CHAPITRE V

NOUVELLES DIRECTIONS. — LE SIEUR NOISEL. — SA TROUPE d'acteurs. — M. BRIOIS. — LE CIRQUE ASTLEY. — LE THEATRE DES COMEDIENS SANS TITRE.

Tant que les Beaujolais avaient réussi, dans leur premier emplacement du Palais-Royal, on avait chanté la subtilité, la délicatesse, le goût, l'habileté de M. de Lomel, leur « intelhgent administrateur. » Maintenant que la veine était détruite, que le filon était perdu, on daubait fort sur le pauvre homme ; les plumes n'éclaboussaient plus assez de critiques injustes et mordantes sur lui et sa façon d'administrer.

On hsait : « Il faut qu'il y ait dans son administration quelque vice incurable et radical. Ce Directeur qui est aimable, spirituel et poh, n'a pas sans doute les qualités propres à la Direction d'un théâtre. »

Et dans un autre article : « Le grand vice des Beaujolais est surtout d'éloigner tous les auteurs par le défaut de paiement. Il arrive de là que les acteurs, en dépit de leur bonne volonté, sont obhgés de chercher dans de vieux bouquins de quoi monter leur répertoire. On ne donne presque jamais que du réchauffé ; et toutes ces rapsodies imprimées, qui sont nulles et sans effet, chassent le pubHc, qui ne revient guère, quand une fois il est mal prévenu. Nous le répétons, il faut, pour ressusciter ce spectacle, une administration à la fois

sévère, active et intelligente, de nouvelles pièces et qu'elles soient bonnes. »

Voici ce que dans VAlmanach général de tous les spectacles de Paris et des Provinces^ publié par Froullé^ libraire, quai des Augustins, on lisait encore :

« La plupart des acteurs des Beaujolais vont être sans place, parce qu'il est impossible d'exister de ses talents, quand on n'est pas payé ; la justice et l'humanité nous imposent le devoir d'en recommander plusieurs aux Directeurs qui veulent améliorer leurs entreprises. »

« M. Dumily^ qui n'a plus d'autre nom que le Niais de la Fédération^ est un charmant acteur ; il a un genre à lui, que personne n'a encore imité. »

« M. Dubois^ jouant les valets, a une tournure très agréable, une très belle basse-taille et de la gaîté. »

« Madame Fusil a de la finesse et une jolie tournure dans les soubrettes. »

« Mademoiselle Latour, âgée de dix-sept ans, et Mademoiselle Cousin^ du même âge, sont deux sujets on ne peut plus intéressants. »

« Mais M. Vénier, premier acteur de ce théâtre, est d'une vérité rare ; il entend parfaitement la scène ; il a une méthode de chant très soignée, une belle voix, des mœurs honnêtes, un caractère doux, du zèle et de l'exactitude à ses devoirs. »

C'en était donc fait du petit Théâtre, puisque déjà l'on cherchait à s'en partager les dépouilles. Sa fin était donc bien proche, que les journahstes en étaient arrivés à recommander ouvertement leurs protégés.

Un nommé Noisel, qui avait déjà fait plusieurs fois banqueroute, et s'était ruiné cinq ou six autres, après fortune refaite, vint proposer à M. de Lomel d'abandonner sa Direction et de la lui céder, moyennant certaine part sur les bénéfices aléatoires, qu'il pourrait réahser.

Le pauvre Directeur, heureux de débarrasser d'une si lourde charge, ses épaules fatiguées et fourbues, se hâta d'accepter la proposition du dit Noisel, ne se leurrant pas un instant sur « la part de bénéfices » qui devait lui revenir.

Or, qu'était ce Noisel ? Un ancien protégé du Duc d'Orléans. Il avait tenu une maison de jeu au Palais-Royal.

Sur la demande que lui adresse le Compère Mathieu^ dans les Pantins du Boule{>ard^ pamphlet obscène, mais dans lequel se trouvent, à travers de repoussantes et ineptes plaisanteries, un grand nombre de vérités, tombées de la plume venimeuse de l'auteur-acteur Mayeur de St-Paul, ce dernier fait répondre au Directeur Noisel, de la façon la plus cynique :

— « Si j'ai mangé de l'argent avec les femmes, ce n'est pas la cause principale de la gêne dans laquelle je me trouve ; mais les tributs fort lourds, que j'étais obligé de payer à Son Altesse Sérénissime, pour avoir le droit de me déclarer, sans risque, le directeur privilégié d'une maison de jeu établie au Palais-Royal. C'est un terrible homme que Son Altesse Monseigneur le Duc d'Orléans. Il ne connaît que l'argent, sans s'embarrasser du choix des moyens. »

Le Duc d'Orléans, dont parle ici Noisel, était Louis, Philippe, Joseph, qui, pendant la Révolution, joua un grand et triste rôle pohtique, sous l'appellation de « Philippe-Egalité. » Il fut de ceux qui votèrent la mort de l'infortuné Louis XVI, son cousin.

Noisel, au temps où ce prince possédait encore quelque fortune, avait été son pourvoyeur de femmes. Mais, ledit Noisel ayant « oublié » de lui porter un jour les redevances qu'il devait lui verser, sur les bénéfices qu'il réalisait dans la dite maison de jeu. Son Altesse Sérénissime avait impitoyablement chassé l'escroc, l'envoyant pour tout châtiment chercher une potence ailleurs.

Tel était l'homme indéhcat et peu scrupuleux qui succédait à « l'honnête de Lomel » dans la Direction du pauvre Théâtre des Beaujolais.

Aussi, la plus grande partie des très honorables comédiens composant la troupe, s'empressa-t-elle d'envoyer sa démission au nouveau Directeur.

Peu importait au sieur Noisel. Il était de ces trop nombreux « jemen fichistes », qui, au théâtre, ont pris pour devise . « Bah ! le rideau baissera toujours l » se moquant pas mal

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que la pièce eût été mal jouée, qu'elle fût mauvaise et mal montée.

« Le rideau baissera toujours ! » est leur critérium.

Noisel avait remplacé les bons acteurs qui se dérobaient, par de médiocres, et le petit Théâtre était resté ouvert, conservant seulement son titre comme drapeau.

Pauvre drapeau, véritable loque, qui, de la misère, devait tomber dans la boue.

Parmi les chanteurs demeurés avec Noisel, nous citerons la première haute-contre, Monrose, lequel, malgré ses cinquante-cinq ans sonnés à l'horloge de la vie, avait encore des prétentions amoureuses et se figurait, vieux coq, être adoré de toutes les poules, ses voisines. Convaincu, il ne se gênait pas pour dire : « Quand je joue, la salle se rempht de femmes. »

La dame Monrose, son épouse, digne compagne de son sot mari, fermait les yeux sur les débauches éhontées de la hautecontre, à la condition qu'il les fermât, lui, sur les irrégularités conjugales dont elle se sentait susceptible. Elle était de vingt ans moins âgée que lui.

C'était, du reste, un excellent ménage, parfaitement assorti, et qui ne pouvait manquer de plaire au nouveau Directeur, lequel ne se préoccupait pas plus des mœurs que du talent de ses acteurs.

Empocher des recettes, si maigres qu'elles fussent, était sa seule préoccupation.

Madame Monrose rempHssait l'emploi, qu'était en train de créer à la Comédie-Itahenne la célèbre Madame Dugazon.

Noisel avait encore engagé un jeune homme nommé Latour, jouant l'emploi des amoureux. Il avait vingt ans et était fort joh garçon. Ce jeune homme lui avait été amené par Mademoiselle Latour, sa sœur, gracieuse enfant de dix-sept ans, et qui, dans la troupe des Beaujolais, remplissait l'emploi des « jeunes amoureuses. »

Dès qu'elle avait vu le frère de sa petite camarade. Madame Monrose était tombée follement éprise de lui. Elle l'avait accaparé à ce point, qu'un jour Noisel, ayant pris le mari à part, lui avait dit :

— Mon cher Monrose, engagez donc votre femme à modérer un peu ses ardeurs amoureuses. Hier, ce petit Latour, qui maigrit à vue d'œil, a encore fait deux « couacs » dans ses couplets.

Et le sieur Latour avait majestueusement répondu : « Mon cher Directeur, dans l'intérêt de l'administration, je ne manquerai pas de faire à ma femme l'admonestation que vous me recommandez de lui faire. M'écoutera-t-elle ?... tout est là ! « Cette femme a du sang de vache dans les veines ! »

Peut-être quelques-uns de mes lecteurs trouveront-ils oiseux ces cancans, recrutés un peu partout, et déclarerontils qu'un lot de faits, de si mince importance, n'a rien à voir avec l'histoire d'un théâtre. Qu'ils me permettent de ne pas être de leur avis.

Le caractère des individus fait partie intégrante des actes qu'ils commettent ; ou plutôt c'est ce caractère qui dirige leurs actes. Il influe sur leur talent. Tel violent, dans la vie privée, ne parviendra jamais à représenter un doucereux sur la scène.

Marie Dorval, cette passionnée d'amour, a surtout réussi dans les héroïnes amoureuses, parce qu'amoureuse de toutes les vibrations de son être, elle se substituait au personnage qu'elle avait à représenter.

Victor Hugo lui fit créer la terrible Catarina dans Angélo, alors qu'elle eût été admirable dans la Thisbé. Elle le prouva par la suite, en reprenant ce rôle avec succès, même après Mademoiselle Mars.

Mademoiselle Georges, qui fut une admirable et sculpturale créature, ne joua jamais bien les dolentes et les pleureuses ; mais elle triompha dans les grandes violentes.

Aima-t-elle jamais ?... On en peut douter, après avoir lu ses Mémoires.

Les passions et les caractères font les acteurs ; les acteurs font les théâtres Or c'est des théâtres que je reconstitue l'histoire.

Voilà pourquoi je m'efTorce à trouver les plus menus propos, les plus futiles faits sur les comédiens et les comédiennes,

appartenant aux Théâtres que je tente de faire revivre pour les lecteurs, mes contemporains.

Madame Fusil, qui a écrit des Mémoires intéressants, était encore de celles restées fidèles au Théâtre des Beaujolais. Madame Fusil avait son mari acteur, tantôt à Paris, tantôt en province ; ce qui fait qu'elle vivait presque constamment séparée de lui. Aussi l'intérim était-il rempli, sans aucun scandale, par de complaisants camarades, lesquels, lorsque M. Fusil revenait dans ses honnêtes foyers rejoindre sa chère compagne, s'empressaient de s'efïacer et de disparaître discrètement.

De ce nombre furent le sieur Dubois, basse-taille renommée du Théâtre des Beaujolais.

On citait aussi le beau Desprès, du Théâtre Français^ comique et lyrique^ de la rue de Bondy.

Quand M. Fusil entra au Théâtre Français de la rue Riche- Heu, Madame Fusil qui, disait-elle, n'avait jamais aimé que son mari, lui demeura fidèle et devint un modèle de vertu. Elle élevait l'enfant qu'elle avait eu de lui, en dehors de ses pudiques frasques, et parvenait à passer aux yeux de tous, pour une très honnête femme et une excellente mère de famille.

Pour ce qui est de son physique, voici ce que le Compère Mathieu lui fait dire par la plume vicieuse de Mayeur de St- Paul :

— «Quoique je sois maigre, desséchée et tant soit peu étique, quand j'aurai repris un peu d'embonpoint, je ferai sans doute d'autres conquêtes. »

Il y avait encore, parmi les comédiens de M. Noisel, un certain Berville, lequel criait à haute voix sur le boulevard : « Mon Directeur est le plus infâme scélérat de tous les spectacles du Boulevard. »

Ce que sachant, le sieur Noisel s'empressait de dire : Quel farceur que ce Berville. Si on ne le savait hâbleur comme il l'est, c'est qu'on finirait par le croire.

Je peux citer encore le sieur Boitte, qui jouait les « queues rouges » chez Audinot, avant de venir renforcer la pauvre

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troupe des Beaujolais ; et qui, pour entrer avec M. Noisel, profitant de ce qu'il raclait un peu du violon, était devenu répétiteur et chef d'orchestre des nouveaux Beaujolais.

C'était l'amour qui avait ainsi transporté Boitte du tremplin de Thespis dans les bas-fonds du temple d'Euterpe.

Sa femme. Madame Siccon, avait été précédemment engagée par Noisel ; et c'est pour ne pas la perdre de vue qu'il avait quitté V Ambigu-Comique, en faveur des Beaujolais, bien que l'expression « en faveur » soit absolument impropre en la circonstance.

Je n'aurai garde d'oublier la première actrice de ce petit Théâtre, devenue « la Reine de l'endroit », par ses relations amoureuses avec son Directeur.

La petite Simonet était passée d'un seul coup, de l'emploi de danseuse comparse, à celui des premières amoureuses de ballet.

Dire qu'elle était « bonne » est impossible ; mais elle était jolie et admirablement faite. Il n'en fallait pas davantage pour que le très corrompu Noisel s'éprît follement d'elle et la mît en vedette sur le tableau de sa troupe.

Mademoiselle Simonet avait, du reste, une mère complaisante, qui avait terriblement aplani le terrain raboteux et ghssant des difficultés.

Le sieur Noisel, qui s'entendait fort peu à la Direction d'un théâtre, ne sut pas changer le genre, qui semblait ne plus plaire au public du Boulevard de Mesnil-Montant.

Il vécut du répertoire ancien de M. de Lomel, montant quelques rares nouveautés que lui apportaient des auteurs, consentant à ne rien toucher de leurs droits.

Comprenant qu'il ne pouvait lutter contre l'indifférence d'un pubhc qui s'obstinait à ne pas vouloir franchir les quelques centaines de pas qui séparaient le Boulevard du Temple du Boulevard Mesnil-Montant, Noisel se mit à chercher une salle de spectacle où il pût porter certaines idées géniales qui, subitement, venaient de surgir en son vaste cerveau.

En attendant, il faisait travailler ses acteurs. On finit par ne plus jouer que tous les dimanches et quelquefois le jeudi.

Janvier 1791. — Le Mardi 6 Janvier^ on donna, par extraordinaire, la première représentation de : Les accords de Julie, pièce en un acte.

Cette pièce tomba à plat et le sieur Noisel en profita pour réunir ses acteurs au modeste foyer de son théâtre et leur tenir à peu près ce langage :

« Mes chers enfants, mes chers camarades, mes chers pensionnaires, permettez-moi de vous présenter mon successeur, M. BrioiSj Directeur honorablement connu dans toute la province. C'est un homme de théâtre dans toute l'acception du mot ; connaissant bien le répertoire et le goût du public parisien ; ce goût que, paraît-il, je ne connais pas, moi, puisque je ne parviens pas à attirer son attention. Je cède à M. Briois mon théâtre, mon matériel, mes acteurs et les quelques dettes que j'ai contractées envers eux. »

L'acteur Monrose lequel, on le sait, jouait un des premiers emplois de la troupe, interrompit l'orateur :

— Pardon, M. Noisel, fit-il, j'ai contracté un engagement avec vous, non avec un autre. Du moment que vous vous retirez, je me considère comme libre d'aller porter mes talents sur un autre théâtre. Je n'accepte donc pas que vous me cédiez, comme vous cédez votre matériel de décors, qui n'est même pas votre propriété, puisqu'il est notre garantie à tous.

— Mais, M. Monrose, répondit M. Noisel, votre engagement avec moi va jusqu'à Pâques.

— Alors, restez jusqu'à Pâques vous-même, répartit Monrose.

— Ou à la Trinité, continua Berville.

Un éclat de rire général, malgré l'état de gêne dans lequel on se trouvait, accueillit la sortie du comédien.

— Cependant..., voulut poursuivre Noisel un peu décontenancé.

— Assez, interrompit le preneur, M. Briois. Les paroles de M. Monrose sont un manque absolu de confiance envers moi et constituent une injure que je ne saurais tolérer. Je n'accepte pas de M. Noisel le legs qu'il veut me faire de sa

fameuse haute-contre. Que M. Monrose aille planter ses choux ailleurs.

— C'est ce que je vais immédiatement faire, Monsieur.

Et le chanteur Monrose sortit dignement, en emmenant sa femme, et s'en alla aussitôt signer, avec M. et Madame Colon, Directeurs du Délassement Comique^siiué près l'Hôtel Foulon, à l'entrée du boulevard du Temple.

On apprit bientôt que M. de Lomel s'occupait d'ouvrir le Théâtre Lom^ois, vaste salle, située entre les rues Sainte-Anne et de Richeheu, sur l'emplacement même de l'ancien Hôtel de Louvois.

C'est là que nous le rejoindrons, quand nous en aurons terminé avec le Théâtre des Beaujolais, dont les tristes et derniers jours étaient comptés.

M. Briois, le nouveau Directeur, — on n'avait pas encore francisé le mot imprésario, — conserva et reprit en partie les acteurs de M. de Lomel, à part quelques-uns qui demandèrent et obtinrent facilement leur liberté.

Le 14 Janvier, on joua les Babillardes, comédie en un acte, par M. Gabiot. Je l'ai écrit lors de la création de cette pièce, c'était une réfection des Caquets, de Madame Riccoboni. On ne le mâcha pas au nouvel auteur, M. Gabiot, et cette comédie n'excita pas la curiosité de la foule.

M. Briois voulut tenter du grand répertoire. l\ mit à l'étude le Brutus, de Voltaire, et V Ecole des Maris, de Molière.

Sur ces entrefaites, un de ses musiciens, M. Valentino, haut-bois de son orchestre, perdit sa femme et une petite fille, en une semaine. Le brave homme tomba malade lui-même et se trouva réduit à la plus grande misère.

M. Briois, qui voulait se montrer brave homme et inaugurer sa direction par un acte qui pût lui conciher l'estime générale, se laissa émouvoir par la pénible situation à laquelle se trouvait réduit son haut-bois et annonça, au bas de ses affiches, que le 24 Janvier il donnerait, au profit du dit Valentino, les premières représentations à son théâtre, des deux chefsd'œuvre appartenant au répertoire de la Comédie Française.

En effet, le mardi 24 janvier, l'affiche des Beaujolais por-

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tait : Aujourd'hui^ au profit d'un musicien malade : Brutus^ tragédie de jeu Voltaire, et V Ecole des Maris, tragédie de jeu Molière.

Le public, peu confiant dans l'interprétation de ces pièces, de trop haut répertoire pour un théâtre tombé si bas, ne vint pas applaudir les deux chefs-d'œuvre des deux grands jeus annoncés sur l'affiche. Il préféra se ruer au Théâtre de MON- SIEUR, voir jouer VHistoire Universelle, du Cousin Jacques, et au Théâtre Français, comique et lyrique de la rue de Bondy, entendre Nicodème dans la Lune, du même Cousin Jacques, l'homme à succès du moment.

Le pauvre musicien malade, Valentino, toucha à peine quelques livres, et les acteurs ne touchèrent rien, pas même un à-compte léger, sur ce qui leur était dû.

La misère augmentait de plus en plus dans Paris. Et la municipalité exigeait des théâtres, quels qu'ils fussent, qu'ils donnassent des représentations au profit de ceux qui manquaient de pain.

Certes, l'intention était louable et généreuse ; mais ordonner que ceux qui ne mangent pas, nourrissent des affamés, était contre toute idée de justice et d'équité. Or, c'était le cas des acteurs de Beaujolais.

Février 1791. — Ainsi, le 2 Février, par ordre de la municipahté, tous les théâtres donnèrent encore leur représentation au Projit des Pauvres. Certains des comédiens de M. Briois ne soupèrent pas en rentrant chez eux ; mais ils avaient joué « pour les Pauvres 1 »

On précipita le travail. On retomba dans l'ancien répertoire et l'on donna successivement : VEnjant corrigé, « pièce plus que médiocre » ; Tarare-Régnant, ou Vile d'Ormus heureuse, pièce en prose et en trois actes, par M. Guillemin, déjà représentée aux Beaujolais.

Puis vinrent la Réclamation de V Amour, et la reprise de Le Sourd et V Aveugle, de M. Patrat.

« Cet ouvrage — écrit le journahste Roblot, parlant de la Réclamation de V Amour, — n'a ni intrigue, ni action, ni ensemble, ni mouvement. »

Et l'on continua, plus que jamais, à ne pas faire d'argent.

Les acteurs cependant ne se décourageaient pas.

Le vendredi, 4 Février, l'affiche des Beaujolais portait : Au profit d'une Famille infortunée^ MAHOMET, tragédie, jouée par M. De la Riçe et quelques autres acteurs du Théâtre de la Nation.

Cette représentation n'eut pas lieu. Les administrateurs du Théâtre de la Nation ayant prévenu dans la journée M. Briois que M. de la Rive et les « quelques autres acteurs annoncés », ne se rendraient pas le soir aux Beaujolais^ « le devoir du directeur de ce théâtre étant, au moins, de demander autorisation de jouer, aux administrateurs et directeurs de M. de la Rive, pour ce pensionnaire et les quelques autres l'accompagnant. »

M. Briois fit aussitôt placarder des affiches portant : Relâchel... r administration du Théâtre de la Nation se refusant de venir au secours d'une famille infortunée.

Le soir, le pubhc s'ameuta devant le petit théâtre du boulevard Mesnil-Montant, sur le seuil duquel se tenait M. Briois, disant à qui voulait l'entendre : « Ces gens-là sont des aristocrates sans cœur I... Parce que je ne suis par allé me traîner à leurs pieds, ils refusent de venir en aide à des malheureux qui meurent de faim, de froid et sont sans gîte. »

Il fit tant, qu'une bande de cinquante à soixante braillards s'en alla jusqu'au Théâtre de la Nation en vociférant : « A la Lanterne, les acteurs de la Nation ! A bas les aristocrates ! ».

Les badauds avaient augmenté le groupe de manifestants à la tête desquels s'était mis M. Briois. Et c'est au nombre de quatre à cinq cents que les hurleurs arrivèrent devant le Théâtre de « MM. les Comédiens Français, près le Luxembourg. »

On voulut forcer les portes pour pénétrer de force ; mais la police et les gardes intervinrent et parvinrent à dissiper la foule des tapageurs, en faisant quelques arrestations.

Le lendemain, 5 Février, paraissait dans les journaux cette note, envoyée par le Théâtre de la Nation :

« C'est par un malentendu que l'on a annoncé Mahomet, sur le Théâtre des Beaujolais. Une « famille indigente », qui avait sollicité cette représentation, a trouvé des secours dans l'active bienfaisance de M. Delarwe qui, secondé par les Comédiens-Français, vient de donner avec eux, une nouvelle preuve de cette touchante sensibilité, compagne ordinaire des vrais talents. »

Ainsi se termina, par une trop évidente réclame, cet incident, qui avait menacé de devenir gros de conséquences.

Le comédien Naudet, du Théâtre de la Nation, qui avait, comme on dit encore et comme on disait déjà, la tête près du bonnet, alla trouver M. Briois, en son théâtre, et lui dit : « Vous êtes un drôle et un malhonnête homme !...on vous a vu à la tête de la troupe de forcenés qui, vendredi dernier, est venue crier : « A l'eau les aristocrates du Théâtre de la Nation I Je suis un de ces aristocrates, et je viens pour que vous me flanquiez à l'eau I... Allez-y !... »

M. Briois, voyant qu'il avait affaire à un homme très solide et déterminé, jura ses grands dieux qu'il n'avait pas pris part à la turbulente manifestation ; et l'entrevue se termina par cette apostrophe virulente de Naudet :

— Si jamais je vous repince à faire, ou dire quoi que ce soit contre notre théâtre, c'est à coups de bottes dans le derrière que je vous reconduirai dans le vôtre.

L'incident, tout au long, est ainsi conté dans VAlmanach des Petits Théâtres du Boulei^ard .

Quelques jours après, l'un des moindres acteurs des Beaujolais fut trouvé mort chez lui. Il s'était asphyxié, en laissant sur sa table une lettre adressée au commissaire de son quartier. Il demeurait rue Tiquetonne, chez la dame Dupré, paroisse Sainte-Eustache.

La lettre disait : « Modeste acteur, je vivais des petits appointements que me payait le bon M. de Lomel. La fille Mon-

tansier, sale p et malhonnête femme de mauvaise vie, en

la compagnie du sieur Neui^ille, son principal « macreau », nous ont méchamment chassés de notre cher théâtre, au Palais- Royal; et depuis, je meurs de misère! C'est trop long; j'aime

mieux crever tout à fait que de souffrir plus longtemps. Adieu à cette vilaine terre, à ses vilains habitans. J'accuse cette atroce fille Montansier et son ignoble Neuville de ma mort. Que l'on vende les derniers meubles qui me restent, au profit de ma camarade Charlotte Cornu, qui souvent m'a aidé, quoique bien malheureuse aussi. »

«Nicolas HUGOT. »

M. de Lomel voulut tirer parti de cette lettre pour se venger un peu de la Montansier, et en porta la copie aux journaux. Mais la Montansier était connue comme très processive, fortement appuyée. Les journalistes la ménageaient, d'aucuns, même, la redoutaient ; pas un n'accepta d'insérer le testament du pauvre Hugot.

M. de Lomel le fit alors imprimer à ses frais, sous le titre de : Testament d'une innocente victime ! sans nom d'imprimeur, car l'imprimeur craignait également les poursuites qu'eût pu exercer contre lui la demoiselle Montansier.

Celle-ci, quand parut « la dernière pensée du suicidé », ne put donc que se contenter de faire détruire le plus d'exemplaires qu'elle fit saisir ; et c'est l'un de ces très rares exemplaires, appartenant à M. Nuitter, l'obhgeant bibhothécaire de 'l'Opéra, trop tôt décédé pour le monde et l'art du Théâtre, que nous l'avons pu reproduire ici.

Les comédiens du boulevard du Temple finirent par s'émouvoir de l'extrême détresse dans laquelle se trouvaient réduits leurs camarades des Beaujolais. Eux-mêmes, peu fortunés, ne pouvaient que fort peu leur venir en aide. Ils firent cependant courir dans tous leurs foyers et dans les cafés où ils fréquentaient, une Hste de souscription qui rapporta 187 hvres et 10 sols.

Cette somme fut remise à M. Briois. Mais celui-ci, au lieu de la distribuer honnêtement et comme il eût dû le faire, à ses infortunés comédiens, s'empressa de disparaître, les laissant misérablement se débrouiller comme ils le pourraient.

Ce fut sur tout le boulevard du Temple un haro furieux contre « l'indélicat » directeur. Le nom de Briois fut collé sur

tous les murs, affiché dans tous les cafés, suivi de l'épithète de « voleur I »

On parla de le brûler en effigie dans une grande représentation organisée au profit des comédiens dépouillés. L'autorité s'opposa à cet innocent autodafé « dans la crainte d'incendie. »

La représentation eut lieu cependant et produisit la somme de 518 livres, qui fut distribuée impartialement aux malheureuses victimes du scélérat Briois.

Le propriétaire de la salle du boulevard de Mesnil-Montant, autorisa alors les comédiens victimes à jouer en société, se contentant de ne percevoir que 15 p. 100 sur la recette brute.

Le 17 février, les derniers acteurs des Beaujolais^ car beaucoup avaient trouvé de partir en province ou de s'engager ailleurs, purent donc donner encore un spectacle ainsi composé :

1° Le Vieillard dupé^ opéra-boufîon en deux actes ;

2° Le Villageois à Vépreuve, en deux actes ;

3° La Soubrette insolente^ en un acte.

Cette pièce n'était autre que la Sentante maîtresse^ dont, pour la circonstance, les Comédiens, de leur chef, changeaient le titre.

Pour exciter la curiosité du pubhc, les pauvres victimes, faisant abnégation de leur chatouilleux amour-propre, avaient écrit en bas de leurs affiches :

« Ces pièces seront jouées par de nouveaux acteurs. »

Hélas ! cent fois hélas ! le public ne se dérangea pas plus pour venir voir jouer les « nouveaux acteurs » que les anciens.

Mars 1791. — Et le 6 Mars suivant, sur injonction du propriétaire de la salle, las de ne pas toucher ses loyers, les sociétaires annoncèrent :

Pour la clôture du Théâtre des Beaujolais : 1° Le Menuisier de Bagdad ;

2° La Servante maîtresse ; le titre avait été rétabh ; 3° Et Le Fat en bonne Fortune.

Voilà donc les infortunés comédiens de ce théâtre, qui avait

été si triomphant, sur le pavé de la rue, sans ressource aucune et sans pain.

Ne se décourageant pas, et poussés par M. de Lomel, qu'ils étaient allés solliciter dans sa retraite, pour qu'il se remît un instant à leur tête, ils rendirent une visite intéressée au sieur Astley, dont le cirque était situé à l'entrée du faubourg du Temple, où se trouve maintenant la fabrique de biscuits Guillout, et lui demandèrent de leur louer sa salle, moyennant certaines redevances, sur les recettes qu'ils pourraient faire.

Le sieur Astley accepta l'offre des comédiens, qui se mirent à l'ouvrage, pour transformer momentanément le cirque en Salle de spectacle.

Ils firent tout par eux-mêmes; et le dimanche 20 Mars 1791, le nouveau spectacle fut ouvert au public, sous l'enseigne énigmatique de : Théâtre des Comédiens sans titre.

On donna la première représentation de :

1^ Le Bosquet de T halle, comphment au public ;

2^ Nanine, pièce du répertoire des Beaujolais ;

3^ La première représentation de : Il ne faut pas dire : « Fontaine, je ne boirai pas de ton eau », comédie ;

Et 4° la première représentation de : Les oracles du bois de Boulogne, comédie.

Le Compliment était ainsi conçu :

« Dans le Bosquet de Tlialie Les oiseaux se sont groupés, Joyeux fils de la Trolie De leurs cages échappés, Venez, venez les entendre Chanter leurs gazouillements ; Venez, venez les surprendre Dans leurs doux épanchements, Vous ne regretterez guères En admirant leurs attraits Ce qu'avaient été naguères Les petits des Deaujnlais, Et vous reviendrez en masse Aux lazzis de chaque acteur, Pour que chaque actrice embrasse Au contrôle un spectateur.

Et, ainsi qu'il était annoncé dans ce prologue, à la sortie, chaque actrice s'était fidèlement rendue au contrôle, et avait embrassé un spectateur, ce qui avait beaucoup diverti et donné quelque espoir aux acteurs réunis.

Ce compliment était de M. de Lomel.

Une fois encore, il tentait de sauver de la sinistre misère ses comédiens. Il n'y réussit pas.

J'ai trouvé ce document sur le prospectus de cette représentation, qui appartenait à mon cher et regretté Sapin, l'inappréciable collectionneur sur le théâtre.

Le prix des places était de 30 sols les premières, 20 sols les secondes et 12 sols les troisièmes.

On espérait que la modicité du prix attirerait la foule. Mais quand le public a résolu de ne pas aller quelque part, missiezvous les places à deux sous, il n'y va pas. De même, par contraste, lorsqu'il veut voir quelque chose qui l'intéresse, les places fussent-elles au taux le plus exorbitant, il se précipite au bureau de la location et envahit la salle.

Tous les contrôleurs de théâtre vous diront qu'ils n'ont pas de public plus difficile, plus grincheux, plus méticuleux que celui des demi-succès.

Dans le grand succès, où la foule accourt, le spectateur accepte, presque comme une grâce, la place, même mauvaise, que le contrôleur lui distribue, à défaut d'autre. Il ne récrimine pas ; mal placé, il se trouve heureux ; il voit, il entend ce qu'il était si désireux de voir et d'entendre.

Il en était ainsi à cette époque, comme il en est de même aujourd'hui, et comme il en sera toujours de même dans tous les temps.

Le 23 Mars^ c'est-à-dire trois jours après son ouverture, le Théâtre des Comédiens sans titre (anciens Beaujolais) avait vécu. Le funèbre mot RELACHE fut collé sur l'étendue de la façade du cirque Astley.

Ce Relâche devait se prolonger indéfiniment.

Ainsi finit le Théâtre des Petits Comédiens de S. A. S. Monseigneur le Comte de Beaujolais.

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