SZIV VIE DE P. CORNEILLE

lin pajs barbare, eut besoin de beaucoup d*adresse

pour faire trouver les deux combattants sur le

champ de bataille sans qu'ils susseiit où on les

menoit. Mais à qui demeura la yictoire ? Au plus

jeune.

Il ne reste plus que Pulchérie et Suréna, tons

deux sans comparaison meilleurs que Bérénice, tous deux dignes de la vieillesse d*un grand homme. Le caractère de Pulchérie est de ceux que lui seul savoit faire ; et il s*est dépeint lui-même avec bien de la force dans Martian, qui est un vieillard amoureux. Le cinquième acte^e cette pièce est tout-à-fait beau.' On voit dans Suréna une belle peinture d'un homme que son trop de mérite et de trop grands services rendent criminel auprès de son maître ; et ce fut par ce dernier effort que Corneille termina sa carrière.

touchée des choses d'esprit, mais parceque ce sujet était à plusieurs égards sa propre aventure.

La victoire ne demeura pas k Racine seulement parcequ'il était le plus jeune , mais parceque sa pièce est incomparablement meillciu'e que celle de Corneille, qui tomba, et qu'on ne peut lire. Racine tira de ce mauvais sujet tout ce qu'bn en pouvait tirer. Son goût épuré, son esprit flexihle, sa diction toujours él^j^te,' son style . toujours châtié et toujours charmant, étaient'propres à toutes les matières ; et CorneiHe>ne pouvait guère traitei heureusement que de» sujets conformes au caractère de son génie.

aYÏÉ de p. corneille. 'xxv

Là suite de ses pièces représente ce qui doit naturellement arriver à un grand homme qui pousse le travail jusqu'à la fin de sa vie. Ses commencements sont foibles et imparfaits, mais déjà dignes d'admiration par rapport à son siècle : e^^^uite il va aussi haut que son art peut atteindre : à la fin îi s'afFoiblit ,' s'éteint peu -à- peu , et n'est plus semblable à lui-même que par interrallesJ

Après Suréna , qui fut joué en i6')5, Corneille renonça tout de bon au théâtre , et ne pensa plus qu'à mourir chrétiennement. Il ne fut pas même en état dy penser beaucoup la dernière année de sa vie.

Je n*ai pas cru devoir interrompre la suite de ses grands ouvrages pour parler de quelques autres beaucoup moins considérables qu'il a donnés de temps en temps. Il a fait, étant jeune7 quelques petites pièces de galanterie, qui sont répandues dans des recueils. On a encore de lui quelques petites pièces de cent ou de deux cents vers au roi, soit pour le féliciter de ses victoires, soit pour lui demander des grâces , soit pour le remer' cier de celles qu'il en avoit reçues. Il a traduit deux ouvrages latins du P. de la Hue, tous deux d'assez longue haleine , et plusieurs petites pièces de M. de Santeuil. Il estimoit extrêmement ces deux poètes. Lui-même faisoit fort bien des vers latins ; et il en fit sur la campagne de Flandre en 1667, <iui parurent si beaux, que non seulement plusieurs personnes les mirent en françoisy mais

(XTi TIE DE P. CORNEILLE.

que les meilleurs poètes latins en prirent l'idée, et les mirent encore en latin. Il avoit traduit sa première scène de Pompée en vers du stjle de Sénèque le tragique , pour lequel il n'ayoit pas d'aversion, non plifs qu« pour Lucain. Il falloit aussi qu'il n'en eût pas pour Stace, fort inférieur k fiUcain , puisqu'il en a traduit en vers et publié les 4eux premiers livres de la Thébaïde. Ils ont échappé à toutes les recherches qti'on a faites depuis un tepips pour en retrouver quelque exemplaire.

Corneille étoit assez grand , et assez plein , l'air fort simple et fort commun, toujours négligé, et peu curieux de son extérieur. {1 avoit le visage assez agréable , un grand nez , la bouche belle , les jeux pleins de feu, la physionomie vive, des traits fort marqués y et propres à être transmis à la postérité dans une médaille ou dans un buste. Sa prononciation n' étoit pas tout-à-fait nette ; il lisoit ses vers avec force , mais sans grâce.

Il savoit les belles -lettres, l'histoire, la politique j mais il les prenoit principalement du côté qu'elles ont rapport au théâtre. Il n'avoit pour toutes les autres connoissances ni loisir , ni curi<h site, ni beaucoup d'estime. Il parloit peu, même sur La matière qu'il entendoit si parfaitement. Il o'ovnoit pas ce qu'il disoit ; et pour trouver le gi%nd Corneille , il le falloit lire.

Il étoit mélancolique; il lui falloit des sujets pitis solides pour espérer et pour se réjouir, que

yiE DE p. CORNEILLE. xxvn pour se chagriner ou pour craindre. Il a voit r humeur brusque , et quelquefois rude en apparence; au fond il étoit très aisé à vivre, bon mari , bon parent, tendre, et plein d'amitié. Son tempérament le por^oit assez à l'amour , mais jamais au libertinage, et rarement aux grands attachements; Il avoitTame fière et indépendante, nulle souplesse,' nul manège ; ce qui l'a rendu très propre à peindre la vertu romaine , et très peu propre à faire sa for*' tune. Il n'aimoit point la cour ; il j apportoit un visage presque inconnu, un grand nom' qui ne s'attiroit que des louanges, et un mérite qui n'ctoit point le mérite de ce pa^rs-là. Rien n'étoit égal à' son incapacité pour les affaires , que son aversion ; les plus légères lui causoient de l'eÔ'roi et de la' terreur. Quoique son talent lui eÙt beaucoup rapporté , il n'en étoit guère plus riche. Ce n^est pas qu'il eût été fâché de l'être ; mais il eût fallu le devenir par une habileté qu'il n'avoit pas , et par des soins qu'il ne pou voit prendre. Il ne s'étoit point trop endurci aux louanges à force d'en recevoir : mais , s'il étoit sensible à la gloire , il étoit fort éloigné de la vanité. Quelquefois il se conçoit trop peu à son rare mérite, et crojoit trop facilement qu'il pût avoir des rivaux.

A beaucoup de probité naturelle il a joint dans tous les temps de sa vie beaucoup de religion, et plus, de piété que le commerce du monde n'en permet ordinairement. ! Il a eu souvent besoin d'être rassuré par des casuistes sur ses pièces de ^

xxViu VIE DE P. CORNEILLE, théâtre' , et ils lui ont toujours fait grâce en faveur de la pureté qu'il ayoit établie sur la scène, des

' Ces casuistes avaient bien raison. L'art da théâtre est oomme celui de la peinture. Un peintre peut également Élire des ouvrages lascifs et des tableaux de dévotion : tout auteur peut être dans ce cas. Ce n'est doue point le théâtre qui est condamnable , mais l'abus du théâtre. Or les pièces étant approuvées par les magistrats, et ayant la sanction de l'autorité royale, le seul abus est de les condamner. Cette ancienne méprise a subsisté, parceque les comédies des mimes étaient obscènes du temps des preipiers chrétiens, et que les autres spectacles étaient consacrés chez les Romains et chez les Grecs par les cérémonies de leur religion : elles étaient regardées comme un acte d'idolâtrie. Mais c'est un£ grande inconséquence de vouloir flétrir des pièces très morales parcequ'il y en. a eu autrefois de scandaleuses. Les fanatiques qui, par une jalousie secrète, ont prétendu flétrir les chej&-d'œuvre de Corneille n^'ont pas songé combien cet outrage révolte des hommes de génie; ils font un tort irréparable a la religion chrétienne, en nliénant d'elle des esprits très éclairés , qui ne peuvent soufirir qu'on avilisse le plus beau des arts.

Le public éclairé préférera toujours les Sophocle, les Euripide, les Térence, aux Baius, Jansénius, du Verger, de liauranne, Quesnel, Petit-pied, et à tous les gens de cette espèce.

Au reste, cette persécution fanatitjue ne s'est vue qu'eu France. On a tempéré en Espagne, en Italie, les andenues rigaeuxv, qui étaient absurdes : on ne les, connaît point

yiE DE p. CORNEILLE* xx>i nobles sentiments qui régnent dans ses ouvrages , et de la vertu qu'il a mise jusque dans l'amour.

en Angleterre. Les Tainqpieurs de Bleinheim et les maîtres des mers , les contemporains de Newton , de Locke , d'Addisson , et de Pope , ont rendu des honneurs aux beaux arts. Le grand Ck>meille avait projeté un quvragt pour répondre aux détracteurs du théâtre.