I. Discours ]iroiio!iré le :! janvier IGSy

ÉTUDE D'ENSE.MJiLE lxu

salent alors tant de bruit, qui tenaient tant de place, sur qui tous les yeux étaient fixés, généraux, grauds seiizneurs, financiers, ministres, devant lesquels Corneille paraissait si humble, qu'il regardait de si loin, qu'il était forcé de flatter pour vivre? Qu'est devenue leur mémoire qu'on croyait éternelle? Qui se rappelle aujourd'hui leur nom?

Tant qu'a duré leur vie, ils semblaient quelque chose ; Il semble, après leur mort, qu'ils n'ont jamais été.

K Le temps n'a pas seulement emporté le souvenir des hommes : il a fait bien d'autres ravages. Depuis que Corneille est mort, cette vieille société a disparu tout entière. Parlements, noblesse, monarchie, en doux siècles tout a péri. Seule (permettez-moi d'en sentir quelque orgueil), seule ou presque seule, la compagnie que j'ai l'honneur de représenter a survécu à ces désastres. N'est-il pas remarquable que, dans ce pays où tout passe, les lettres aient su fonder une institution qui a duré?

« Si la gloire de Corneille est restée debout au milieu de ces ruines, si elle s'est conservée entière jusque dans un monde qui n'est plus le sien, c'est qu'en écrivant pour le théâtre, où d'ordinaire le public lait la loi aux auteurs, où la mode règne en souveraine, il eut le courage de rompre avec le goût de son temps et courut le risque de déplaire à ses contemporains pour plaire à la postérité. Son génie eut la claire intuition de ce que devait être le drarne français; taudis que ses rivaux se contentaieut de piquer la curiosité des spectateurs par les com[)lications de l'iuirigue, en entassant les uns sur les autres les incidents les plus bizarres, il chercha l'intéi'êt daus la lutte des passions et la peinture du cœur; il mit sur la scèoe des tableaux de la vie; et, comme l'âme humaine ne change guère et que la vie, sous des formes différentes, reste semblable au fond, il s'est trouvé qu'il a écrit pour tous les siècles.

« Le nôtre, en particulier, a b'^aucoup de profit à tirer de la lecture de ses curages. Vous savez qu'il y a des maladies dont ou ne peut auéiir qu'à la conditioa d'aller respirer l'air pur des montagnes. Ne pensez-vous pas qu'au momeutoù il semble que notre littérature « aspire à desceudre », il est utile, i! est sain de la faire vivre daus le commerce d'un grand poète qui la ramène sur les hauteurs? La Bruyère donnait à Corneille cet éloge qu'il

Lxiv BIOGRAPHIE DE CORNEILLE

a peiut les hommes tels qu'ils devraient être; nous avons une école aujourd'hui qui se plaît à les représenter pires qu'ils ne sont. Si elle pense que cette forme grossière de l'art est la seule qui soit compatible avec une société démocratique, je lui rappellerai que le premier en date de tous les romans réalistes, celui de Pétrone, a été fait pour amuser la cour d'un despote. » Enfin M. Sully-Prudhomme, autre représentant de l'Académie (section des poètes), adressait cette éloquente apostrophe au poète qu'il était si bien fait pour comprendre :

Quand, fouillant le passé, ton génie en ramène

Des traits d'honneur fameux que tes beaux vers font tiens.

Tu sais communiquer ta vieille âme romaine

Par la voix d'un Horace à tes concitoyens !

Tu nous rends généreux par l'exemple d'Auguste, Quand du ressentiment le sublime abandon Ose trahir en lui la sévérité juste Pour nous faire admirer la beauté du pardon !

Polyeucte on un chant magnifique et suave Nous promet un royaume où la paix peut fleurir. Et témoigne en tombant, devant les dieux qu'il brave, Que le Dieu qu'il révère enseigne à bien mourir!

0 tragédie ! appel profond de l'âme à l'âme Par les plus grands soupirs arrachés aux héros, Qui rend des passions la louange et le blâme Vivants au fond de nous par de poignants échos !

Art sobre de parure, à la fois économe Du lieu, du temps où gronde et frémit l'action. Plus jaloux d'évoquer l'éternel fond de l'homme Que de flatter des yeux la frêle illusion I

Corneille, dans tes vers résonne impérieuse La formidable voix que cet art prête aux morts, Et la frivolité d'une race rieuse Y sent comme uu reproche éveillant un remords.

Ses jeux lui semblent vains sous ta parole grave. Ses querelles, hélas! méprisables aussi; A ses commun- élans que la discorde entrave Tu rouvres l'idéal comme un ciel éclairci !

Quand de tes vers vibrants la salle entière tremble. Les hommes ennemis, pareillement émus, Frères par le frisson du beau qui les rassemble, Pleurant les mêmes pleurs, ne se haïssent plus!

ETUDE