : mais le grand mérite de cette tragédie est d'être la première qui ait

TI£ DE P. CO^ICEILLE. xt

Ces pièces-lk étoient d'une espèce inconnue, et Ton Tit un nouyeau théâtre. Alors Corneille , par rëtude d'Àristote et d'Horace, par son expérience, par »es réflexions, et plus encore par son génie, trouva les sources du beau, qu'il a depuis ouvertes à tout le monde dans les discours qui sont à la tête de ses comédies. De là vient qu'il est regardé comme le père du théâtre françois. Il lui a donné le premier une forme raisonnable ; il l'a porté à ion plus haut point de perfection , et a laissé son secret à qui s'en pourra servir.

Avant que l'on jouât Poljeucte, Corneille le lut à l'hôtel de Rambouillet , souverain tribunal des affairés d'esprit en ce tempd-là. La pièce y fîit applaudie autant que le demandoient la bienséance et la grande réputation que l'auteur avoit déjà; Mais , quelques jours après , Voiture vint trouver Corneille , et prit des tours fort délicats pour lui dire que Pol^eucte n'avoit pas réussi comme il pensoit ' , que surtout le christianisfltie avoit

iaiéreasë sans amour; au Ueufpiè, dans Polyeucte, le piu» grand mérite est ramour de Sévère.

' C'est qu'bn n'avait encore vu que les comédies de la Passion et des Actes des Ap6tres. D'ailleurs il faut peutêtre pardonner à l'hôtel de Rambonillet d'avoir condamné l'impradence punissable de Polyeucte et de'l^éarque, qui exercent dans le temple une violence que Dieu n'a jamais commandée. On pouvait craindre encore qu'un 1 omme qui résigne sa femme à s6n rival ne passât pour

xvi vie.de p. corneille.

extrémemeat déplu. Corneille alarmé voulut nxu rer la pièce d'entre les mains des comédiens qui l'apprenoient : mais enfin il la leur laissa , sur la parole d'un d'entre eux- qui n'j jouoit point parce* qu'il étoit trop mauvais acteur. Étoit-ce donc à ce comédien à juger mieux que tout l'hôtel de Ram* bouillet ?

Pompée suivit Polyeuctc. Ensuite vint le Men* teur, pièce comique, et presque entièrement prise de l'espagnol , selon la coutume de ce temps>là.

Quoique le Menteur soit très agréable, et qu'on l'applaudisse encore aujourd'hui sur le théâtre , j'avoue que la comédie n'étoit point encore airivée à sa perfection. Ce qui domînoit dans ks pièces, c'étoit l'intrigue et les incidents, erreurs de nom, déguisements, lettres interceptées, aventures nocturnes ; et c'est pourquoi on prenoit presque tous les sujets chez les Espagnols, qui triomphent succes matières. Ces pièces ne laissoient pas d'être fort plaisantes , et .pleines d'esprit. Témoin le Menteur dont nous parlons , Don Bertrand de Cigaral , le Geôlier <^ soi-même. Mais enfin la plus grande beauté de la comédie étoit incon* nue ; on ne songeoit point aux mœurs et aux ca* ractères ; on allott chercher bien loin le ridicule dans des événements imaginés avec beaucoup ât

un imbécile plutôt que pour un bon chrétien. Le caractèn bas de FëHx pouvait déplaire : mais on ne Êdsait pai réflexion que Sévère et Pauline feraient réussir la pièce.

VIE DE P. CORNEILLE. xvti peine, et on ne s'avisoit point de l'aller prendre dans le cœur humain , où est sa principale habitation '. Molière est le premier qui l'ait été chercher là, et celui qui l'a le mieux mis en œuvre <: homme inimitable , et à qui la comédie doit autant que la tragédie à Corneille.

Comme le Menteur eut beaucoup de succès , Corneille lui donna une suite , mais qui ne réussit guère. Il en découvre lui-même la raison dans les examens qu'il a faits de ses pièces. Là il s'établit juge de ses propres ouvrages, et en parle avec un noble désintéressement , dont il tire en même temps le double fruit et de prévenir l'envie sur le mal qu'elle en pourroit dire , et de se rendre luimême croyable sur le bien qu'il en dit.

À la Suite du Menteur succéda Rodogune. Il a écrit quelque part que , pour trouver la plus belle de ses pièces , il falloit choisir entre Rodogune et Ginna ; et ceux à qui il en a parlé ont démêlé sans beaucoup de peine qu'il étoit pour Rodogune.' Il ne m'appartient nullement de prononcer sur

'™~»— — ^»i I II II M WO ^— 1— .^i^^»^».^— I. I

.' Fontenelle oublie ici que la comédie du Menteur est tine pièce de caractère. Il y a beaucoup d'incidents , il en faut aussi. Les pièces de Molière n'en ont peut-être pas assez. Tous servent à faire paraître le caractère du Menteur; -

On avait , long-temps ayant Molière , plusieurs pièces dans ce goAt en Espagne > le Menteur, le Jaloux , l'Impie ou le Convié de pierre , traduit depuis par Molière soui le nom du Festin de pieri-e.

p. Corneille, z: b

xvm yiE DE P. CORNEILLE, eela : mais peut-être préfëroit*il Rodogane parceqa'elle lui àvoit extrêmement coûté. Il fut plus d'un an k disposer le sujet. Peut-être vouloit^il, en mettant son affection de ce c^té-là , balancer celle ^u public , qui paroit être de l'autre. Pour moi , si j'ose le dire , je ne mettrois point le différent entre Rodogune et Ginna, il me paroit aisé de choisir entre tflles; et je connois quelque pièce de Corneille que jvferois passer encore avant la plus belle des deux. On apprendra dans les examens de P. Corneille, mieux que l'on ne feroit ici , l'histoire de Théodore, d'Héraclius , de Don Sanche d'Aragon , d'Andro* mède, dé Nicomède, et de Pertharite. On j verra pourquoi Théodore et Don Sanche d'Aragon réussirent fort peu,' et pourquoi Pertharite tomba absokim^ent. On lie put souffrir dans Théodore la seule idée du péril de la prostitution ; et si le public étoit devenu si délicat , à qui Corneille de* voit-il s'en prendre qu'à lui-même ? Avant lui ,- le viol réussissoit dans les pièces dfi Hardj. Il man- (pia k Don Sanche vv suffrage illustrc, qui lui fit manquer tous ceux de la cour ; exemple assez commun de la soumission des François k de certaines autorités.. Enfin, un mari qui veut racheter sa femme en cédant un rojaume fut encore, sans comparaison, plus insupportable dans Pertharite, que la prostitution ne l'avoit été dans Théodore. Le bon mari n'osa se montrer au public que deux fois. Cette chute du grand Corneille peut être mise parmi les exemples. les phis remarquables des

TIE DE P. C01l9EIIiLV. sjx

vicissitudes du monde; et Belisaire demandant l'aumône n'est pas plus étonnant.

Il se dégoûta du théâtre, et déclara qu'il y tenonçoit , dans une petite préface assez chagrine qu'il mit au-devant de -Pertharite. Il dit pour raison qu'il commence à vieillir; et cette raison n'est que trop bonne, surtout quand il s'agit de poésie et des autres talents de l'imagination. L'espèce d'esprit qui dépend de l'imagination, et c'est ce qu'on appelle communément esprit dans le monde , ressemble à la beauté, et ne subsiste qu'avec la jeunesse. Il est vrai que la vieillesse vient plus tard pour l'esprit, mais elle vient. Les plus dange* reuses qualités qu'elle lui apporte sont la sécheresse et la dureté ; et il j a des esprits qui en sont naturellement plus susceptibles que d'autres , et qui donnent plus de prise aux ravages du temps : e^ sont cetixqui avoient de la noblesse, delà grandeur, quelque chose de fier et d'austère. Cette sorte de caractère contracte aisément par les années je ne sais quoi de sec et de dur. C'est à-peu-près ce qui arriva à Conseille ; il ne perdit pas en vieillissant l'inimitable noblesse de son génie , mais il s'y mêla quelquefois un peu de dureté. Il avoit poussé les grands sentiments aussi loin que la nature pouvoit souÔ'rir qu'ils allassent ; il commença de temps en temps à les pousser un peu plu$ loin. Ainsi dans <

' Tout cela est dit mal-à-propos : Pertharite est de i653. Corneille n'avait que quaraate-sept ans.

XX yiB DE P. CORNEILLE.

Pertharite , nne reine consent à épouser un tyran qu'elle déteste , pourvu qiv'il égorge un fils unique qu'elle a , et que par cette action il se rende aussi odieux qu'elle souhaite tp'il le soit. Il est aisé de voir que ce sentiment f au lieu d'être noble , n'est que dur ; et il ne faut pas trouver mauvais que le public ne l'ait pas goûté. <

Après Pertharite , Corneille , rebuté du théâtre , entreprit la tradaetion en vers de l'Imitation de Jésus-Christ. Ù "f fat porté par dès pères jésuites de 4ts amis , |>ar dm sentiments de piété qu'il eut toute sa vie., et peut-être aussi par l'activité de son géni^ qUi ne pôttvoît demeurer oi^if . Cet ou> vrage eut un suce^8>prodig;ieux, et le dédommagea en toutes oxanièrès d'avoir quitté le théâtre. Cependant , si j.'oSfl «n parier avec une liberté que je né devrois p«ut-étre pas tne permettre , je ne trouve point dans la traduction de Corneille le plus grand charme de l'Imitation de Jésus-Christ, je veux dire sa simplicité et sa naïveté. Elle se perd dans la pompe des vers , qui étoit naturelle à ^* • •• I " '■■ '■ "" ' '■ '■■»'■'■ ■ " ■ . «■ '■ I .. . ■ ■ ■

" Comme s'il n^ avait que cela de mauvais' dans Pertharite!

^ Il y a \mt grande différence entre le deliit et le succès. Les jésuites , qui avaient un très grand crédit , firent liiv le livre à leurs dévotes, et dans les couvents. Ils le prônaient, on l'achetait, et on s'ennuyait. Aujourd'hui et livre est inconnu. L'Imitation n'est pas plus faite pour être mise en vers qu'une* épitre de S. PauL

VIE DEP. CORNEILLE. xxi

Corneille; et je crais même qu'absolument la forme desyers lai eêt contraire. Ce liyre , le plus beau qui soit parti de la main d'un homme, puisque Férangile n'en vient pas , n'iroit pas droit au cœur comme il fait, et ne s'en saisiroit pas avec tant de force, s'il n'avoit un air naturel et tendit, à quoi la négligence même du stjle aide beaucoup.

Il se pas^ six ans pendant lesquels il ne parut de ComeiJle que l'Imitation en rers. Mais enfin, sollicité par M. Fouquet , et ptfut^étre encore plus poussé par son penchant naturel , il se rengagea' au théâtre. M. le sur-intendant , pour lui faciliter ce retour, et lui àter toutes lei excuses que lui auroit pu fournir la difficulté de trouver des sujets , lui en proposa trois. Celui qu'il prit fut Œdipe ; Thomas Corneille son frère prit Camma, qui étoit le second. Je ne sais quel fut le troisième.

La réconciliation de Corneille et du théâtre fut heureuse : GËdipe réussit fort bien.

La Toison d'or fut faite ensuite à l'occasion Au mariage du roi ; et c^est la plus belle pièce à machines que nous ajons.* Les machines , qui sont ordinairement étrangères à la pièce, deviennent par l'art du poète nécessaires à celle-là^ et surtout le 'prologue doit servir de modèle aux prologues à la moderne, qui sont faits pour exposer, non paB le sujet de la pièce, mais l'occasion pour laquelle elle a été faite.

Ensuite pamteiyt Sertorius et Sophonisbe. Dans la première decekd«tixi»iècesla grandeur romaine

xzn yiE DE p. CORNEII^LE/

éclate ayec toute sa pompe ; et Tide'e qu'on pour^ roit se former de la conversation de deux grands hommes <{ui ont de grands intérêts à démêler est encore purpassée par la sc^e de Pompée et de Sertorius. Il semble que Corneille ait eu des mémoires particuliers sur les Romains. Sophonisbe a voit déjà étjé traitée par Mairet avec beaucoup de succès ; et Corneille avoue qu'il se trouvoit bien hardi d'oser la traiter de nouveau. Si Mairet avoit joui de cet aveu , il en aurpit été £ort glorieux , même étant vaincu.

1} faut croire qu'Agésilas est de P» Corneille, puisque son nom j est, et qu'il y a une scène d'Agésilas et de Ljsander qui ne pourroit pas facilement être d'un autre.

4près Agésilas vint Othon, ouvrage où Tacite est mis en œuvre par le grand Corneille , et où se sont unis deux génies si sublimes. Corneille j a peint la corruption, de la cour des empereurs du même pinceau dont il avoit peint les vertus de la république.

Çn ce temps-là, de^ pièces d'u» caractère fort difierent des siennes pa^rurent avçc éclat sur le théâtre. Elles étoient pleines de tendresse et de sentiments aimables; -Si elles n'alloient pas jusqu'aux beautés sublimes, ell^s étpient bien éloignées de tomber d^ns des défi^uts choquants! Une élévation qui n'étoit pas du premier degré, beau-, coup . d'amour ,' un stjle très agréable et d'une élégance. qui n« se démentoit point, une infinité de

mm

VIE DE P. CORNEILLE. xxm traits vifs et naturels , an jeune anteur : yoiU c« qu'il falloit au^ femines, dont le jugement a tan| d'autorité au théâtre françois. Aussi furent- elles cbam^ées , et Corneille ne fut plus ckez elles que le vieux Corneille. J'en excepte quelques femmes' qui valoient des hommes.

Le goût du siècle se tourna donc ei^tièrçment du côté d'un genre de tendresse moins noble , et dont le modèle se retrouvoit plus aisément dans la plupart dçs cœWs. ]M[ais Corneille dédaigna fièrement d'avoir de la çomplstisance pour'ce nouvei^u goût '. Peut-être croir^-t-on que 4pn âge.np lui permettoit pas d'en avoir.: ce soupçon seroit très légitime, si l'on ne vojoit ce qu'il a fait dai^ la P^jché de. Molière, où, étant à l'ombr^ du uom d'autrui, il s'est abandonné k un excès de l^endresse dont il n'auroit pas voulu déshonorer son nom.

Il ne pou voit mieux braver son siècle qu'en lui, donnant Attila , digne roi des Huns. Il règne dans, cette pièce une férocité noble que lui seul pouvoit attraper. La scène où Attila délibère s'il se doit allier à l'empire qui tombe, ou à la France qui, s éjièvje , est une des bellçls choses qu'il ait faites*

Bécéniçe fut un 4uel dont tout le monde sait l'histoire. Une piix^cegsç . iort touchée des choses d'espcit ^ ,' et qui eût pU l$s mett]pe,à la mode dans

' Au contraire , â n'a fait aucune pièce sans amotir.

^ La princesse Henriette, belle-sœur de Loiiis XIV,

lie proposa pas seulement ce sujet parccqu'elle était