Leilre du 14 décembre

xa BIOGRAPHIE DE CORNEILLE

et loyaux services i. Était-ce assez pour compenser les dédain» de l'Académie et les quolibets de Boisrobert?

L'indulgence dont on couvre l'Épitaphe de Richelieu, on ne saurait l'accorder au même titre et dans la même mesure au sonnet sur la mort du roi Louis XIII :

Sous ce marbre repose un monarque sans vice, Dont la seule bonté déplut aux bons François, Et qui pour tout péché ne fit qu'un mauvais choix. Dont il fut trop longtemps innocemment complice.

L'ambition, l'orgueil, l'audace, l'avarice, Saisis de son pouvoir, nous donnèrent des lois, Et bien qu'il fût en soi le plus juste des rois, Son règne fut pourtant celui de l'injustice.

Vainqueur de toutes parts, esclave dans sa cour.

Son tyran et le nôtre à peine perd le jour

Que jusque dans la tombe il le force à le suivre.

Jamais de tels malheurs furent-ils entendus? Après trente-trnis ans sur le trône perdus. Commençant à régner, il a cessé de vivre.

En vérité, si tous les témoignages ne concordaient pas pour attribuer ce sonnet à Corneille, on aimerait à douter qu'il en soit l'auteur, car le quatrain sur Richelieu est fort dépassé, et le Ion s'est étrangement échauffé en peu de mois -. « Le fameux cardinal », dont sans doute le poète ne disait pas de bien, mais dont il se refusait, du moins, à dire du mal, est devenu le « tyran » le plus odieux. C'était manquer à la fois de courage et de justice; Corneille semble l'avoir compris, et le sonnet sur la mort de Louis XIII ne fut pas imprimé de son vivant. Au reste, Richelieu fut bientôt vengé : privé de ce maître impérieux, mais fait pour être compris des grandes âmes, Corneille devait s'abaisser à flatter des protecteurs moins dignes de lui : c'est de cette époque qu'est la trop célèbre épître dédicatoire de Cinna, adressée au financier Montoron, et dont l'indiscrétion dans l'éloge devint proverbiale 3. Montoron» il est vrai^ payait plus généreusement

1. Encore semble-t-il que ces lettres de noblesse soient dues plutôt à lareine.

2. La mort de Richelieu est du 4 décembre 1642, celle du roi du 14 mail6i3.

3. (1 Supprimons tous les panégyriques à la Montoron. » (Article X du Parnasse réformé de Guéret.) Voyez notre édition de Cinna,

ETUDE D'ENSEMBLE xiii

les dédicaces que Louis XIII, qui hésitait, dit-on, à accepter celle de Polyeucte, et mourut juste à temps pour laisser à la reine régente ce coûteux honneur. Anne d'Autriche y avait, d'ailleurs, un double droit, et par l'ardeur de sa piété, et par sa passion tout espagnole pour le théâtre. Cette passion, le successeur de Richelieu, Giulio Mazarini, la partageait, mais ne la manifestait guère au dehors que par les splendeurs dont la scène du Palais- Mazarin étalait le spectacle. Corneille essaya pourtant de se le concilier, et y réussit à moitié, s'il est vrai, comme l'assure Naudé, que le cardinal lui fit un présent de cent pistoles. Kn tête de l'édition originale de Pompée, on lit, après la dédicace à Mazarin, un Remerciement en vers à Son Eminence i, précédé d'un court avis au lecteur : « Ayant dédié ce poëme à M^' le cardinal Mazarin, j'ai cru à propos de joindre à l'épitre le Remerciement que je présentai, il y a trois mois, à Son Eminence, pour une libéralité dont elle me surprit. » Il semble donc que le présent ait été tout spontané, et ne soit pas le payement obligé de la dédicace; peut-être en était-ce le payement anticipé. En tout cas, on aura remarqué que le poète ne cherche pas à dissimuler sa surprise de cette libéralité inattendue : dans le Remerciement, il se déclarera aussi « surpris d'un bienfait » qui a devancé même son espérance. Les bienfaits de Richelieu étaient moins rares; seulement, on les payait cher. Corneille ne les a-t-il jamais regrettés?

Si l'on en croit une tradition suspecte, l'ingratitude de Corneille aurait été moins pardonnable encore, car c'est à Richelieu qu'il devait son bonheur domestique. Voici le récit du neveu de Corneille, Fontenelle : « M. Corneille, encore fort jeune, se présenta un jour plus triste et plus rêveur qu'à l'ordinaire devant le cardinal de Richelieu, qui lui demanda s'il travaillait: il répondit qu'il était bien éloigné de la tranquillité nécessaire pour la composition, et qu'il avait la tête renversée par l'amour. Il en fallut venir à un plus grand éclaircissement, et il dit au cardinal qu'il aimait passionnément une fille du lieutenant-général d'Andelys, en Normandie, et qu'il ne pouvait l'obtenir de son père. Le cardinal voulut que ce père si difficile vint à Paris; il y arriva tout tremblant d'un ordre si imprévu, et s'en retourna, bien content