SUITE DE 1790. — RÉOUVERTURE APRÈS PAQUES. — AU THEATRE MAREUX

Je trouve dans VAlmanach général de tous les spectacles la note suivante :

« Ce théâtre ferme maintenant une bonne partie de la semaine ; et c'est une espèce de proverbe : Que donne-t-on ce soir aux Beaujolais ? On donne Relâche.

L*auteur de la note était dans l'erreur, sans cependant se tromper complètement ; et voici comment :

Le sieur Mareux aîné, propriétaire de la salle de la rue St- Antoine, n^ 46, fort dépité de voir son théâtre sans locataire, avait indirectement fait offrir à M. de Lomel de venir jouer chez lui son répertoire, se contentant pour toute rétribution, lui écrivait-il, de dix pour cent sur la recette brute.

M. de Lomel, se souvenant de ses mauvaises relations avec le dit Mareux aîné, avait tout d'abord refusé. Le sieur Mareux avait dit alors à M. de Lomel qu'il se contenterait de huit pour cent. Le Directeur des Beaujolais, qui gardait grosse rancune au sieur Mareux, du démenti que ce dernier lui avait infligé dans les journaux, lors de leurs premiers pourparlers, rompus pour cause dite déjà, refusa encore; bien que son désir, guidé par son intérêt, l'engageât cependant à accepter.

Voyant de nouveau ses offres repoussées, Mareux aîné était venu, en personne, dire à M. de Lomel que « le seul plaisir de posséder sur son théâtre une troupe de la valeur des Beaujolais » lui faisait une obligation de ne percevoir que six

pour cent sur la recette que feraient les comédiens de M. de Lomel.

M. de Lomel, facilement vaincu, avait fini par accepter ; et, trois fois par semaine, les Beaujolais affichaient Relâche à la porte de leur théâtre du boulevard Ménil-Montant, pour s'en aller jouer à la salle Mareux. Mais, j'anticipe, car ce ne fut qu'au mois de Juin qu'eut lieu le début au Théâtre Mareux^ de la troupe dite des Beaujolais.

Nous ne sommes encore qu'en Avril, restons-y jusqu'à complet achèvement.

Le Lundi 12 Açril^lQ Théâtre des Beaujolais faisait sa réouverture par le Compliment^ de M. Imbert, comphment qui avait produit un tel effet, à la clôture, que les acteurs avaient demandé à le rejouer, en priant l'auteur de le remanier un peu, dans le sens de compliment de « bienvenue » ; ce qui avait exigé un fort mince travail de la part de M. Imbert. Venait ensuite le Tuteur auare, opéra-bouffon en trois actes, et Florette et Colin, opéra-bouffon en un acte.

Mai 1790. — Le 2 Mai, on donna la première représentation de Lucile et Dercourt, comédie en deux actes, par M. de Trégoate. Cet auteur avait déjà donné à ce même théâtre une pièce intitulée : Uamour arrange tout I Cette pièce avait obtenu quelque succès. Jugeant qu'il était inutile de se mettre martel en tête pour trouver un sujet nouveau, l'excellent M. Trégoate avait tout simplement changé le nom de ses personnages, remanié quelques scènes, retranché quelques couplets et avait présenté au pubhc, comme une nouveauté, Lucile et Der court, qui n'était autre que V Amour arrange tout !

Toutes les pièces de théâtre de cette époque-là pouvaient du reste s'appeler : V Amour arrange tout.

Un critique écrivit sur cette pièce : « Il ne s'y trouve pas un tableau qui n'ait frappé cent fois les yeux des spectateurs sur tous les théâtres. Peu d'intérêt, presque point d'intrigue et aucune situation piquante. Il parait que l'auteur roule toujours sur un seul et même canevas, et qu'il n'a que le style pour sauver la monotonie qui règne dans ses productions. »

« Son style est si peu de chose, que sa nouvelle pièce peut être considérée comme rien. »

Le 24 71/ ai, eut lieu la première représentation de Les deux Cousins rivaux^ comédie en deux actes, en vers, par M. Gahiot. « Mauvaise pièce, sans intérêt, mal conçue, n'ayant pour elle que quelques vers, bien frappés, qui sont l'excuse du Directeur qui l'a reçue et produite. »

Juin 1790. — Le Dimanche 6 Juin^ première représentation de VAnti- Dramaturge^ comédie en trois actes, en vers.

Cette pièce avait été imprimée et jouée avec quelque succès à Bordeaux et à Lyon. Son auteur avait vainement tenté de la faire représenter sur les grands théâtres de la capitale. Repoussée partout, elle avait fini par tomber entre les mains de M. de Lomel, qui, moyennant 500 hvres, versées par l'auteur, l'avait mise en répétitions et fait jouer par ses acteurs.

Appréciation d'un critique : « Une vraie rapsodie, à laquelle on ne peut adapter aucun titre. »

Le dimanche 13 Juin^ reprise de Cora ou la Prêtresse du Soleil.

Chez Nicolet, on avait représenté une pièce pantomime, sur le même sujet, intitulée les Enfants du Soleil. La pièce des Beaujolais présentait plus d'intérêt que celle de Nicolet ; cependant elle réussit moins.

Le 23 Juin., première représentation de V Amour H ermite., opéra Anacréontique en un acte.

Que pouvait bien venir faire en cette galère le doux Anacréon, le joyeux poète de Téos, dont la forme lyrique et toute gracieuse n'avait rien à voir avec les joyeuses trivialités des comédiens ordinaires de M. de Lomel.

Rien ! absolument rien I Mais voici l'explication que je trouve dans le Journal Les Petites Affiches de 1790 :

Un restaurant du boulevard Saint-Martin s'était ouvert sous l'enseigne de : Au Banquet d'Anacréon. Ce restaurant existe même encore au numéro 47.

Le titre seul a changé, et cela depuis cinq ou six ans à peine. Dans ce restaurant se réunissaient, à sa formation, de gais chansonniers populaires, qui par leurs galants refrains

et joyeux flonflons l'avaient mis en grande vogue ; et l'auteur de V Amour H ermite^ lequel faisait partie de la bande joyeuse, avait simplement voulu fêter, par cette désignation poétique, sa bienvenue dans la petite confrérie.

Ce fut le Mardi 29 Juin que les comédiens de Beaujolais donnèrent leur première représentation, sur le théâtre de M. Mareux Vaine.

M. de Lomcl, je l'ai dit, gardait rancune au sieur Mareux, et eût bien voulu ne pas se rendre aux sollicitations, si pressantes qu'elles aient été, du propriétaire de la rue Saint-Antoine.

Mais les spectacles de son théâtre du boulevard Ménil-Montant faisaient de moins en moins fructueuses recettes ; ses nombreux Relâches se succédaient avec beaucoup trop de rapidité ; force fut bien à M. de Lomel d'accepter les offres, plutôt avantageuses du sieur Mareux, et l'ouverture du théâtre de la rue Saint- Antoine se fit par V Anti- Dramaturge et le Philosophe imaginaire.

On ne donna jamais, au théâtre Mareux, que des pièces déjà jouées. Les nouveautés étaient conservées pour la salle du boulevard, ou le « grand public » se rendait de préférence.

Le grand pubhc se composait de bourgeois du Marais et des quartiers Saint-Martin, Saint-Antoine et du Temple.

Juillet 1790. — Le 11 Juillet^ fut donnée aux Beaujolais du Boulevard, la première représentation de : La Fédération du Parnasse^ divertissement en un acte, en prose, en vaudevilles et airs nouveaux, par le Cousin Jacques.

Les journaux d'alors l'annoncent sous le titre de : la Conjédération du Parnasse., alors que le véritable titre est la Fédération^ simplement et uniquement.

Cette fantaisie du spirituel foUiculaire fort en vogue obtint un énorme succès.

Le Cousin Jacques, pseudonyme de Beffroy d'^Origny, était à cette époque l'auteur fantaisiste et original très à la mode.

La Chronique de Paris écrit : « C'est sans contredit la plus agréable des pièces « fédératives » ; excepté celle de M. Colot d'HerboiSj jouée au Théâtre de MONSIEUR qui, dans un autre

genre, lui dispute la palme. Les couplets ingénieux et piquants s'y succèdent, depuis le commencement jusqu'à la fin ; et les tableaux les plus riants captivent l'œil du spectateur. L'auteur à su mettre à leur place des acteurs, peu connus auparavant, qui lui ont dû leur succès ; entre autres M. Dumily^ qui fait un rôle de niais raisonné, avec un talent qui ne laisse rien à désirer. »

Sur l'air : Ce fut par la faute du sort^ un abbé chantait dans cette pièce :

Oui, tout le bien que j'ai perdu

M'en procure un plus magnifique ;

Avec usure il m'est rendu

Par la félicité publique.

Il ne manquait plus à mes vœux

Que de doubler le sacrifice ;

Si les Français sont tous heureux

Ce sera là mon bénéfice [his).

Et le public trépignait d'aise en entendant cet Ahhé faire aussi joyeusement abnégation de ses biens de la terre, en faveur du bonheur de tous les Français.

La pièce se terminait sur un couplet fort applaudi, que chantait encore l'acteur Dumily dans le personnage du paysan Guillot.

Voici ce couplet, sur l'air du Ça ira \ :

Ah 1 ça ira, ça ira, ça ira, J' découvre à vue d' nez qu' nous n'aurons pus d' peine,

Ah ! ça ira, ça ira, ça ira.

Vous verrez bientôt qu' tout ça s'accommod'ra.

Tout un chacun s'épanouit déjà ; Ça ravigot' le cœur, quand on voit tout ça.

Ah ! ça ira, ça ira, ça ira, Les aristocrat's vont r'venir par douzaine.

Ah 1 ça ira, ça ira, ça ira, Dans peu, 1' bon exempl' les convertira.

La finance allait cahin caha, V'ià les assignats qui vont r'mettr' ça ;

Pour en avoir ma poch' pleine J' donn'rais d' bon cœur tout c' que j'ai déjà.

Ah ! ça ira, ça ira, etc., etc.

Le lendemain, 12 Juillet^ on donna la première représentation de La Revanche^ ou Les deux Frères^ comédie en trois actes, mêlée d'ariettes, paroles de M. Duhuisson^ musique del signor Cambini.

Note du journaliste Ducray-Duménil : « Intrigue assez curieuse ; quelques situations plaisantes, mauvais dénouement ; beaucoup de longueurs ; musique charmante et pleine d'effets. On regrette de voir, sans pudeur, estropier la langue française dans une pièce de haut comique ».

Septembre 1790. — Le 3 Septembre^ première représentation de Les Amants ridicules^ comédie-parade en prose et en un acte, mêlée d'ariettes, paroles de M. Desaudrais, musique de M. Bonnet.

Or, qu'était-ce que Les Amants ridicules? Tout simplement les deux Jaloux^ dont M. de Lomel changeait le titre et qu'il offrait au public comme une nouveauté. Les deux Jaloux avaient été donnés, alors que les Beaujolais étaient encore au Palais-Royal ; et M. le Directeur s'était dit : « La distance est tellement grande entre ces deux salles de spectacle, que pas un des spectateurs qui verra la pièce boulevard Ménil-Montant, ne se souviendra l'avoir vue galerie Montpensier. »

La pièce passa en effet comme une nouveauté et obtint beaucoup de succès ; ce qui ne veut pas dire qu'elle fit beaucoup d'argent.

Octobre 1790. — Le 3 Octobre, première représentation de Le Retour de V Inconstant, comédie en un acte, en vers, qui ne produisit que fort peu d'effet. On ne nomma pas l'auteur.

Puis, le Vendredi 8 Octobre, autre première représentation de La Veui^e espagnole, comédie en un acte, en vers, par M. Guillemain : « C'est une des pièces les plus johes et les mieux écrites de cet auteur fécond », écrit un critique de l'époque. « Mlle Cousin et M. Talon jeune y sont fort goûtés. »

On le voit, le pauvre petit Théâtre des Beaujolais luttait désespérément, ne voulant pas sacrifier complètement au mauvais goût du jour et du boulevard, à la triviahté malsaine du moment et au facile à-propos pohtique. 11 donnait des pièces en vers ; il tentait de faire triompher la Httéra-

ture, il essayait de faire de l'art, là où il n'eût dû faire que du métier ; aussi dégringolait-il de plus en plus et se voyait-il souvent forcé, faute de public, d'afïicher le terrible mot : Relâche^ au grand désespoir de son directeur et des infortunés acteurs.

Ce fut encore le Cousin Jacques qui empêcha les Beaujolais de sombrer. Il composa pour eux un nouvel à-propos : Le Retour du Champ-de-Mars^ divertissement en prose et en un acte, mêlé de vaudevilles.

Cette pièce fut lue, répétée et jouée en cinq jours.

Le succès qu'elle obtint permit à M. de Lomel de pouvoir verser quelque argent à ceux des rares acteurs qui lui restaient fidèles.

On voyait, dans le cours de cet acte, des soldats portant triomphalement le buste de Louis XVI et le venant déposer entre les mains d'Apollon, qui le confiait aux Muses, pour le placer au temple de Mémoire. Les Muses chantaient alors les louanges du « Bon Roi » — que l'on devait guillotiner trois années plus tard — aux acclamations de ce même peuple, lequel criait encore bravo aux strophes et aux couplets dont l'auteur encensait le monarque, par les voix éraillées des braves acteurs des Beaujolais.

Le Cousin Jacques avait même composé de la musique pour accompagner les couplets que chantait Mlle Fournier^ sur les Français qui avaient abandonné la France, et par conséquent la cause royale :

Tous ces Français que, loin de nous, L'épouvante retient encore ; Ils n'ont pas vu d'un jour si doux Briller la bienfaisante aurore.

Pareils à ceux que le cie fit Habitants d'un autre hémisphère, Ils sont au milieu de la nuit Quand le plein midi nous éclaire.

Le Cousin Jacques avait écrit deux couplets sur ce sujet ; mais Mlle Fournier ne devait chanter que celui que nous

venons d'écrire. Cet auteur, fort spirituel et fort avisé, avait dit à Mlle Fournier: «Si l'on crie 6w, au lieu de répéter ce couplet, vous chanterez le second. L'effet sera plus grand. »

Et Ton avait crié 6 w avec délire; et Mlle Fournier avait alors chanté :

Mais surtout n'oublions jamais Que chacun d'eux est notre frère.

La voix du sang chez les Français Doit-elle un seul instant se taire ?

Loin d'avoir un cruel plaisir A les voir se troubler et craindre, Pour parvenir à les guérir Il faut nous borner à les plaindre, {bis)

A la chute du rideau, le public, transporté, rappela l'auteur avec enthousiasme. Cela eut dû cependant satisfaire entièrement l'amour-propre de cet auteur très nerveux; mais la rapidité avec laquelle la pièce avait été montée, fit que des hésitations, des manques de mémoire avaient très fortement irrité l'irascible Cousin Jacques. Il refusa de paraître sur la scène où le rappelait le public trépignant ; poursuivi par les régisseurs et le directeur, il se réfugia dans le cintre du théâtre, et s'y cacha derrière un moufle.

Pendant ce temps, le pubhc faisait rage au parterre, réclamant sur la batterie des Lampions : Cousin Jacques l Cousin Jacques !, car l'acteur Dumily était venu nommer le triomphateur à la fin de sa pièce.

Un machiniste du cintre finit par le découvrir et dénonça sa retraite ; les acteurs y coururent, le ramenèrent de force. Cousin Jacques était furieux. Il les abreuvait d'injures, les traitait de toutes sortes de noms. Les acteurs n'en riaient que davantage. Bref, ils le contraignirent d'entrer avec eux sur la scèm et de venir saluer le public qui continuait à l'acclamer avec rage. Cousin Jacques était pâle de colère. Enfin, il parvint à se dégager des mains de ses oppresseurs et s'avança résolument sur le devant de la scène, comme pour parler.

Aussitôt, un grand silence se fit. Il commença : « Messieurs, les Jean-foutres de comédiens qui... qui... »

Alors, il s'arrêta, balbutia et finit par dire, plus en fureur que jamais : « Ces brigands d'acteurs n'en savaient pas un mot. Ils ont tout fait pour... »

Tout à coup Dumily, le comique qui avait joué, avec beaucoup de succès, le niais dans la pièce, lui coupa la parole et lui dit :

— Eh bien I quoi ? ça n'a pas bien été, aujourd'hui, et ça vous donne de l'humeur ?... Soyez tranquille, demain, ça ira !... Pas vrai, camarades ?...

Et, il se mit à chanter :

Ah ! ça ira, ça ira, ça ira !...

On saura ses rôl's, vous 1' verrez sans peine ;

Ah ! ça ira, ça ira, ça ira, Vous verrez bientôt qu'tout ça s'arrang'ra !

Les acteurs en scène reprirent les paroles en chœur ; les spectateurs redoublèrent leurs applaudissements, et le rideau retomba sur ce tableau unique, d'un auteur récalcitrant, embrassé, malgré lui, par ses infâmes Comédiens, qu'il continuait à accabler d'injures.

Le petit théâtre fit, avec cette pièce, quelques bonnes recettes.

Le Roi était encore populaire, aimé. On chantait ses louanges. Le pubhc les chantait avec les acteurs, plus convaincu et plus passionnément qu'eux, peut-être.

Le Dimanche il Ocioôre, première représentation de V Enfant bien corrigé^ pièce en un acte, de M. Desaudrais^ ouvrage plus que médiocre et « qui ne vaut pas l'honneur de la critique » écrit un journaliste de l'époque.

Le 30 Octobre, première représentation de Tarare Régnant (suite de Tarare), ou Vlsle d'Ormus heureuse, pièce en prose et en trois actes, mêlée de vaudevilles, par M. Guillemain.

Je lis cette critique sévère de la pièce : « Cet ouvrage n'a ni intrigue, ni action, ni ensemble, ni mouvements. Les costu-

mes sont assez riches, ainsi que les décorations ; mais l'intérêt est faible et va en diminuant jusqu'à la fin. Une justice à rendre à l'auteur, c'est de dire que peu d'écrivains font des couplets comme les siens. Il y a un joli rôle &^ Eunuque^ bien rendu par M. Dubois. »

Le pauvre M. de Lomel avait dépensé pas mal d'argent pour monter cette pièce, qui lui en fit perdre beaucoup.

Novembre 1790. — Le 2 Novembre^ on donna Le Divorce inutile^ comédie en un acte, en prose, de M. Gabiot.

« C'est une très jolie pièce, dit un critique, écrite avec pureté, pleine de sentiments relevés et d'idées fines et spirituelles ; il y règne d'un bout à l'autre un excellent ton ; et l'on ne peut trop engager les acteurs de ce théâtre à entremêler souvent leurs « opéras », de comédies du même genre. Mesdames Sara et Fusil s'y font applaudir, parce que les bons rôles siéent toujours aux talents. »

Le 21 Novembre^ première représentation de : Le Sourd et r Aveugle^ comédie en un acte de M. Patrat.

Cette pièce, imprimée depuis longtemps, avait été jouée « souventes fois, en province. » Malgré sa parfaite réussite, le dénouement avait excité, à Paris, quelques murmures. Sa gaité tombait peu à peu dans la trivialité ; mais les scènes en étaient bien conduites et spirituelles.

Le 28 Novembre on joua pour la première fois : Le Paysan à prétention^ opéra bouffon en un acte ; sans grand succès.

Décembre 1790. — Puis, le 1^^ Décembre : La Ruse villageoise, comédie mêlée d'ariettes, en un acte, musique de M. Champein.

Le 7 décembre, le Cousin Jacques, malgré son serment de ne plus rien donner aux Beaujolais, s'empara de nouveau de l'affiche avec : Toute la Famille, foHe en prose et en deux actes, mêlée de chants.

Les querelles entre Directeurs et auteurs ne sont jamais de longue durée. Les intérêts communs les rapprochent vite.

Ce fut une chute retentissante que cette pièce. Aussi « le très coléreux » Cousin Jacques ne manqua-t-il pas de rejeter toute la responsabilité de l'insuccès sur les acteurs de Beaujolais, lesquels — dit-il — « ne se donnent jamais la peine

d'apprendre leurs rôles » ; et sur leur Directeur, l'infortuné M. de Lomel, « qui ne les paye que très faiblement, quand il les paye, et ne possède sur eux aucune autorité. »

De sa critique acerbe, Beffroy d'Origny, dit le Cousin Jacques, exceptait toujours Madame Louise Fusil, laquelle, pour cette raison et d'autres, passait alors pour être sa maîtresse.

On remonta à la hâte Atine et Zamorin.

Le Cousin Jacques jura ses grands dieux qu'il ne remettrait plus les pieds dans cette galère, et jamais plus n'écrirait une seule ligne pour ce directeur, incapable, et ses méchants acteurs — « plus que toujours Madame Fusil exceptée. »

Atine et Zamorin ne faisant pas d'argent, on reprit : Adèle et Edwin, pièce de l'ancienne chevalerie, en vers et en deux actes, musique del signor Camhini.

Mais le pauvre petit Théâtre des Beaujolais était irrémédiablement condamné. Les nouveautés et les reprises avaient beau s'entasser les unes sur les autres comme Pélion sur Ossa, rien n'y faisait ; les recettes demeuraient nulles, le public ne venait pas.

Il est vrai que cette salle de spectacle avait été fort mal choisie par le trop empressé M. de Lomel. Alors que le boulevard du Temple retentissait du cri éraillé ou strident des aboyeurs, des marchands d'orviétans, des faiseurs de parades ; des lazzis de paillasses, d'escamoteurs ; des boufTonneries d'un pubhc braillard, des appels de tambours et de trompettes, le boulevard Ménilmontant, qui s'écrivait alors Boulevard du M esnil- Montant^ demeurait dans la presque obscurité, absent de tout bruit et de toute gaîté.

Seul, le Café Goddet^ qui se trouvait être le dernier café du Boulevard du Temple, arrivant après le Café Yon et le Théâtre des Associés^et qui attenait presque au Théâtre des Beaujolais, jetait quelque clarté dans la sombre tristesse du tableau, tristesse d'autant plus navrante que la partie sud du boulevard du Mesnil-Montant, était brillamment éclairée par les illuminations prestigieuses des Cafés d'en face, le Café Turc, le Café des Arts et la Galiotte, établissements de plaisirs, où

Ton entendait d'assez bonne musique, où l'on écoutait chanter d'assez bons chanteurs et d'assez agréables chanteuses, en prenant d'excellentes consommations. C'était la naissance des Cafés-Concerts. La partie nord qu'occupaient les Beaujolais restait morne et silencieuse.

C'est au Café Goddet qu'un soir, un consommateur facétieux, colla dans la salle de billard, cet avis, imprimé en gros caractères :