COMÉDIES DE CORNEILLE
LE CADRE. — l'actualité-
Né Noroiaud, c'est-à-dire malin, longtemps provincial ohsliaé, mais très curieux toujours de. ce qui se disait et se faisait à Paris, Corneille ne perdait pas une occasion d'attacher à ses comédies un intérêt plus actuel et \)\as vivant. Il voulait bien les écrire dans le silence de la maison ou de la campagne de Rouen, mais il ne voulait point qu'elles parussent trop visiblement en venir. 11 est peu de ses pièces qui n'aient pour décor et pour cadre, pour toile de fond, comme on dirait aujourd'hui, une rue, une place, un jardin, un coin quelconque de ce Paris où il revenait sans cesse avec une curiosité nouvelle, avec une émotion croissante, à mesure que croissaient ses triomphes, de ce Paris qui devait le conquérir enfin, pour le garder.
I. « L'imitation de la tragédie latine a produit Médée : l'imitation de la tra.?icomédie espagnole, Clitandre; la comédie s'tssaye dans sii pièces dont JJélite est la première et la meilleure, .\ucune de ces pièces ne vaut les bons ouvrages de Lopc; mais, comparé à ce qui se lisait alors en France, c'était le meilleur dans le médiocre. Si le génie dramatique s'y entrevoit à peine, le grand écrivain en vers se révèle déjà tout entier. Dans ces pièces froides, embrouillées, dont l'intritfue est plus subtile qu'ingénieuse, vrais logngriphes à la lecture, il y a une force de langue inconnue avant Corneille. » (Nisard, Histoire de la littérature française, III, p. 77). Nous avons essayé de compléter ce jugement, juste en soi, mais peut être trop absolu.
i.xvi ETUDE
Seule, Vlllusion comique a sa scèue eu province, dans une province toul idéale, d'ailleurs; car Pridamant et Dorante, ces bourgeois de Reunes, qui consultent avec foi un magicien toutpuissaiit. u^ sont, à vrai dire, d'aucun pays. Mais, dans cette uièaie lUusion, que de détails parisiens! Le fils de Piidaïuant a qui lé la Bretagne pour Paris, où il a vécu d'une vie aventureuse, d'abord écrivain public au cloître de Saiut-Iuuoceut, puis montreur de singe à la foire Saint-Germain', poète attitré des chanteurs de la Samaritaine, romancier, trafiquant de « chapelets de baume », cliailalan, homme de loi, enfin comédien, et, dans (c ce uoble métier », ravissant ie peuple entier de Paris. Le temps n'est plus où les comédiens pouvaient sembler dignes du mépris public, et Corneille, leur obligé, se charge de réhabiliter leur profession dans le plaidoyer célèbre où l'on sent qu'il plaide sa propre cause avec celle de ses interprètes :
A présent le théâtre Est en un point si haut que chacun l'idolâtre, Et ce que votre temps voyait avec mépris Est aujourd'hui l'amour de tous les bons esprits, L'entretien de Paris, le souhait des provinces, Le divertissement le plus doux de nos princes, Les délices du peuple, et le plaisir des grands : 11 tient le pteinier rang parmi leurs passe-temps: Et ceux dont nous voyons la sagesse profonde Par ses illustres soins conserver tout le monde, Trouvent dans les douceurs d'un spectacle si beau De quoi se délasser d'un si pesant fardeau. Même notre grand roi, ce foudre de la guerre, Dont le nom se fait craindre aux deux bouts de la terre, Le front ceint de lauriers, daigne bien quelquefois Prêter l'œil et l'oreille au Théâtre-François : C'est là que le Parnasse étale ses merveilles; Les plus ra'-es esprits lui consacrent leurs veilles. Et tous ceux qu'.\pollon voit d'un meilleur regard De leurs doctes travaux lui donnent quelque part. D'ailleurs, si par les biens on prise les personnes. Le théâtre est un lief dont les rentes sont bonnes -.
1. La foire Saint-Uermain occu|)ait l'emplacement actuel du marrhé de ce nom. La Samaritaine était une fontaine située sur le Pont-Neuf et qui fut detruite en ii\i.
.'. Illusion comique, V, j.
SUR LES COMEDIES ixvii
C'est à la veille du Cid que Corneille laissait échapper ce cri à la fois orgueilleux et satisfait, car, ici encore, la fierté du poète, qui veut de la gloire, s'allie fort bien avec la finesse pratique du Normand, qui sait complei-. Alais il n'avait pas attendu cette date glorieuse pour dire tout haut ce qu'il pensait, et de lui, et des autres. Dans la Galerie du Palais, Doriuiant s'entretient avec le libraire qui lui offre les livres nouvellement parus ; il écarte dédaigneusement ceux qui se bornent à mal copier les traits du cavalier Marin, cet arbiter elegantiarum des salons de France, quelques années auparavant,. mais il se plait à constater que la mode a changé :
Oa ne parle plus qu'oa fasse de romans ;
J'ai vu que notre peuple en était idolâtre.
— La mode est à présent aus pièces de théâtre.
— De vrai, chacun s'en pique, et tel y met la main Qui n'eut jamais l'esprit d'ajuster un quatrain'.
Il faut avoir étudié de près l'histoire de la littérature dramatique à cette époque, pour ainsi dire crépusculaire, il fiut avoir vu pulluler ddns la pénombre les iutiombrables devanciers de Rotrou et de Corneille, pour juger à quel point Corneille avait raison dans sou dédain. Mais le poète a déjà conscience de sa valeur, en même temps que de l'infériorité de ses i-ivaux. A Lysandre, qui dit, avec plus d'indulgence :
Beaucoup font bien les vers, et peu la comédii-.
Dorimant, l'homme de goût de la pièce, l'interprète des sentiments de Corneille, répond :
Ton goût, je m'en assure, est pour la Normandie-?
Bien que Lj'sandi'e se refu?e à « rien spécifier y, ne nous y trompons pas : ce n'est pas une question qui est posée; c'est plutôt la constatation d'uue mode alors presque universelle, d'un engouement que justifiait assez le mérite de taat de poètes uor-
