CHAPITRE II

PRIX DES PLACES. — DETAILS RETROSPECTIFS. — REPERTOIRE. DÉCOUVERTE d'uN LIVRE INTROUVABLE.

De graves discussions s'étaient élevées entre les deux Directeurs, pour déterminer le prix des places :

(( — Nous sommes « Petit spectacle », disait M. Delomel, nos prix doivent être petits ; parce que notre genre s'adresse plutôt aux petites bourses qu'aux grandes. Il me semble que Deux livres les premières. Une livre et dix sous le parquet, et Une livre les secondes, sont des chiffres très raisonnables et acceptables de tout le monde. »

« — Vous êtes fou, répliquait M. Gagneur, nous sommes Théâtre, sous l'étiquette d'un Prince. Ce serait humiUer Monseigneur de Beaujolais d'assimiler nos prix à ceux des petits Spectacles des boulevards. )>

Bref, après bien des débats, beaucoup de pourparlers et de nombreux avis, recueillis un peu partout, il avait été arrêté ceci :

Le prix des places « à la portée de tout le monde » est fixé à :

3 livres les Premières Loges.

2 livres et 10 sols le Parquet.

Et 2 livres les Secondes.

Maintenant comment l'idée d'un théâtre de marionnettes avait-elle pu naître en l'esprit de MM. Delomel et Gagneur ?

M. Delomel était tourneur en bois, établi dans le faubourg Saint-Antoine. Il s'amusait dans ses moments de loisir à

sculpter des figurines, auxquelles il donnait la ressemblance, par à peu près, de certains personnages connus.

Un M. Gardeur, le frère du Gardeur qui devint, par la suite, l'associé de Delomel dans la direction des Beaujolais^ était tailleur d'habits et habitait le troisième étage de la maison dont M. Delomel occupait le rez-de-chaussée. Il vint à la pensée de Gardeur de revêtir d'habits les bonshommes que s'amusait à sculpter assez adroitement M. Delomel. Il le lui proposa. Celui-ci, charmé de voir compléter son œuvre, accepta ; et quelques jours après, dans la montre de la boutique de M. Delomel, entre des échecs, des quilles et des boules, on vit apparaître la figure du Roi Louis XVI, majestueusement drapé dans son costume royal.

Les badauds ne tardèrent pas tout naturellement à se grouper devant la boutique du sieur Delomel ; tant et si bien, que l'autorité s'en émut et invita Delomel à retirer de sa vitrine la marionnette du Roi, comme « attentatoire à la dignité royale. » Delomel obéit et remplaça sa statuette du Roi, laquelle fut achetée aussitôt par Nicolet, directeur de l'Ambigu-comique, qui la faisait voir dans les entr'actes, en annonçant « que S. M. le Roi de France avait bien voulu poser lui-même, pour la ressemblance de cette statue, w

La statuette du Roi fut remplacée dans la vitrine de M. Delomel par celle, très ressemblante également, de M. de Voltaire, lequel était mort quelques années avant, et dont la personnalité était encore en grande faveur parmi le peuple parisien. M. de Voltaire, décédé, n'étant pas un personnage subversif, l'autorité ne put que disperser les groupes qui se formaient compacts et obstruants, à la sortie des atehers, devant la boutique de M. Delomel.

Ce fut alors que Jean- Nicolas Gardeur, inventeur de la sculpture en carton pâte, s'en vint rendre visite à son frère Célestin Gardeur, habilleur des marionnettes en vogue, vit le succès qu'obtenaient ces poupées hautes de trois pieds, que confectionnaient MM. Delomel et son frère Célestin, conçut l'idée de créer un théâtre de marionnettes avec figures et costumes, ressemblant aux acteurs et actrices de l'Opéra, de la Comédie-

Française et des Italiens, et proposa à M. Delomel de fonder avec lui un théâtre de marionnettes, comme on n'en aurait jamais vu ; avec véritables chanteurs en coulisses, véritables décors peints exprès, véritables auteurs pour composer leur répertoire et véritable orchestre de musiciens pour accompagner ce merveilleux ensemble ; se chargeant également de sculpter en carton-pâte « les têtes ressemblantes des marionnettes qu'ils auraient à faire jouer. »

M. Delomel trouva l'idée ingénieuse, et par une société en commandite, qu'ils parvinrent facilement à former, les deux Associés purent traiter avec S. A. Sérénissime Monseigneur le comte de Beaujolais, de l'occupation de la salle, à lui appartenant, moyennant « la somme de 14.000 livres par annuité de location, avec bail de trois années, voire six, s'il y avait lieu de poursuivre l'exploitation. »

Il était de plus accordé à Monseigneur « comme pot-de-vin, la somme forte de 6.000 livres, pour son acquiescement à ce que son nom fût accolé au titre du théâtre fondé par MM. Delomel et Gardeur. » Monseigneur ne faisait rien pour rien.

Enfin, le 26 octobre 1784, l'ouverture du Petit Théâtre des Beaujolais avait eu lieu ; et le spectacle d'inauguration s'était fait par les trois pièces nouvelles, que j'ai déjà nommées :

1° Momus, directeur de spectacle.

2^ Il y a commencement à tout.

3^ Prométhée, grande pièce de chant et de danses, musique de M. Froment.

L'auteur des Mémoires secrets, le continuateur de Bachaumont, mort en 1771, rend compte en ces termes de cette première soirée :

« L'ouverture de la Salle des Beaujolais s'est effectuée avec autant d'afïluence que celles des Comédies Italienne et Française. Cette salle est charmante, mais petite. Il y a vingt-deux banquettes dans le parquet ; deux rangs de onze loges chacun ; quelques loges grillées .et des intervalles pour des spectateurs debout ; en sorte qu'elle peut contenir environ 800 personnes. »

« L'orchestre des musiciens est spacieux et le Théâtre d'une étendue convenable, même pour le jeu des machines d'opéra. »

« De plein pied, au parquet, sont deux chauffoirs dont l'un en galerie et l'autre en « sallon quarré )>. Ils sont décorés avec autant de goût que de noblesse et meublés très élégamment. L'orchestre est excellent. »

Jusque-là, M. Gardeur avait trouvé l'article admirable. A partir de l'alinéa suivant, son front se plissa, se rembrunit et ses nobles traits se contractèrent. Il continua cependant de lire :

« Les marionnettes sont bien faites et ont assez de vérité ; sauf ces vilains fils d'archal, qui les font se mouvoir par en haut, dont le spectateur voit chaque différent mouvement et qui ôtent toute illusion. »

« Quant aux ballets, ils sont dessinés par de petits enfants des deux sexes, qui ont besoin d'étude et de pratique. »

« Les deux premières pièces ont été si mal reçues, tellement sifflées et huées, que les directeurs et les acteurs étaient déconcertés ».

— Mais non, imbécile d'écrivaillon, je n'étais pas déconcerté, vociférait le bouillant Gardeur. Je n'étais qu'ennuyé de voir un public, que je croyais de choix, ne pas saisir les beautés des deux pièces que j'avais retouchées moi-même, et dans lesquelles mes collaborateurs et moi avions coulé le meilleur de notre esprit.

Bref, les deux directeurs s'étaient remis à la besogne et deux jours après, le spectacle était changé et remplacé par une comédie en un acte, en vers : Le Vieux Soldat et sa Pupille, paroles de M. Demaillot et musique de M. Froment, « de l'Académie Royale de musique ».

Cette pièce obtint un énorme succès. On cita ses mots, on fredonna ses airs.

Cependant le sieur Delomel, plus audacieux et plus pratique que son associé Gardeur, s'était avisé de glisser — je l'ai écrit plus haut — parmi ses acteurs de bois, des enfants de 5, 6, 7 et 8 ans qu'on lui toléra d'abord ; puis des jeunes gens de 12 à 16 ans, qui se contentèrent primitivement de mimer, puis prononcèrent quelques mots, s'interrompant quand l'acteur de coulisse avait à répondre.

Gela amusa beaucoup le public et attira complètement la vogue chez les Beaujolais.

UOpéra et la Comédie- Française s'émurent de cet empiétement sur leurs droits et firent interdire « à tout acteur en scène l'usage de la parole et de la voix. »

Alors, des acteurs spéciaux et chanteurs avec jolies voix, furent engagés pour demeurer invisibles dans les coulisses, mais parler et chanter, tandis qu'en scène les mimes continuaient leurs jeux et dépeignaient, ou plutôt accompagnaient de leurs gestes et de leurs expressions de physionomie, les paroles qu'en dehors, les acteurs et chanteurs restant inaperçus, débitaient.

L'illusion, quelqu'invraisemblable que cela puisse paraître, était parfaite ; et je n'en veux citer pour preuve à l'appui de mon dire que certains articles publiés à cette époque.

L'almanach des Petits spectacles de Paris^ « imprimé chez Guillot, hbraire de MONSIEUR, frère du Roi, rue Saint- Jacques, vis-à-vis celle des Mathurins, » écrit l'article suivant :

« La gesticulation ou Pantomime, chez les Beaujolais, s'exécute avec tant d'art, elle est tellement d'accord avec les paroles et le chant, que l'illusion est complète et qu'il semble que les acteurs qu'on a sous les yeux n'aient point d'interprètes. »

« Quoique cette invention soit prise de l'usage où étaient les Romains de faire faire les gestes à un acteur, tandis qu'un autre déclamait, il faut avouer que l'application qu'on en fait de nos jours a quelque chose de neuf et de fort ingénieux. »

« On sent bien que ce spectacle exige un très grand nombre de sujets, attendu qu'il faut souvent trois acteurs pour remplir le même rôle. »

Ces trois acteurs étaient d'abord celui qui jouait, puis celui qui parlait, enfin celui qui chantait.

Je donne ici 1' « Etat du personnel » qui, en 1785, composait ce spectacle si étrange :

Directeurs et Entrepreneurs :